Су И снова захотелось сходить в тот маленький домик, но, когда она осторожно намекнула об этом Чжао-нианг, та будто не поняла — или, возможно, сделала вид, что не поняла, — и глуповато отправила Су И одну спускаться с горы, а сама вернулась в домик.
За полдня общения Су И решила, что разобралась в этой девочке: та не слишком сообразительна и чересчур послушна. Скорее всего, она вовсе не притворялась, а действительно не уловила намёков.
На самом деле Чжао-нианг прекрасно всё поняла.
В этой жизни образ Су И в её сердце был настолько испорчен, что Чжао-нианг не желала с ней разговаривать. К тому же она боялась, что Су И, беспрестанно расспрашивая, случайно выдаст личность наследного принца.
Но Су И вела себя как самый липкий пластырь — прилипла к ней и не отставала ни на шаг. Куда бы Чжао-нианг ни пошла, Су И следовала за ней. Впервые за всю жизнь Чжао-нианг почувствовала, что прежняя заботливая сестра Линь на самом деле невыносимая и совершенно не умеет читать чужие эмоции.
Чжао-нианг не выдержала и остановилась, бросив взгляд на Су И, которая до сих пор была уверена, что её маленькие хитрости скрыты ото всех.
— Если у тебя нет ничего важного, не могла бы ты не отнимать у меня время? У меня есть дела, — сказала она.
Лицо Су И мгновенно покраснело.
Чжао-нианг не обратила на это внимания и, взяв с собой А-да и А-эра, отправилась искать лекарственные травы.
Су И смотрела вслед уходящей спине Чжао-нианг, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. С богатыми барышнями, которые позволяли себе показывать ей своё презрение, она ещё могла смириться. Но Шэнь Чжао — такая же, как и она, вынужденная самой ходить в горы за ягодами — какое право имеет смотреть на неё свысока?
Без Су И Чжао-нианг почувствовала себя гораздо легче, особенно оттого, что та постоянно пыталась выведать что-то о наследном принце… Это было очевидно всем, кроме слепого.
Чжао-нианг вспомнила слухи из прошлой жизни… Линь Цинъи была влюблена в наследного принца. Будучи дочерью главнокомандующего Северной армией, она вполне могла стать наследной принцессой, но добровольно согласилась стать лишь наложницей наследного принца — настолько искренне она его любила.
Теперь же Су И, увидев принца всего лишь раз, уже начала выведывать о нём. От этой мысли у Чжао-нианг защемило сердце, и в груди стало тесно, будто не хватало воздуха.
Однако долго предаваться этим чувствам она не стала, а терпеливо повела А-да и А-эра бродить по лесу.
Раньше она часто ходила в горы вместе с отцом Шэнь Юанем, поэтому знала несколько мест, где росли лекарственные травы.
Сегодня она собрала лишь немного — не потому, что травы не нашлось, а потому, что большинство из них росли под землёй, а она забыла взять с собой инструменты. Осталось только с тоской посмотреть на корни и отвлечься на шелковицу. В итоге её корзинка наполовину заполнилась ягодами шелковицы.
Чжао-нианг недолго задержалась в горах.
Остановившись перед маленьким домиком, она потянула за прядь волос, свисавшую перед лицом, и, помедлив немного, вошла внутрь.
Её шаги были тихими, но всё же разбудили Цзунчжэна Юя, который дремал.
Он смотрел на девочку, входящую в домик, и не знал, что сказать.
Эта малышка утром сварила ему кашу и убежала собирать травы, а вернулась лишь к закату. Неужели она не боится, что он умрёт с голоду?
Цзунчжэн Юй совершенно забыл, что Чжао-нианг перед уходом велела ему самому отварить рисовую кашу.
Чжао-нианг вздрогнула от «обиженного» взгляда наследного принца и не поняла, почему он так на неё смотрит.
Пока она размышляла, в неё словно три тяжёлых камня ударили три слова:
— Я голоден.
Наследный принц, всегда казавшийся Чжао-нианг высоким, изысканным и будто не от мира сего, произнёс эти простые слова, и у неё возникло ощущение разочарования. Возможно, ей и не следовало надеяться, что такой изнеженный принц, чьи пальцы никогда не касались воды и риса, сможет сам приготовить себе еду.
Она же была девочкой и ела немного: утром взяла с собой из дома булочку, а в обед подкрепилась ею и несколькими ягодами, совершенно забыв о принце, оставшемся в домике.
Чжао-нианг поспешно опустила корзинку и увидела, что утренняя каша уже съедена дочиста. Ей стало одновременно смешно и жалко. Она снова разожгла огонь и сварила принцу большую миску каши.
Принц на самом деле не любил кашу, но из-за тяжёлого ранения мог есть только лёгкую пищу. А в этих глухих горах и рис для каши — уже роскошь, не до привередливости.
Чжао-нианг задумчиво посмотрела на рисовый горшок: риса почти не осталось. Принц высок и крепок, как он может обходиться двумя мисками каши в день? Тем более сейчас, когда ему особенно нужна еда для восстановления сил.
Похоже, ей действительно придётся съездить в город — даже если не за лекарствами, то хотя бы за чем-нибудь питательным.
Солнце уже клонилось к закату, пора было домой: если задержится, ужин в доме дяди ей не достанется, да и в горах ночью небезопасно.
Чжао-нианг медленно подошла к Цзунчжэну Юю и сказала:
— Каша уже варится в горшке. Мне пора домой. Когда сварится, сами налейте себе.
Она выпалила всё это разом и, не дожидаясь, рассердится ли принц, схватила корзинку и умчалась, будто за ней гналась буря.
Цзунчжэн Юй долго смотрел на убегающую спину девочки, не шевелясь.
Он поднялся с бамбуковой кровати и вдруг заметил на очаге несколько персиков — каждый сочный и налитый соком.
Не нужно было гадать — это оставила ему та малышка.
Уголки губ наследного принца дрогнули, и в глубине его тёмных глаз мелькнуло странное, неуловимое чувство.
Чжао-нианг быстро спустилась с горы, неся за спиной корзинку. Проходя мимо своего дома, она снова оставила А-да и А-эра у соседки, тётушки Хуа.
Она… скоро вернётся.
Когда тётушка Хуа попыталась удержать её на ужин, Чжао-нианг лишь помахала рукой. Если она осмелится остаться, Люй Чуньлань потом устроит ей настоящую расправу.
С лёгкой корзинкой за спиной Чжао-нианг размышляла, как ей уладить дело с Люй Чуньлань.
Сегодня всё же был улов: она обошла места, где раньше бывала с отцом, и действительно нашла травы.
Она хорошо помнила слова отца: «Собирая травы, нельзя вырывать их все подряд. Нужно оставить часть, чтобы они размножались и росли. Тогда в следующий раз снова будет что собрать».
И брат, и она запомнили эти слова, поэтому сегодня и удалось что-то найти.
Ещё не войдя во двор, Чжао-нианг увидела, как Шэнь Сю стоит у ворот и выглядывает. Увидев её, та мгновенно юркнула в дом. Чжао-нианг прекрасно понимала, зачем: наверняка побежала докладывать.
Только Чжао-нианг переступила порог двора, как Шэнь Сю уже вырвала у неё корзинку и, не спрашивая разрешения, заглянула внутрь. Увидев шелковицу, её глаза загорелись.
Девочкам нравятся кисло-сладкие ягоды, и Шэнь Сю не была исключением.
— Мама, Шэнь Чжао принесла шелковицу! — громко крикнула она и, не дожидаясь ответа, схватила целую гроздь и сунула в рот.
Чжао-нианг даже не успела остановить её.
— Подожди! Эти ягоды лежали вместе с травами, наверняка в пыли. Лучше сначала помыть, — сказала она.
Лицо Шэнь Сю мгновенно вытянулось. Она закатила глаза и фыркнула:
— Почему ты сразу не сказала? Я уже съела! Что теперь делать?
Чжао-нианг промолчала.
Шэнь Сю тут же выплюнула то, что ещё не проглотила, и, сплюнув на землю, прижала корзинку к груди и убежала в дом.
Как раз в этот момент из дома вышла Люй Чуньлань. Увидев в корзинке шелковицу и рядом с ней незнакомые «травы» — очевидно, лекарственные растения — она нахмурилась от неудовольствия: ведь трав оказалось так мало!
— Чжао-нианг, не то чтобы я тебя упрекаю, но ты целый день в горах, а принесла всего-то? — сказала Люй Чуньлань. Она мечтала, что племянница вернётся с полной корзиной трав и завтра они получат целое состояние в аптеке. А тут — жалкие горстки.
Чжао-нианг приняла озабоченный вид:
— Тётушка, сегодня я собрала даже больше обычного. Отец, бывало, за целый день не находил и половины того, что я принесла. Этого хватит на десяток монеток.
Если бы травы так легко находились, они с братом давно разбогатели бы!
Люй Чуньлань, конечно, ничего не знала об этом и смутилась, но, услышав про «десяток монет», брови её недовольно подскочили — это было гораздо меньше, чем она ожидала.
Всё же лучше, чем если Чжао-нианг будет сидеть дома и мыть посуду, не заработав ни гроша. Люй Чуньлань решила, что пускать племянницу в горы всё равно выгоднее.
— Завтра пойдёшь снова? — спросила она, уже прикидывая в уме прибыль.
— Наверное, пойду… Ведь нельзя же упускать деньги, — ответила Чжао-нианг с явной неохотой.
Люй Чуньлань нахмурилась, готовясь отчитать её, но Чжао-нианг опередила:
— Но, тётушка, вы же знаете, в горах опасно. Одной мне…
— И что с того? — перебила Люй Чуньлань. — У нас все заняты: твой дядя, я, твои двоюродные сёстры — у всех дела. Кто пойдёт с тобой ради этих десяти монет?
Сначала она надеялась на хороший доход от сбора трав, но, увидев жалкую горстку, решила, что лучше уж пускать племянницу одну, чем посылать с ней ещё и свою дочь — тогда убыток будет явный.
Чжао-нианг дрожала всем телом, глаза её наполнились слезами, что ещё больше разозлило Люй Чуньлань.
Но Чжао-нианг тихо сказала:
— Тётушка… Сегодня я вспомнила: перед смертью отец закопал под деревом у нас во дворе настойку на травах. Завтра я хочу выкопать её и отнести в городскую аптеку — должно выручить неплохие деньги… Может, мне тогда не надо будет ходить в горы?
— Настойка? — глаза Люй Чуньлань загорелись. Всё, что связано со словом «лекарство», считалось ценным.
Она полностью сосредоточилась на слове «настойка», даже не услышав последнюю фразу Чжао-нианг.
Чжао-нианг кивнула. Это был заранее придуманный предлог, чтобы завтра спокойно выбраться в город и заложить нефритовую подвеску, полученную от принца, а потом купить питательные травы.
Если Люй Чуньлань отпустит её в город — отлично. Если нет — у неё есть запасной план.
Чжао-нианг бросила взгляд на кур, бегающих по двору. Если бы можно было сварить курицу с финиками, чтобы подкрепить принца, его раны зажили бы быстрее.
Она опустила глаза. Если Люй Чуньлань узнает, что она посмела задумать такое, та сдерёт с неё шкуру.
Люй Чуньлань пристально смотрела на скромно стоящую перед ней девочку, уже прикидывая, как завладеть настойкой.
— Чжао-нианг, тебе, девице, не пристало показываться на людях. Продажей настойки займусь я с твоим дядей.
Чжао-нианг кивнула — она заранее знала, что тётушка окажется такой бесстыжей, — но тут же замялась, на лице её появилось беспокойство.
Люй Чуньлань уже собиралась уйти, но, заметив это выражение, подумала: «Последние два дня Чжао-нианг стала гораздо послушнее и рассудительнее. Неужели у неё ещё что-то есть?»
— Что ты хочешь сказать? — спросила она.
Чжао-нианг запнулась и неуверенно произнесла:
— Тётушка, вы с дядей не знаете настоящей ценности этой настойки. Отец рассказывал мне кое-что… Если вы повезёте её в город, вас могут обмануть. А ведь это же деньги…
Она нарочито протянула последнее слово, придав ему особый смысл.
Люй Чуньлань терпеть не могла, когда её обманывали, но тут же хлопнула в ладоши:
— Да кто посмеет обмануть твою тётушку?!
Она не собиралась позволять какой-то девчонке командовать собой и тем более не хотела брать с собой эту «непослушную» племянницу в город.
http://bllate.org/book/5903/573316
Готово:
