Чжао-нианг не умела действовать по-мужски — широко и решительно, поэтому старалась казаться ещё мельче: надела широкую одежду старшего брата, отчего выглядела не только моложе, но и хрупкой, будто в доме не на что купить еды.
Приказчик, взглянув на неё, потянулся было за нефритовой подвеской, но Чжао-нианг ловко уклонилась и сказала:
— Эта подвеска — наша семейная реликвия. Если бы не болезнь отца, которому нужны деньги на лечение, я бы никогда не рассталась с ней. Она бесценна. Я хочу поговорить с самим хозяином лавки.
Подвеска, которую носил наследный принц, конечно же, не могла быть простой вещью. Перед тем как прийти сюда, Чжао-нианг внимательно её осмотрела: хоть и не смогла определить статус владельца, но сразу поняла — качество нефрита исключительное, такой редко встретишь.
Услышав её слова, приказчик сперва фыркнул: «Откуда в таком захолустье взяться настоящему сокровищу?» Однако… если уж говорить о семейной реликвии, возможно, она действительно чего-то стоит.
Поразмыслив, он понял, что сам решать не вправе, и сказал:
— Подожди здесь, я позову хозяина.
Хозяин, услышав, что к нему принесли нечто ценное, тут же привёл себя в порядок и вышел из задних комнат. Увидев перед собой тощего чёрного мальчишку, он прищурился и добродушно улыбнулся:
— Молодой господин, слышал, у тебя есть добрый нефрит на заклад?
Только тогда Чжао-нианг, будто нехотя, достала подвеску. Поколебавшись несколько раз, она положила её перед хозяином:
— Это наше семейное сокровище. Посмотрите, сколько дадите за временный выкуп?
Услышав слово «временный», а также узнав, что это семейная реликвия, в глазах хозяина мелькнуло понимание.
Ранее приказчик уже доложил ему, что у этого мальчишки отец тяжело болен, и ради лечения он вынужден заложить семейную драгоценность.
Семейные реликвии всегда жаль отдавать — временный выкуп лишь сохраняет надежду, что однажды удастся выкупить вещь обратно.
Но сколько таких людей приходило в лавку? И кто из них действительно возвращался за своим залогом?
Хозяин незаметно взял подвеску из рук Чжао-нианг. Едва коснувшись её, он внутренне возликовал — отличнейший нефрит!
...
Чжао-нианг вышла из лавки, пряча двадцать лянов серебра, и старалась держаться спокойно: не хотелось, чтобы её приняли за жирную овечку и начали преследовать.
Она аккуратно спрятала деньги поближе к телу. Для неё из прошлой жизни двадцать лянов были ничем, но сейчас это казалось целым состоянием.
Хозяин, конечно, пытался уговорить её оформить постоянный выкуп, но раз уж она заявила, что это семейная реликвия, как можно было требовать постоянной продажи?
Чжао-нианг заранее решила: взять достаточно денег — но не слишком много, чтобы не привлечь внимание злодеев.
Внезапно она заметила знакомую фигуру.
Шэнь Ю?
Чжао-нианг подняла глаза и увидела, что он вошёл в таверну.
Она не ожидала встретить его здесь и невольно пригляделась: Шэнь Ю шёл, обнявшись за плечи с каким-то мужчиной.
Чжао-нианг осторожно приблизилась и уловила обрывки разговора.
— Слушай, брат, спасибо тебе огромное за два дня назад! Если бы не ты, я бы никогда не увидел господина Фана. Эх, и правда, наше жильё совсем не сравнить с тем, где живут чиновники.
Услышав это, Чжао-нианг сразу всё поняла.
Неужели этот человек рядом с Шэнь Ю — тот самый недавно обретённый им «друг», о котором он упоминал?
Вспомнив слова Шэнь Ю, она всё больше убеждалась в этом.
Она хотела подойти ближе, чтобы лучше расслышать, но тут заметила, что слуга таверны, видя, как она уже давно стоит у входа, начал на неё коситься.
Чжао-нианг запомнила лицо того человека и ушла.
Она ведь всего лишь девочка — даже если узнает, что этот человек в будущем предаст Шэнь Ю, никто ей не поверит.
Люй Чуньлань, услышав такое, наверняка укажет на неё пальцем и обвинит в том, что она наговаривает на собственного двоюродного брата.
Вскоре Чжао-нианг дошла до аптеки. Сначала она хотела просто купить несколько пачек лекарств и вернуться домой, но неожиданно столкнулась с Люй Чуньлань, которая несла два горшка настойки на травах.
Рядом с ней шла Шэнь Сю с цветочной диадемой в руках — явно очень хотела надеть её себе на голову.
В голове Чжао-нианг мгновенно возник план. Она тихонько улыбнулась, купила на улице сахарную фигурку и подошла к мальчику лет пяти.
— Малыш, поможешь брату? Если поможешь — эта сахарная фигурка твоя.
Она покачала фигуркой перед глазами мальчика, и тот сразу прилип к ней взглядом.
Мальчик шмыгнул носом, проглотил слюну и спросил:
— А что делать, большой брат?
Чжао-нианг указала на Люй Чуньлань и Шэнь Сю, которые только что вошли в аптеку:
— Скажи той тётеньке и сестричке в аптеке, что их ждёт большой брат Шэнь Ю в той таверне.
Мальчик посмотрел на таверну и энергично кивнул Чжао-нианг:
— Сейчас побегу!
Глаза его всё ещё были прикованы к сахарной фигурке.
Чжао-нианг улыбнулась, протянула ему фигурку и погладила по пушистой голове.
Мальчик тут же сунул фигурку в рот и, не теряя времени, рванул в аптеку.
Действительно, вскоре Люй Чуньлань и Шэнь Сю выскочили из аптеки, всё ещё держа свои горшки с настойкой, и направились к таверне с грозным видом.
Чжао-нианг незаметно последовала за ними. Подойдя ближе к таверне, она услышала, как Люй Чуньлань завопила на весь район, и внутри таверны сразу поднялся переполох, раздался звон разбитой посуды.
Чжао-нианг немного послушала и, тихонько прикусив губу, ушла.
В аптеке она купила несколько пачек лекарств, а заодно добавила в корзину финики и даньгуй. Затем отправилась встречаться с Тянь-шу и попросила его помочь купить рис и другие необходимые припасы. Вдвоём они вернулись в деревню.
Что происходило в таверне дальше, Чжао-нианг совершенно не волновало.
Тянь-шу понимал все трудности, с которыми сталкивалась одна девочка, да ещё и были соседями, поэтому помог ей занести покупки в дом.
Он не спрашивал, откуда у неё столько денег на покупки, но в душе ещё больше сжался от жалости.
Ей ведь ещё совсем девчонка, а уже сама ходит за припасами! Старший брат Шэнь Юань ведёт себя крайне непорядочно: взял деньги от Шэнь Юаня, но позволяет своей жене издеваться над ребёнком. Неужели он не боится, что дух Шэнь Юаня с небес придёт и спросит с него за это?
Чжао-нианг была очень благодарна семье Тянь-шу. По дороге домой она специально купила несколько сахарных фигурок: одну оставила себе, остальные отдала А-ху.
Она также купила живую курицу. Сначала хотела купить у тётушки Хуа, но побоялась, что та откажется брать деньги из вежливости, поэтому решила купить на рынке.
Тянь-шу, видя, как она тратится, посоветовал экономить. Чжао-нианг поняла, что он беспокоится, будто бы она тратит деньги без толку, и тепло улыбнулась, заранее подготовив объяснение:
— В доме старшего дяди я уже давно не ела мяса. Очень захотелось!
Тянь-шу ничего больше не сказал — только ещё больше возмутился поведением семьи старшего брата.
Вернувшись домой, Чжао-нианг всё убрала и попросила тётушку Хуа сварить купленную курицу, чтобы после полудня отнести немного куриного бульона наследному принцу в горы.
Тётушка Хуа уже слышала от Тянь-шу, что в доме старшего дяди Чжао-нианг даже мяса не видит. Она мысленно прокляла Люй Чуньлань и её семью и, конечно же, не отказалась помочь.
Чжао-нианг поблагодарила тётушку Хуа и отдала сахарную фигурку А-ху, который радостно затараторил:
— Сестра А-чжао! Сестра А-чжао!
Чжао-нианг погладила его по голове, сложила все покупки в бамбуковую корзину и отправилась в горы вместе с А-да и А-эр. Наследный принц всё ещё ждал её там — неизвестно, не проголодался ли уже.
Хотя вчера она сказала ему, что, если проголодается, может сам сварить кашу, но ведь он — изнеженный, раненый человек, никогда не занимавшийся домашним хозяйством. Чжао-нианг не могла всерьёз рассчитывать, что он сумеет нормально позаботиться о себе.
С трудом дотащив тяжёлую корзину до маленького домика, Чжао-нианг уже задыхалась от усталости. Но к её удивлению, Су И, которую она видела лишь вчера, вдруг выбежала из домика, прикрыв лицо рукавом, и, словно вихрь, промчалась мимо неё.
Чжао-нианг долго стояла ошеломлённая, чувствуя смутную тревогу. Только войдя в дом, она пришла в себя.
На полу валялись две недоеденные булочки. Чжао-нианг невольно посмотрела на Цзунчжэн Юя, который лениво лежал на бамбуковой кровати.
Цзунчжэн Юй был растрёпан: длинные волосы рассыпались по плечам, глаза полуприкрыты, на бледном изящном лице застыло раздражение, а тонкие губы казались почти жестокими.
Грубая холщовая рубаха не только не портила его благородный облик, но даже подчёркивала белизну его кожи, словно нефрит.
Последние два дня он обычно держал рубаху расстёгнутой, но теперь плотно застегнул её, и вокруг него ощущалась ледяная отстранённость.
Он почувствовал, что кто-то вошёл, и сначала подумал, что это та женщина вернулась. Нахмурившись, он открыл глаза — и, увидев Чжао-нианг, расслабился.
— Где ты так долго? — сухо спросил он, но в голосе Чжао-нианг почему-то уловила капризные нотки.
— Я ходила за лекарствами для вас, — быстро ответила она и указала на булочки на полу. — Что случилось?
Цзунчжэн Юй лишь усмехнулся и поманил её рукой.
Чжао-нианг, чувствуя странное замешательство, всё же подошла к нему.
— Другие люди знают, как бояться за моё здоровье: сегодня утром кто-то пришёл, чтобы накормить меня. А ты, маленькая проказница, ни вчера не предупредила, ни сегодня не пришла — заставил меня ждать!
Если бы не подумал, что это Чжао-нианг, Цзунчжэн Юй никогда бы не позволил той женщине войти так легко! А теперь получилось, будто он что-то сделал ей плохое.
Чжао-нианг не знала, как наследный принц раздражён внутри. Она стояла перед ним, и с каждым его словом ощущала, как вокруг неё сгущается мужская, насыщенная аура, полностью окутывая её.
Она, оглушённая этой напористой близостью, вовсе не слушала, что он говорит.
Но наследный принц, будто не замечая её состояния, продолжал «жаловаться» на её поведение.
Чжао-нианг, очарованная его красотой, смотрела только на мужчину, лениво прислонившегося к кровати, и не слышала ни слова.
Даже в грубой холщовой рубахе, при внезапном взгляде он был так прекрасен, что невозможно было отвести глаз.
Чжао-нианг резко вдохнула, быстро отступила на шаг и закрыла глаза.
Повернувшись спиной, она долго молчала, потом выдавила:
— Господин, вы не должны так со мной обращаться!
Цзунчжэн Юй, видя её испуганную, словно черепашка, реакцию, низко рассмеялся:
— Не должен... как именно?
Он отлично заметил, как она только что рассеянно смотрела на него.
Наследному принцу, рождённому в величайшей роскоши, никто никогда не позволял себя так игнорировать. Но сегодня он не только не почувствовал раздражения — наоборот, с интересом наблюдал за реакцией девушки.
Её резкий поворот напомнил ему зайца, которого настиг тигр: хочет убежать, но это лишь тщетная попытка.
В Чанъани все знали: наследный принц, почти достигший совершеннолетия, не приближает к себе женщин. За его спиной шептались, что с ним что-то не так. Даже его братья, завидуя трону, уже точили зубы.
На самом деле, у наследного принца и вправду была особенность: он не переносил близости с женщинами. И вот теперь, когда наконец встретил девушку, которая ему понравилась и чьё присутствие его тело не отвергало, как он мог её упустить?
Чжао-нианг ещё не знала, что уже стала добычей в глазах голодного тигра. Она нервно теребила пальцы, щёки её пылали, как весенние цветы на склоне горы.
— Вы... я... Мы же не родственники и не связаны узами... Так нельзя! — сказала она. В её представлении наследный принц всегда был строгим и благородным, а не таким... таким... вольным в обращении с девушками.
Цзунчжэн Юй понял, что она стесняется, и решил не давить дальше, но всё равно повелительно заявил:
— Я голоден.
Услышав эти три слова, Чжао-нианг вчера бы обязательно проворчала про себя, но сегодня они прозвучали для неё как спасительная мелодия. Она тут же бросилась к печи, даже не заметив, что идёт, заплетаясь ногами.
Цзунчжэн Юй, наблюдая за ней, слегка приподнял уголки губ — за два дня отдыха его бледные губы немного порозовели. Но в глубине глаз собралась буря, делая их ещё более тёмными и загадочными.
Девушка стояла к нему спиной, и тонкая талия её покачивалась при каждом шаге, заставляя сердце биться чаще.
Цзунчжэн Юй откровенно смотрел на неё у печи, и в его голове медленно зрел один замысел...
...
http://bllate.org/book/5903/573319
Готово:
