Су И зачерпнула ладонью прозрачную струю из ручья и смыла со щёк следы слёз.
Вчера, вернувшись домой, она никак не могла выкинуть из головы лицо того прекрасного незнакомца. Она думала, что после одной-единственной встречи быстро забудет его черты, но, к своему удивлению, спустя ночь образ стал ещё отчётливее.
Проворочавшись без сна всю ночь и чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, Су И сегодня, вопреки здравому смыслу, поднялась в горы — даже не спросив разрешения у хозяйки — и толкнула дверь маленького деревянного домика.
Она увидела того самого мужчину, чьи мысли свели её с ума, но вместо тихо спящего на постели человека её встретил взгляд, холодный, как зимнее озеро.
Вспомнив этот леденящий взор, Су И невольно вздрогнула даже в июньскую жару.
Она всего лишь беспокоилась, не голодает ли он один в горах, и поэтому пришла ранним утром принести еду. Почему же он смотрел на неё так, будто перед ним мёртвый предмет?
…
Чжао-нианг чувствовала себя крайне неловко и потому сосредоточилась на своей миске с кашей.
Пару дней назад у неё был только рис, и наследному принцу оставалось есть лишь простую белую кашу. Но сегодня она сходила в город и купила много хороших продуктов.
В кашу она добавила взбитое яйцо и немного нарезанной свинины. Когда каша закипела, аромат, поднимающийся из кастрюли, усилил чувство голода.
Цзунчжэн Юй потрогал живот и невольно горько усмехнулся.
Кто бы мог подумать, что он, наследный принц Поднебесной, за эти два дня проголодается столько раз! Был ли на свете хоть один принц, которому пришлось бы пережить такое унижение?
Пока каша варилась, Чжао-нианг достала из бамбуковой корзины травы и начала заваривать отвар.
Готовить лекарства было для неё делом привычным: когда отец был жив, она часто помогала старшему брату сопровождать его на приёмы, исполняя роль ученицы-аптекаря. Она отлично знала, как регулировать огонь и сколько времени нужно держать отвар.
Внезапно она словно что-то вспомнила, порылась в своём бамбуковом домике и нашла спрятанную карамельную фигурку, которую положила перед Цзунчжэном Юем.
Цзунчжэн Юй молча смотрел на карамельку в виде девочки.
Его презрительный взгляд ясно выражал всё, что он думал об этом подарке.
Чжао-нианг надула губы:
— Я специально купила это для вас. Отец говорил, что после большой потери крови нужно есть что-нибудь сладкое.
Её куриный суп с финиками всё ещё томился у тётушки Хуа, и настоящий восстановительный приём пищи для наследного принца возможен будет только к вечеру.
— Мне это не нужно, — ответил принц, не в силах представить, как он, величественный и строгий, ест детскую карамельку.
Это полностью уничтожит его авторитет!
— Правда не хотите? — снова надула губы Чжао-нианг. Ей казалось, что наследный принц довольно любит сладкое.
Цзунчжэн Юй на мгновение замялся.
Глаза Чжао-нианг загорелись. Она придвинула карамельку ближе и сказала:
— Это ради скорейшего выздоровления. Держите! Я пойду готовить отвар.
Она почти забыла: именно она однажды случайно заметила, что наследный принц любит сладости. Об этом в Восточном дворце знали лишь немногие.
Но ведь он — наследник трона! Есть карамельку… это слишком унизительно для его достоинства.
Чжао-нианг тихонько хихикнула и, прежде чем взгляд принца успел на неё упасть, невозмутимо направилась к очагу и весело занялась отваром.
Цзунчжэн Юй уставился на карамельную фигурку перед собой, брови его сдвинулись так плотно, будто образовали маленький холмик.
Он чуть приподнял глаза и увидел, как «весёлый зайчик» преспокойно сидит у очага и заваривает лекарство, совершенно не замечая его внутренней борьбы. Что делать: съесть карамельку или выбросить?
Рядом крутились А-да и А-эр, то и дело виляя хвостами, а иногда даже поднимаясь на задние лапы, будто тоже просили… карамельку…
Цзунчжэн Юй не знал, действительно ли эти волкодавы обладают разумом: они совсем не церемонились с той женщиной, что ворвалась сюда ранее, зато постоянно крутились вокруг него.
Прошло некоторое время. Цзунчжэн Юй слегка сжал губы.
Его белая рука коснулась карамельной оболочки, аккуратно сняла её и положила в рот. Хвосты А-да и А-эра, которые только что радостно развевались, сразу опустились.
Чжао-нианг была полностью поглощена приготовлением отвара и ничего не заметила.
Вскоре каша наполнила комнату аппетитным ароматом. Чжао-нианг разлила её по мискам и поставила перед наследным принцем. Увидев рядом с ним лишь пустую карамельную оболочку и тонкую бамбуковую палочку, она тайком улыбнулась.
Цзунчжэн Юй никогда ещё не чувствовал себя так неловко. Он неловко взял миску из рук Чжао-нианг и вдруг почувствовал, что сейчас не хочет видеть никого на свете.
Принц и без того был прекрасен, но теперь его уши покраснели, как будто их окрасила заря, и это делало его ещё привлекательнее. Чжао-нианг не заметила его смущения, но, немного подумав, осторожно приложила пальцы ко лбу принца и пробормотала себе под нос:
— Жара нет! Почему же лицо такое красное?
Может быть, она говорила слишком серьёзно, но от этого принцу стало ещё неловче. Он прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул:
— Тебе ещё что-то нужно сделать? Я могу побыть здесь один.
— Мне нужно собрать травы и ягоды. А ещё у тётушки Хуа варится куриный бульон. Как только вы выпьете отвар, я спущусь вниз за ним.
Когда Чжао-нианг приходила в горы, она использовала перед тётушкой Хуа тот же предлог, что и перед Люй Чуньлань. Если вернётся с пустыми руками, тётушка обязательно посоветует ей больше не ходить за травами, и тогда как быть?
Она хотела бы сама сварить курицу в горах, но не умела её разделывать, да и кулинарные способности её были весьма ограничены: кашу сварить — пожалуйста, но чтобы приготовить вкусную курицу… Лучше доверить это тётушке Хуа. К тому же семья тётушки так много для неё сделала, и она хотела разделить бульон с ними.
Чжао-нианг налила готовый отвар в чашку и поставила перед принцем. Убедившись, что он всё выпил, она вымыла посуду и, взяв пустую бамбуковую корзинку, вышла из домика.
Цзунчжэн Юй поправил свою холщовую рубаху и, глядя, как хрупкая фигурка девушки исчезает за поворотом, почувствовал неожиданную лёгкость и умиротворение от такой жизни.
Он взглянул на двух волкодавов, следовавших за Чжао-нианг, встал и последовал за ними.
…
Дни шли один за другим, и вот уже прошло десять.
За это время Чжао-нианг каждый день поднималась в горы, принося с собой травы и ягоды, и успешно обманула семью тётушки Хуа.
Семья Люй Чуньлань, в свою очередь, будто забыла о её существовании и ни разу не появилась.
За эти десять дней Чжао-нианг дважды съездила в город. Она выкопала спрятанный отцом в горах запас настойки на травах, разлила её по бутылкам и продала в городской аптеке.
Делала она это не из нужды в деньгах, а чтобы иметь уважительный повод ездить в город: наследному принцу требовались лекарства для заживления ран.
Аптекарь был очень доволен качеством настойки и даже просил приносить побольше. Так они познакомились, и аптекарь, несмотря на юный возраст Чжао-нианг, не только не обманул её, но даже немного повысил цену, зная, что она сирота и живёт в бедности.
Каждый раз, встречая таких добрых людей, Чжао-нианг невольно задавалась вопросом: почему незнакомец может проявить к ней доброту, а родная тётя Люй Чуньлань стремится выжать из неё последнюю каплю пользы?
Сегодня Чжао-нианг снова отправилась в город с бутылками настойки, чтобы купить лекарства. Но едва она вышла из аптеки, как её перехватил высокий и крепкий человек.
Чжао-нианг даже не успела опомниться, как незнакомец махнул рукой, и двое его подручных мгновенно схватили её с обеих сторон и втащили в четырёхугольный двор.
Она была совершенно ошеломлена происходящим, пока её не швырнули перед каким-то человеком.
Тот был одет в простую тёмную одежду, лицо его было сурово. Он пристально смотрел на хрупкую девушку и прямо перед ней положил на стол нефритовую подвеску.
— Эту подвеску ты заложила? — голос мужчины в тёмной одежде не был особенно грозным, но его холодность и пронзительный, как у ястреба, взгляд заставили Чжао-нианг дрожать от страха.
Она обхватила колени руками. Услышав слово «подвеска», её сердце замерло. Медленно подняв голову, она бросила взгляд на предмет.
Это была именно та нефритовая подвеска, которую она недавно заложила в ломбарде.
В голове у Чжао-нианг всё перемешалось.
Кто эти люди? Ищут ли они наследного принца? Не связаны ли они с покушением на него?
Мужчина в тёмной одежде не собирался ждать, пока она будет изображать испуганную птичку. Его голос прозвучал, как ледяной ветер, несущий снег в самый лютый мороз:
— Отвечай!
Чжао-нианг вздрогнула и дрожащим голосом пробормотала:
— Это… семейная реликвия, доставшаяся мне от предков…
Она не успела договорить, как мужчина коротко рассмеялся. Он поднёс подвеску к своим глазам:
— Ты думаешь, я не знаю, кому она принадлежит?
С этими словами он сжал подвеску в кулаке и с силой ударил ею по столу. Угол стола превратился в пыль, рассыпавшись по полу, а подвеска осталась целой.
Тело Чжао-нианг напряглось, дрожь усилилась:
— Я… я…
Мужчина прищурился:
— Ты — девушка, но переодеваешься в мужское платье. Неужели хочешь скрыться от чьих-то глаз?
Сердце Чжао-нианг ёкнуло: он уже раскусил, что она женщина.
Она ещё крепче обхватила колени и дрожащим голосом произнесла:
— Я… я потеряла отца и мать… переоделась в мужское платье только ради удобства… А эта подвеска… на самом деле… я её подобрала…
Именно этого и ждал мужчина. Он тут же спросил:
— Где ты её подобрала?
Осознав, что выдал свою заинтересованность, он откинулся на спинку стула и уже спокойнее добавил:
— Ответь честно — и я тебя отпущу.
Чжао-нианг дрожала всем телом:
— На… на большой дороге за городом… Я увидела, что подвеска дорогая… а дома совсем нет денег…
Мужчине было не до её жалоб. Получив нужный ответ и решив, что после такого запугивания девушка не осмелится лгать, он уже собирался уходить.
Чжао-нианг бросилась вперёд и обхватила его ногу:
— Добрый человек! Вы же сказали, что отпустите меня, если я всё расскажу!
Линь Цзинъи первым порывом было пнуть эту цепляющуюся за ногу особу, но, взглянув вниз, он увидел её большие, чистые, полные слёз глаза — и на мгновение замер.
Он опомнился и мысленно выругал себя: «Какого чёрта! Ты уже так долго в пути, что начал находить привлекательной эту грязную, растрёпанную девчонку?»
Он попытался стряхнуть её, но слёзы Чжао-нианг хлынули рекой, а в глазах читался настоящий ужас.
«Безобидная», — решил Линь Цзинъи, которому некогда было наблюдать за её «плачущей ивой». Он приказал подручным оттащить её и быстро вышел из дома со всей свитой.
Чжао-нианг осталась одна в комнате. Не успев даже перевести дух, она вскочила на ноги, вытерла слёзы и осторожно выглянула во двор. Убедившись, что сторожей нет, она пулей выскочила наружу.
Она не ожидала, что мужчина так легко поверит её словам и уйдёт так быстро.
Теперь главное — не попасться им снова. Нет, вообще больше нельзя появляться в мужском обличье!
Чжао-нианг бросилась домой по узкой тропинке, не зная, что вскоре после её побега те самые люди вернулись. Не найдя её в доме, Линь Цзинъи чуть не разнёс весь двор на куски.
Только выйдя на улицу, он вдруг понял, что ошибся.
Наследный принц тайно путешествовал по региону и подвергся нападению, связанному с коррупцией местных чиновников. Во время побега он потерял связь со своей охраной.
Линь Цзинъи прочёсывал окрестности, пока не встретил одного из тайных стражей, который, истекая кровью, сообщил ему, что принц тоже тяжело ранен, указал направление и умер. Именно поэтому Линь Цзинъи и пришёл сюда.
Но если принц был ранен, как он мог оказаться на большой дороге и потерять подвеску? Ведь если бы её нашли местные чиновники, ему несдобровать!
Значит, девушка солгала!
Линь Цзинъи, привыкший ловить других, впервые в жизни дал себя одурачить — и ещё какой-то хрупкой девчонкой, которая тряслась перед ним, как осиновый лист, но всё равно осмелилась врать!
…
Чжао-нианг только-только добралась до дома, как увидела, что ворота двора и дверь дома распахнуты.
http://bllate.org/book/5903/573320
Готово:
