— Тётушка Чуньлань унесла отцовские вещи продавать и всё намекает, будто я у вас дармоедка! Видать, совсем забыла про те десять лянов серебра, что старший брат передал вам! Десять лянов, тётушка! Посчитайте сами — на сколько дней хватило бы вашей семье таких денег? Неужели не боитесь, что отец с небес спустится и ночью встанет у вашей постели?
Люй Чуньлань возмутилась:
— Ах ты, негодница! Да как ты смеешь угрожать мне?! Твой отец умер три года назад — если бы у него и впрямь был дух, стал бы ты жить в такой нищете? Сегодня я прямо скажу: раз ты осмелилась так грубо разговаривать со старшей, как же мне держать тебя в доме? Ступай, куда хочешь! И лучше не возвращайся сюда никогда!
Люй Чуньлань прижала к груди две глиняные бутыли с настойкой на травах, подмигнула Шэнь Сю и важно вышла из дома.
Славы в деревне у неё и раньше не было, так что ей было нечего терять, бросая Чжао-нианг одну на улице.
Да и куда, в самом деле, пойдёт эта беспомощная девчонка? Неужели вернётся в ту развалюху?
Не то чтобы Люй Чуньлань была особенно злой — просто такая юная и красивая девушка, живущая одна, может привлечь нехороших людей. А уж если что случится — виновата не она, Люй Чуньлань.
Она была уверена, что Чжао-нианг вскоре сама приползёт к ней с просьбой вернуться. Поэтому уходила с таким величием.
Чжао-нианг сжала кулаки от злости, но в душе почувствовала облегчение.
Она всегда была робкой, но даже самая слабая душа крепнет после нескольких лет испытаний.
Когда она была наложницей наследного принца, рождённой танцовщицей, ей приходилось казаться кроткой и беззащитной — это было выгодно. Но теперь всё изменилось. У неё ничего не осталось, и даже угроза продажи в бордель висела над головой. Если она и дальше будет притворяться безвольной, судьба её наверняка повторится.
Ещё с тех пор, как она встретила наследного принца, Чжао-нианг решила: надо уйти из дома дяди.
Она не собиралась выходить замуж и даже не думала, кому бы могла принадлежать в этой жизни. Ей наплевать на репутацию. Сегодня она окончательно порвала с тётушкой Чуньлань.
Она ни за что не вернётся в дом дяди.
Постепенно Чжао-нианг успокоилась — и вдруг заметила у двери маленькую голову, выглядывающую внутрь.
Она удивилась, но тут же мальчик, топая босыми ногами, подбежал к ней.
— Сестрёнка А-чжао… Почему ты плачешь? Тебе не нравилось у дяди? Если не нравилось — возвращайся домой! Здесь А-ху! А-ху вырастет и обязательно женится на тебе!
Детская наивность заставила Чжао-нианг улыбнуться.
А-ху — сын соседки тётушки Хуа. Раньше они дружили, но для мальчика прошло всего два месяца с переезда Чжао-нианг, а для неё имя «А-ху» уже почти стёрлось из памяти.
Теперь она вспомнила, кто перед ней. Мальчик гордо стучал себя в грудь, будто готов был стать её опорой. Чжао-нианг не удержалась и присела, погладив его по голове:
— Возможно, сестрёнка А-чжао скоро снова будет жить здесь.
Лучше уж в этой старой хижине, чем терпеть издевательства у тётушки Чуньлань, где даже поесть нормально нельзя.
Соседи, тётушка Хуа и Тянь-шу, добрые люди. Все эти три года, с тех пор как отец умер, они, сами живя в бедности, всё равно помогали брату и сестре.
К тому же рядом А-да и А-эр — за безопасность можно не волноваться.
— Ура! Ура! — обрадовался А-ху и захлопал в ладоши.
В этот момент вошла тётушка Хуа. Услышав слова Чжао-нианг, она обеспокоенно спросила:
— Как ты, девочка, одна будешь жить?
Она прекрасно знала, какая Люй Чуньлань: жадная до копейки, разве что сыну своему щедра. Даже чашку риса одолжить — и то каждое зёрнышко пересчитает.
Муж её, дядя Чжао-нианг, слабовольный, боится жены как огня. Целыми днями только в поле и ходит. А сын их, хоть и учится в частной школе, ведёт себя как уличный хулиган — и родители ещё гордятся, мол, хорошо воспитали.
И вот сейчас, когда она шла сюда, повстречала ту мать с дочерью — и те прямо на улице, при всех, поливали Чжао-нианг грязью. Где уж тут уважение к племяннице? Скорее, враги заклятые.
Тётушка Хуа покачала головой.
Какая же беда — такая хорошая девочка, а родные такие...
Решение уйти от дяди Чжао-нианг приняла не вдруг, а обдумав всё.
— Тётушка, я знаю, вы переживаете за меня, — сказала она, — но вы же сами видите, какая тётушка Чуньлань. Сегодня она забрала отцовскую настойку на травах и всё равно выгнала меня из дома.
— Пусть забирает, мне не жалко. Но боюсь, что теперь у меня ничего не останется. А если я останусь жить здесь, смогу ходить в горы за травами и продавать их, чтобы прокормиться, пока брат не вернётся.
Говоря это, она опустила глаза. Её белоснежное личико потемнело от грусти. Даже женщины не могли смотреть на неё без сочувствия.
— Что же делать? — вздохнула тётушка Хуа. — Ты уже взрослая, пора замуж… Без старших рядом как найдёшь себе хорошего мужа?
Чжао-нианг не покраснела, как обычно делают девушки при упоминании замужества, а просто покачала головой:
— Тётушка, сейчас мне не до этого.
Тётушка Хуа промолчала. И правда — такая красавица, без отца и матери, единственный брат в гарнизоне на границе, а единственные родственники в деревне — вот такие. Кто знает, кого подсунет Люй Чуньлань в мужья? Лучше уж самой жить.
Чжао-нианг, видя её тревогу, подняла глаза и улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я позабочусь о себе. Главное — дождаться брата.
Замуж она не собиралась, но жить надо было.
А-да и А-эр лениво лежали у её ног, будто поддерживая любое её решение.
Когда Чжао-нианг ушла к дяде, она оставила волков на попечение тётушки Хуа. Те часто ходили с Тянь-шу на охоту и теперь вели себя как самые послушные псы, а не как дикие звери.
Увидев, что Чжао-нианг твёрдо решила остаться, тётушка Хуа глубоко вздохнула. Она вспомнила, как часто обращалась за помощью к Шэнь Эрлану, когда тот был жив. Теперь его дочь осталась сиротой — по старой дружбе надо присматривать за ней.
— Кстати, тётушка, — спросила Чжао-нианг, — Тянь-шу сегодня утром ездил в уездный город?
Хоть тётушка Чуньлань и унесла настойку на травах, Чжао-нианг всё равно хотела попасть в город.
— Да, — ответила тётушка Хуа, — через четверть часа он как раз собирался выезжать.
— А на его телеге ещё есть место? Я хочу поехать в город. Заплачу за проезд.
Чжао-нианг нащупала в рукаве маленький мешочек, пришитый изнутри. Там лежали деньги — Шэнь Юань оставил их ей перед отъездом. Он знал, какая жадная семья у дяди, и боялся, что сестру обидят. «Деньги — твоя сила, — говорил он. — Никому не говори, что они у тебя есть».
Тётушка Хуа, конечно, не взяла бы её деньги, и сразу замахала руками:
— Место есть, конечно! Да что за проезд — ты же ребёнок, места почти не занимаешь!
Чжао-нианг никак не могла уговорить её взять хотя бы медяк. Глядя на уходящую спину соседки, она тихо вздохнула.
Иногда кровные родственники хуже дальних соседей. Ирония судьбы.
Она нащупала нефритовую подвеску в рукаве и побежала в дом, давно покрытый пылью.
Люй Чуньлань сразу после отъезда Шэнь Юаня хотела занять этот дом, но какой-то странствующий даос сказал, что фэн-шуй здесь плохой. С тех пор она и отстала.
«И правда, — думала тогда Люй Чуньлань, — сначала мать умерла при родах, потом отец упал со скалы… Нечего и лезть в такое проклятое место».
Но Чжао-нианг видела, как брат тайком встретился с тем даосом и дал ему серебро.
Тогда она не поняла, но теперь всё было ясно: брат заплатил, чтобы тот отговорил тётушку Чуньлань от переезда.
При мысли о брате, который всегда держал её на руках и баловал, у неё защипало в носу. Она так скучала по нему.
И в прошлой жизни, и в этой — они не виделись уже много лет. Даже лицо его в памяти стало расплывчатым.
Брат был самым лучшим на свете. После сбора трав он всегда приносил дичь, говорил: «Девочек надо баловать, а не заставлять таскать тяжести».
Чжао-нианг быстро подавила слёзы. В этой жизни она обязана выжить — дождаться брата. Он ведь велел ей ждать в деревне.
Она вернулась в пыльный дом, вытащила из сундука короткую холщовую рубаху, которую брат носил несколько лет назад, надела её, распустила простую причёску и перевязала волосы по-мальчишески.
Вскоре в воде из кадки отразилось лицо худощавого, смуглого мальчишки.
Чжао-нианг потрогала грудь, туго перетянутую тканью, и прошептала:
— Простите, милые. Как только продам нефрит и куплю лекарства, сразу вас освобожу.
Она ещё молода, и даже если грудь уже начала расти, всё равно не сравнить с тем, что было в прошлой жизни после родов.
Девушка всегда любила красоту, и даже переродившись, не хотела становиться уродиной.
Но сейчас ради безопасности лучше выглядеть мальчишкой.
Тянь-шу, получив наказ от жены, знал, что Люй Чуньлань выгнала Чжао-нианг. Он сочувствовал девочке — кто бы мог подумать, что такой добрый человек, как Шэнь Эрлан, имел таких родственников?
Увидев перед собой худого мальчишку, он сначала не узнал Чжао-нианг.
— Ты чего так переоделась? — удивился он.
— Девочке одной в городе небезопасно, — смущённо улыбнулась она. — Прошу вас, дядя Тянь, не выдавайте меня.
— Ах ты, хитрюга! Прямо как твой брат, — рассмеялся Тянь-шу, вспомнив, как три года назад юный Шэнь Юань взвалил на себя заботу о сестре после смерти отца.
Чжао-нианг скромно улыбнулась и промолчала.
Тянь-шу занимался столярным делом. Два года назад купил вола и теперь возил в город свои поделки на продажу, а заодно помогал соседям перевозить яйца или другие мелочи.
Чжао-нианг уселась на телегу, и они покатили в город.
Раньше брат иногда брал её с собой, когда ездил продавать дичь, так что Чжао-нианг знала Пэйсянь неплохо.
Она договорилась с Тянь-шу встретиться через час в условленном месте и сразу направилась к ломбарду.
В ломбарде клерк дремал, облокотившись на прилавок. Он даже не заметил, как вошла Чжао-нианг, пока она не окликнула его несколько раз.
— Чего надо? — пробормотал он, с трудом открывая глаза.
Чжао-нианг достала из рукава нефритовую подвеску:
— Хочу заложить эту подвеску.
Клерк, ещё не до конца проснувшись, лениво прищурился — но, увидев нефрит, мгновенно протрезвел и начал пристально разглядывать «мальчишку».
В прошлой жизни Чжао-нианг попала в «Весенний ветерок», и пока была в статусе «только танцую», часто сталкивалась с такими взглядами. Более наглые и пошлые, чем у этого клерка, она видела не раз. Поэтому ей было не до стеснения.
Она не боялась, что её примут за девочку — в «Весеннем ветерке», среди всех этих людей, она научилась не только краситься красиво, но и делать себя уродливой.
http://bllate.org/book/5903/573318
Готово:
