Цзунчжэн Юй оставался совершенно невозмутим, и Чжао-нианг, под его влиянием, постепенно уняла волнение, успокоилась и подробно описала мужчину в чёрных одеждах, возглавлявшего отряд.
Выслушав её, Цзунчжэн Юй едва сдержал улыбку. Линь Цзинъи в столице слыл красавцем — за ним гонялись бесчисленные благородные девушки. Кто бы мог подумать, что, оказавшись в этой глухомани, он в глазах этой маленькой наивной девчонки превратится в самого злого из злых духов! Если бы галантный и изящный господин Цзинъи узнал, как его оценила Чжао-нианг, трудно было бы предсказать, какое выражение появилось бы на его лице.
Закончив рассказ, Чжао-нианг с надеждой уставилась на Цзунчжэна Юя, желая, чтобы он скорее покинул это место, но не знала, как об этом сказать. В груди у неё теснило, а душу заполняла горькая пустота разочарования.
Цзунчжэн Юй заметил, что она смотрит на него, словно голодный крольчонок на листик салата, и мягко погладил её простой узелок на затылке.
— Если мои догадки верны, те люди пришли не для того, чтобы убить меня, а являются моими подчинёнными.
Чжао-нианг моргнула раз, потом ещё раз — и на мгновение растерялась.
Она была абсолютно уверена, что те люди замышляют зло, поэтому и соврала им, а потом поспешила сюда, чтобы предупредить. А теперь выходит, что они — подчинённые наследного принца…
Чжао-нианг незаметно отодвинулась, чувствуя себя крайне неловко и не зная, что сказать. Слёзы исчезли из её глаз, но большие влажные глаза снова моргнули.
Цзунчжэн Юй был поражён её наивностью и, будто под властью внезапного порыва, потянулся, чтобы прикоснуться к этим чистым, как родниковая вода, глазам. Но едва он поднял руку, как девушка, будто пойманная на месте преступления, спрятала лицо в коленях и свернулась клубочком, словно креветка.
Чжао-нианг пробыла в таком положении немного, надеясь, что рядом ничего не заметят. Но, не дождавшись никакой реакции, она осторожно подняла голову — и тут же попалась.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, Чжао-нианг снова захотела спрятаться, но Цзунчжэн Юй схватил её за запястье, не дав опустить голову.
Он уже понял, почему она так себя ведёт, но всё равно с лукавой усмешкой спросил:
— Что случилось?
Чжао-нианг подтянула рукава и пробормотала:
— Я обманула тех, кто искал тебя… Сейчас они наверняка в отчаянии… И, скорее всего, уже пошли совсем не туда.
— Если их так легко можно обмануть, по возвращении я обязательно накажу их как следует. Девчонка в юном возрасте, почти не сталкивавшаяся с жизненными трудностями, вряд ли способна ввести в заблуждение Линь Цзинъи. Если бы это случилось, ему следовало бы покончить с собой от стыда.
Чжао-нианг тут же округлила глаза, и щёчки её надулись от возмущения.
— Как это «так легко обмануть»? — возмутилась она. — Я ведь очень старалась и приложила все усилия! Ты говоришь так, будто я совсем ничего не стою!
Цзунчжэн Юй сразу понял, что ляпнул глупость, и, не моргнув глазом, погладил её по узелку на голове:
— Просто они слишком глупы.
Чжао-нианг, впрочем, не стала долго зацикливаться на этом и с тревогой спросила:
— Те люди пришли за тобой… Не создала ли я тебе из-за этого неприятностей?
Она прожила при наследном принце больше года, но никогда не видела среди его приближённых того человека, которого встретила сегодня. Иначе она бы никогда не приняла его за злодея и не стала бы вводить в заблуждение.
Но разве у наложницы, живущей во дворце, есть возможность познакомиться со всеми доверенными людьми принца? Поэтому её ошибка была вполне простительна.
— Не бойся, — сказал Цзунчжэн Юй. — Раз они такие глупцы, пусть ещё немного поблуждают. Хотя, скорее всего, Линь Цзинъи скоро найдёт нас.
Увидев, что наследный принц действительно не торопится, Чжао-нианг наконец перевела дух. Но тут же вспомнила, что, спеша на гору, забыла взять с собой еду, а куриный бульон уже выпили Люй Чуньлань с дочерью.
Настроение, только что немного улучшившееся, снова погрузилось во мрак.
— Что-то случилось? — спросил наследный принц, заметив, что её состояние не объясняется лишь встречей с людьми Линь Цзинъи.
Чжао-нианг не хотела тревожить его своими семейными проблемами и лишь покачала головой.
Цзунчжэн Юй, видя, что она не желает говорить, не стал настаивать.
Они сидели рядом на бамбуковой кровати в маленьком домике, не замечая пары потрясённых глаз, наблюдавших за ними из-за двери.
Автор говорит: «Догадайтесь, чьи это глаза?»
С тех пор как Су И испугалась холодного взгляда Цзунчжэна Юя, она больше не поднималась на гору и решила забыть этого бездушного мужчину.
Ведь человек, хоть и красивый лицом, но одетый как крестьянин, работающий в поле, вряд ли может быть подходящей партией.
Раньше Су И работала в чайной. Благодаря своей красоте и искусству заваривания чая владелец устроил её в отдельные покои для знатных клиентов.
Прежде она часто заваривала чай для благородных девушек, посещавших чайную.
Теперь же её вызвали в частный зал, где собрались гости молодого господина уездного начальника. Она специально надела платье, предназначенное для служанок-чайниц, и даже немного подрумянилась — выглядела оживлённо и изящно.
В отличие от прежних дней, когда она старалась быть незаметной, теперь Су И изящно села на колени за чайным столиком, демонстрируя перед молодыми господами свою лучшую сторону.
Проведя много времени в чайной и общаясь с изысканными людьми, Су И начала чувствовать, что и сама приобрела некоторую изысканность.
Во время чаепития рука Фан Тэна, сына уездного начальника, случайно задела свёрнутый свиток, лежавший рядом, и тот упал на пол, раскрывшись.
Су И машинально наклонилась, чтобы поднять его, и неожиданно увидела изображённого на картине человека. Она замерла в изумлении.
Фан Тэн, заметив, что свиток упал, нахмурился и поспешно поднял его.
Он был постоянным клиентом Су И, и она редко видела этого обычно невозмутимого господина таким встревоженным. Не удержавшись, она спросила:
— Господин Фан, кто изображён на этой картине? Почему вы так обеспокоены?
Обычно на подобный вопрос он отвечал, но сегодня почему-то резко нахмурился:
— Зачем тебе столько знать?
После этого слуга Фан Тэна вежливо, но твёрдо вывел Су И из зала.
Су И впервые испытала такое унижение прилюдно, но понимала, что её чувства ничего не значат для этих молодых господ. С трудом сохраняя на лице вымученную улыбку, она вышла.
Фан Тэн всегда был мягким человеком и редко позволял себе так грубо обращаться с другими. Его спутники тоже удивились:
— Брат Фан, что случилось? Ведь это всего лишь картина. Посмотри, как расстроилась эта девушка — её сердце, наверное, разбилось на восемь частей.
Фан Тэн бросил на шутника холодный взгляд:
— Вы ведь слышали, что случилось с тем человеком? Эта картина — его портрет. Нам приказано найти его.
Даже не назвав имени, лишь сказав «тот человек», все в зале переглянулись и тут же утратили желание шутить.
Все знали, что на того человека было совершено покушение. Прошло уже более десяти дней, но ни о живом, ни о мёртвом — ни слуха. Наверху уже, наверное, волосы рвут от беспокойства.
Правда, ради жизни того человека или ради его смерти — об этом знали только сами вельможи.
Гости в зале поспешили сменить тему, но Су И, выходя, услышала их разговор и поняла: изображённый на картине — тот самый «тот человек»… и, судя по всему, очень важная персона.
Сердце Су И забилось быстрее. Она грызла ноготь, размышляя: стоит ли сообщить этим господам, что искомый человек находится на горе, куда она часто ходит?
Или… может, лучше самой пойти к нему и напомнить о себе?
Теперь всё становилось ясно: как такой выдающийся господин мог оказаться простым крестьянином?
Раньше Су И уже казалось странным, что маленький домик на горе принадлежит деревенскому жителю. Теперь же всё встало на свои места: Чжао-нианг явно спасла его и получила за это большую выгоду.
Су И всё больше сожалела. Если бы тогда она смогла твёрдо и уверенно встать перед Чжао-нианг, не выдав своей жадности до нефритовой подвески, то, возможно, они уже стали бы подругами, и она могла бы чаще бывать рядом с этим прекрасным мужчиной.
Цзунчжэн Юй провёл на горе более десяти дней. Рана ещё не зажила полностью, но уже почти восстановилась.
Когда Чжао-нианг спросила, не послать ли ей в город за его людьми, Цзунчжэн Юй лишь покачал головой — он совсем не спешил возвращаться.
Чжао-нианг, взяв за спину маленькую бамбуковую корзинку, спустилась с горы.
Едва она вошла в деревню, как заметила: раньше одни встречали её с улыбкой, другие — просто игнорировали, но теперь, стоило ей пройти мимо, за её спиной начинали перешёптываться.
Чжао-нианг не понимала, что происходит, и, держа под контролем А-да и А-эр, опустила голову и пошла домой.
Раньше в деревне тоже сплетничали о ней, но никогда так открыто.
Внезапно из толпы выскочила Люй Чуньлань и своей полной фигурой загородила дорогу.
Чжао-нианг нахмурилась:
— Тётушка, что вы делаете?
— Так ты ещё помнишь, что я тебе тётушка? Сегодня я позову всех односельчан, чтобы они увидели, какую змею под сердце я вырастила!
С этими словами Люй Чуньлань закричала во всё горло:
— Все сюда! Посмотрите, как эта девчонка, оставленная Шэнь Эрланом, издевается над своей тётушкой!
Чжао-нианг пристально смотрела на неё.
Люй Чуньлань, увидев, что её крик привлёк внимание всех односельчан, не только не смутилась, но и самодовольно взглянула на Чжао-нианг, будто бросая вызов.
Она рухнула на землю и начала устраивать истерику:
— Посмотрите, односельчане! С тех пор как её старший брат ушёл, эта девчонка жила у меня. Я кормила её лучшим, чем своих родных детей! А она? Она ещё и обижается, что я якобы плохо к ней отношусь! Десять дней назад она переехала в дом, оставленный отцом, и с тех пор даже не заглянула к нам! Сегодня я пришла проведать её, а она в доме варит курицу и ещё издевается надо мной, будто я обязана каждый день варить ей куриный бульон!
— Скажите, разве такое бывает? Где вы видели такого неблагодарного отпрыска?
Люй Чуньлань не заботилась о том, поверят ли ей, — она просто лила грязь на Чжао-нианг.
Видя, что односельчане осуждающе перешёптываются, Люй Чуньлань почувствовала себя ещё увереннее.
Такую девчонку надо прижать сейчас, пока она не возомнила себя выше всех. К тому же Люй Чуньлань жаждала получить настойку на травах. Если не устроить скандал сейчас, как ей заполучить это снадобье?
Люй Чуньлань говорила без умолку целых четверть часа, выдавая всё новые и новые обвинения.
Чжао-нианг стояла, сжимая и разжимая кулаки, и наконец твёрдо произнесла:
— Тётушка, вы закончили?
Она сделала шаг вперёд и с высоты взглянула на сидящую на земле женщину:
— Раз вы закончили, теперь моя очередь говорить.
Чжао-нианг была всего лишь десятилетней девочкой, за два месяца, проведённых в доме Люй Чуньлань, она ещё больше похудела, и холщовая рубаха делала её ещё более хрупкой.
Но её лицо, белое, как нефрит, в лучах закатного солнца озарилось золотистым сиянием, и это зрелище на мгновение ошеломило всех присутствующих.
Все в деревне знали, что младшая дочь лекаря Шэня необычайно красива. Сейчас же, озарённая закатом, она казалась настоящей небесной девой.
Чжао-нианг сделала ещё шаг к Люй Чуньлань:
— Тётушка, вы говорите такие слова, будто хотите отнять у меня жизнь?
— Разве не вы сами отказались отправлять своего старшего сына на службу, чтобы защищать страну? Мой старший брат пошёл вместо него! И вы тогда торжественно пообещали брату, что позаботитесь обо мне!
— Вы утверждаете, что каждый день кормили меня мясом. Неужели мы с вами ели за разными столами? Потому что, кроме пожелтевших овощей, я не помню, чтобы ела мясо!
— Ваши слова смешны. Мой характер, ваш характер — кто в деревне не знает правду? Кто кого вынуждал? Разве все не понимают?
Говоря это, Чжао-нианг подняла лицо к небу, и по щеке её без предупреждения скатилась слеза.
Она и так была необычайно красива — первая красавица в деревне. Сейчас же, с гордым выражением лица и слезой на щеке, она напомнила всем о добром и отзывчивом лекаре Шэнь Эрлане. Независимо от того, помогал ли он им лично или нет, в этот момент многие односельчане опустили глаза.
http://bllate.org/book/5903/573322
Готово:
