Только что они, жаждая зрелища, без зазрения совести позволили этой ещё не повзрослевшей девочке стать жертвой Люй Чуньлань.
Чжао-нианг снова опустила голову и резким движением вытерла слёзы, стекавшие по щекам.
— Да, Чжао-нианг — несчастливка. Ещё ребёнком лишилась отца и матери. Но разве это по моей воле? Кто не мечтает, чтобы родители лелеяли, чтобы было что надеть и что поесть?
— Я сирота, да. Но неужели я до такой степени пала, что стала красть курицу у собственного дяди? Ведь тётушка каждый день покупает мне мясо! Неужели мне так приглянулась одна курица?
Едва Чжао-нианг произнесла эти слова, из толпы раздался сдержанный смешок. Люй Чуньлань, до этого оглушённая прямотой девочки, наконец пришла в себя:
— Ты, мелкая нахалка, языкатая…
— Я не признаю того, чего не делала! — воскликнула Чжао-нианг и сделала ещё один шаг вперёд. — Клянусь здесь и сейчас! Если хоть одно слово из сказанного мною — ложь, пусть меня поразит небесная кара, пусть я умру страшной смертью! А вы, тётушка, осмелитесь дать такую клятву?!
Решительный взгляд Чжао-нианг напугал Люй Чуньлань, и та попятилась назад, едва не упав на землю.
Окружающие невольно вздрогнули от силы её клятвы.
Раз Чжао-нианг осмелилась поклясться так страшно, значит, она не боится небесного возмездия — а стало быть, всё, что наговорила Люй Чуньлань, — чистая выдумка.
Люди вспомнили Шэнь Эрлана. Он был единственным лекарем в деревне. Когда у кого-то не хватало денег на еду, он приносил немного риса. Даже если пациент не мог заплатить за лечение, лекарь Шэнь брал лишь символическую плату — что-нибудь простое. Покойный пользовался всеобщей любовью.
А Чжао-нианг — его младшая дочь. С детства была белокура и хороша собой, и все в деревне знали её с пелёнок. Никто не поверил бы, что такая девочка способна на воровство.
Многие подумали об этом, и тишина в толпе стала ещё глубже.
Автор примечает: ещё через две–три главы семья дяди исчезнет с горизонта. А Его Высочеству пора бы уже появиться.
Тётушка Хуа как раз подоспела, когда Чжао-нианг произнесла свою страшную клятву. Она перепугалась и почувствовала лишь жалость.
Бросившись вперёд, она обняла девочку и громко обрушилась на Люй Чуньлань, всё ещё сидевшую на земле:
— Шэнь-да-лан, чем тебе провинилась Чжао-нианг, что ты так клевещешь на неё, портя её доброе имя?
— Она ещё не вышла замуж! Даже если бы вышла, такое обращение разрушило бы её репутацию!
— Ты сама вломилась в её комнату, переворошила всё вверх дном и ещё по дороге сюда умыкнула настойку на травах, которую оставил покойный лекарь Шэнь! На эту настойку Чжао-нианг теперь живёт — продаёт её, чтобы прокормиться. А ты не только украла, но и при всех обвиняешь её в краже! Да разве найдётся на свете второй такой «заботливый» родственник?
— Сегодня я не вынесла! Дорогие односельчане, не дайте этой ядовитой женщине вас обмануть! Чжао-нианг у неё дома голодает и мерзнет, из-за чего сильно похудела. Каждый день ей приходится ходить в горы за травами! Послушайте, послушайте! В горах бродят дикие звери — даже взрослые мужчины ходят туда с величайшей осторожностью. А Чжао-нианг — ещё девочка! Что, если с ней что-то случится?
— И называешь себя старшей родственницей? Шэнь-да-лан, приложи руку к сердцу: достойна ли ты этого звания? Есть ли ещё хоть одна такая злая тётушка?
Грудь тётушки Хуа тяжело вздымалась от гнева. Она не обращала внимания на реакцию толпы и, крепко обняв Чжао-нианг, увела её прочь.
Теперь односельчане смотрели на Люй Чуньлань с явным осуждением. Стыд и позор, которые она только что пыталась навесить на Чжао-нианг, теперь обрушились на неё саму.
Люй Чуньлань и представить не могла, что тётушка Хуа при всех так открыто её обличит и перевернёт всю ложь с ног на голову.
Пусть Люй Чуньлань и была бессовестной, но лицо всё же имела. Теперь, когда вся деревня смотрела на неё, ей не хотелось прятать голову в землю, но гнев и стыд заставили её вскочить с земли и мгновенно исчезнуть из вида.
Как только Люй Чуньлань убежала, люди переглянулись и тоже разошлись. Ведь это чужая семейная ссора — поглазеть можно, но вмешиваться? Лучше уж домой, а то ещё навлечёшь на себя неприятности.
Говорят, у вдовы много сплетен, но разве у сироты их меньше?
Вернувшись домой, Люй Чуньлань кипела от злости. Шэнь Сю, давно исчезнувшая из виду, как раз возвращалась с улицы и выглядела растерянной.
Увидев такое состояние дочери, Люй Чуньлань ещё больше разозлилась: её собственная мать подверглась унижению, а дочь и в ус не дует! Теперь вдруг вспомнила дорогу домой?
— Глупая девчонка, где ты шлялась? — крикнула Люй Чуньлань и, подскочив к Шэнь Сю, схватила её за ухо.
Жгучая боль мгновенно привела Шэнь Сю в чувство.
— А-а-а! Мама! Мама! Что случилось? Не бей меня! — завопила она, и из глаз брызнули слёзы.
— Твоя мать только что пострадала от этой подлой Чжао-нианг! Где ты шаталась всё это время?
Люй Чуньлань кипела от злобы, но, увидев, как дочь корчится от боли, немного успокоилась и наконец отпустила её ухо.
Шэнь Сю прижала ладонь к пылающему уху. Слёзы стояли в глазах, но она не смела их пролить.
Она прекрасно знала своё место в доме: чуть лучше, чем у старшей сестры, но хуже, чем у брата. А сейчас мать в ярости — если заплачет, точно достанется.
Испугавшись, что её снова ущипнут за ухо, Шэнь Сю поспешила рассказать матери, где была.
— Мама! Ты только представь, что я узнала! — всё ещё потирая ухо, воскликнула она.
Люй Чуньлань сердито взглянула на неё, уже готовая отчитать, но Шэнь Сю, поняв намёк, сразу заговорила:
— Чжао-нианг вовсе не ходит в горы за травами! Она тайком встречается там со своим возлюбленным!
— Мама, ты бы видела! Она держит его в том маленьком домике, что остался от отца! Они стояли так близко друг к другу! — Шэнь Сю уже подходила к замужеству и кое-что знала о мужчинах и женщинах.
Увидев, как близки Чжао-нианг и тот мужчина в домике, она сразу поняла: это её возлюбленный.
Шэнь Сю едва сдержалась, чтобы не броситься туда и не разоблачить Чжао-нианг перед всеми. Но вовремя вспомнила: она была одна, а их — двое. Поэтому сдержала порыв и поспешила домой.
Она с восторгом рассказала матери о тайном возлюбленном Чжао-нианг, но в душе не переставала думать о лице того мужчины.
За всю свою жизнь она не видела никого красивее.
Откуда Чжао-нианг его взяла?
И как она осмелилась тайком держать его в отцовском домике в горах?
Если бы Шэнь Сю не следила за Чжао-нианг все эти дни и не заметила, как та каждый раз уходит в горы, она бы никогда не узнала, что та девчонка уже посмела завести себе возлюбленного прямо в домике покойного отца.
Шок, восторг — и тут же зависть и обида.
Шэнь Сю уже пора было выходить замуж, и, конечно, у неё были мечты о будущем супруге. Но после того, как она увидела того красавца, все её мечты показались ей грязью под ногами.
К тому же она ясно видела, как тот мужчина смотрел на Чжао-нианг — он явно ею увлечён.
Люй Чуньлань не ожидала, что дочь преподнесёт ей такой подарок.
— Ты уверена, что это правда?
Хотя она и задала вопрос, в душе уже поверила.
«Откуда у той послушной девчонки, которая раньше и рта не открывала, столько дерзости? — подумала она. — И почему она вдруг решила ходить в горы за травами?»
Раньше она не замечала подвоха, но теперь всё стало ясно: у неё появился мужчина, и она почувствовала в нём опору! Вот и осмелилась перечить!
«Действительно, дочь без матери! В таком возрасте уже завела любовника! А ещё смела говорить мне о репутации?»
Люй Чуньлань не сомневалась: стоит только деревенским жителям узнать об этом, как Чжао-нианг тут же упакуют в мешок и утопят!
Вся злоба, накопившаяся после позора на площади, мгновенно испарилась. В голове Люй Чуньлань уже зазвенели расчёты.
«Раньше эта мерзавка отговаривалась, мол, у отца осталось всего две банки настойки. А теперь у меня в руках такой козырь! Неужели она не отдаст мне всё, лишь бы я молчала?»
Уверенная в своей победе, Люй Чуньлань не стала торопиться. Она велела Шэнь Сю идти на кухню готовить ужин и даже велела сварить несколько яиц — решила хорошо поесть и отдохнуть, а завтра с утра отправиться к Чжао-нианг за «платой за молчание».
«Посмотрим, как ты тогда будешь задирать нос!»
…
Су И целую ночь колебалась, но наконец решилась рассказать Фан Тэну, где находится Цзунчжэн Юй.
Она тщательно обдумала события того дня: тот мужчина явно её недолюбливал. Даже если она сейчас прибежит к нему, чтобы напомнить о себе, вряд ли добьётся его расположения.
Лучше сообщить его местонахождение господину Фану. Если она поможет ему найти того, кого он так долго ищет, возможно, он начнёт относиться к ней иначе. Тогда у неё появится шанс войти в круг богатых молодых господ.
Даже если эти знатные господа не примут её, за такую услугу она наверняка получит щедрую награду. И тогда ей с матерью больше не придётся терпеть побои и унижения со стороны отчима-мясника.
Су И тщательно принарядилась и явилась к Фан Тэну. Сначала она заварила ему чай, а потом осторожно спросила:
— Господин… Кто изображён на той картине, которую вы вчера показывали?
Фан Тэн уже изрядно вымотался от бесплодных поисков и пришёл в чайхану, чтобы немного отдохнуть. Увидев, что к нему подходит любопытная девушка, он уже готов был вспылить.
Су И поняла, что ошиблась, и поспешила объясниться:
— Я заметила, как вы устали от поисков… Мне показалось, будто я где-то видела этого человека, поэтому и решила спросить.
Лицо Фан Тэна мгновенно преобразилось: сначала удивление, потом радость. Он схватил Су И за запястье:
— Ты видела того, кто на картине? Почему не сказала раньше?!
Первая фраза прозвучала нетерпеливо, вторая — с лёгким упрёком.
Су И слегка вырвалась, демонстрируя скромность, но не слишком настойчиво. Наморщив лоб, будто вспоминая, она сказала:
— Вчера, увидев портрет, я так поразилась его красоте, что не сразу вспомнила, где видела этого человека.
— Всю ночь думала — и только сегодня утром вспомнила. Поэтому сразу же пришла к вам, господин.
Фан Тэн сдержал нетерпение и внимательно осмотрел стоявшую перед ним изящную девушку.
Её шея была белоснежной, изгиб шеи — изящным, а профиль, когда она слегка склонила голову, казался ещё прекраснее.
Фан Тэн видел немало красавиц, и многие из них пытались ему понравиться. Но эта…
Он лёгким смешком прогнал раздражение.
— Говори, где ты его видела? Если поможешь мне его найти, награда будет щедрой.
Су И слегка прикусила губу и тихо ответила:
— Главное — помочь вам, господин.
Её томный, протяжный голос раздражал Фан Тэна, но раз только она видела того человека, пришлось терпеть.
— Несколько дней назад я поднялась в горы собирать цветы и наткнулась на маленький домик. Мне захотелось пить, и я постучала в дверь, но никто не открыл. Тогда я вошла без приглашения.
— Внутри на кровати лежал человек — точь-в-точь как на портрете. Он был полуголый, и на груди у него были повязки… Я так испугалась, вспомнила, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, и поскорее вышла.
— Где эта гора? — Фан Тэн крепче сжал её запястье.
— Господин, вы мне больно делаете, — нахмурилась Су И, но голос её оставался томным.
Огонь в груди Фан Тэна разгорался всё сильнее. Ему хотелось швырнуть эту кокетливую девицу в сторону, но он сдержался — ведь она ещё не назвала точное место.
Су И медленно, с расстановкой сообщила ему, где находится домик.
Фан Тэн резко встал и ушёл, даже не попрощавшись.
Автор примечает: тайна предыдущих двух глав раскрыта — именно Шэнь Сю всё обнаружила.
Вернувшись домой, Фан Тэн немедленно написал письмо и велел отправить его гонцом на быстром коне.
http://bllate.org/book/5903/573323
Готово:
