Чжао-нианг колебалась, не беря нефритовую подвеску, и тихо произнесла:
— Я не уверена, что смогу вернуться с лекарствами.
Какой же дурой должна быть Люй Чуньлань, чтобы позволить ей отправиться в уездный город за снадобьями? Значит, покупку лекарств придётся устроить так, чтобы Люй Чуньлань ничего не заподозрила. Но как ускользнуть от неё в одиночку и добраться до города? Ещё страшнее другое: даже если удастся привезти травы, Люй Чуньлань или кто-то из её окружения может их обнаружить. Тогда не удастся объяснить, откуда взялись лекарства, — а это, в свою очередь, может выдать наследного принца, скрывающегося в горах.
Цзунчжэн Юй, заметив её сомнения, спросил:
— У тебя трудности?
Сама Чжао-нианг не могла чётко выразить, что творилось у неё в душе. Но, услышав вопрос наследного принца, она вдруг почувствовала обиду и непроизвольно захотела опереться на кого-то. Запинаясь, она ответила:
— Мои родители умерли, единственный брат ушёл служить в армию… Теперь я живу у чужих людей и не могу свободно ходить в город.
Наследный принц уже знал, что она осиротела. Помолчав немного, он всё же положил подвеску ей в ладонь.
— Ничего страшного. Сделай всё, что в твоих силах.
В его нынешнем состоянии лекарства не были жизненно необходимы. Просто вчера он потерял много крови, и без восполнения сил и лечения травами ему придётся долго восстанавливаться.
От этих простых слов Чжао-нианг словно получила утешение: её лицо, белое, как нефрит, озарилось, и вся она будто ожила.
Наследный принц промолчал.
Он ведь ничего особенного не сделал, чтобы обрадовать эту девушку?
Кроме матери, Цзунчжэн Юй никогда не был так близок к женщине. Раньше он не раз пытался излечиться от своей болезни — при виде женщин его тошнило. Он консультировался и с придворными лекарями, и с известными врачами из народа, но даже самые искусные из них не могли объяснить причину недуга.
А сейчас его тело не только не испытывало отвращения, но даже наслаждалось лёгким, едва уловимым ароматом, исходившим от девушки. Этот запах казался ему необычайно притягательным.
Взгляд наследного принца опустился ниже — на белую, нежную ладонь Чжао-нианг. Она выглядела такой маленькой и мягкой, что ему захотелось протянуть руку и взять её в свою.
— Вы… что вы делаете? — испуганно спросила девушка.
Высокий мужчина стоял прямо перед ней, его грудь, перевязанная белыми бинтами, находилась совсем близко. Вокруг неё ощущался резкий, мужской аромат, и Чжао-нианг вдруг почувствовала, что задыхается.
Цзунчжэн Юй, услышав её растерянный вопрос, словно очнулся ото сна и только теперь осознал, что невольно сжал её белую, нежную ладонь. От неожиданности он резко двинулся — и тут же простонал от боли: движение потревожило рану на груди.
Чжао-нианг испугалась, что рана открылась, и поспешила поддержать его, усадив на бамбуковую кровать.
Во время этого её рука неизбежно коснулась его кожи. От жара его тела она инстинктивно хотела вырваться, но не посмела и, покраснев, осторожно усадила его, лишь потом отступив на два шага.
— Ваша рана очень серьёзна. Пожалуйста, отдыхайте и не двигайтесь, — с подлинной тревогой сказала она.
Цзунчжэн Юй услышал в её голосе не только беспокойство, но и лёгкое раздражение.
Он кивнул и удобно устроился.
Увидев, что он послушался, Чжао-нианг только теперь поняла, насколько её тон был укоризненным. Она осторожно взглянула на его профиль и, убедившись, что он не сердится, с облегчением выдохнула.
Хотя Цзунчжэн Юй и не смотрел на неё, он ясно ощутил перемену в её настроении. Вспомнив недавнюю сцену, он невольно улыбнулся.
Девушке было всего лет четырнадцать-пятнадцать, её щёки пылали, словно спелые яблоки, и ему вдруг захотелось подойти и укусить одно из них.
В его душе зародилась мысль, и чем дольше он думал, тем сильнее желал воплотить её в жизнь.
Чжао-нианг снова накинула на наследного принца одежду и тихо предупредила:
— Пожалуйста, больше не двигайтесь. Если рана откроется, я… я не знаю, что делать.
Сказав это, она почувствовала, что выразилась неудачно, но не знала, как исправить. Покраснев ещё сильнее, она сделала вид, будто ничего не произошло, и поспешила к печке.
Цзунчжэн Юй смотрел ей вслед. Её хрупкая фигурка уже начинала расцветать женственностью, и его тёмные глаза становились всё глубже, а лицо — всё притягательнее.
Однако, стоя спиной к нему, Чжао-нианг не могла успокоиться. Напротив, ощущая на себе его жгучий взгляд, она вспомнила, как он внезапно сжал её руку и даже слегка погладил. Его пальцы были грубыми от мозолей, но… Чжао-нианг снова покраснела и принялась нервно теребить кисточку на подвеске.
…
Су И долго стояла перед маленьким домиком, спрятанным в густых зарослях леса, и лишь потом ушла.
Хотя большую часть внимания она уделила нефритовой подвеске в виде облака, именно из-за собственной виноватости она ясно запомнила лицо мужчины, лежавшего на бамбуковой кровати. Он напугал её, но она хорошо разглядела его черты.
Тот мужчина… был невероятно красив… Всем в уезде говорили, что сын уездного начальника — самый прекрасный юноша, образец изящества и благородства.
Су И видела этого юношу и когда-то восхищалась им, но по сравнению с мужчиной в домике он мерк, словно светлячок перед луной.
Кто он такой? Кто он для той девушки?
Из какой он деревни? В таком глухом месте, в горах, один на один с девушкой… Даже родным брату и сестре так быть неприлично, а у того мужчины грудь была распахнута…
Су И начала строить самые невероятные предположения. Даже собирая цветущий жасмин на склоне, она не могла выкинуть из головы то прекрасное лицо.
Такое лицо не могло принадлежать простому человеку.
Су И сожалела, что не знакома с ними, но ещё больше стыдилась своего желания завладеть чужой подвеской. Теперь ей было неловко и стыдно, и она не решалась подойти и расспросить об их отношениях.
…
Чжао-нианг думала только о наследном принце и совершенно забыла о Су И.
Стоя спиной к нему, она остро чувствовала, что его взгляд неотрывно следует за ней.
Это заставляло её нервничать, но она не могла обернуться и назвать его распутником.
Ведь это был наследный принц! Как она могла осмелиться? Как вообще смела?
Наконец каша в кастрюле сварилась. Аромат разнёсся по дому, и Чжао-нианг, вдохнув с наслаждением, на время забыла о том, что за её спиной кто-то пристально смотрит.
Она подала кашу наследному принцу и жестом показала, чтобы он ел сам. Но тот протянул руку и сказал:
— Боюсь, если я сам буду есть, то могу случайно потревожить рану, и она откроется. Тогда снова придётся просить тебя перевязывать меня. Может, ты лучше покормишь меня?
Чжао-нианг моргнула раз, потом ещё раз, не веря своим ушам. Такие наглые слова из уст наследного принца?!
Он смотрел на неё своими глубокими глазами, и она не могла вымолвить ни слова отказа.
Когда наследный принц наконец наелся, Чжао-нианг вымыла посуду и сказала ему:
— Хорошо отдыхайте. Если проголодаетесь, можете сами отмерить рис и сварить кашу. Мне нужно подняться в горы за ягодами и травами.
Она ведь пришла сюда под предлогом сбора лекарственных трав и не могла вернуться с пустыми руками — иначе Люй Чуньлань никогда больше не пустит её в горы.
Даже если не удастся найти лекарства, нужно хотя бы набрать дикорастущих овощей или фруктов.
Однако у Чжао-нианг уже был план.
Наследный принц молча смотрел, как её хрупкая фигурка удаляется. Он не стал её останавливать.
Каждый живёт по своим обстоятельствам. Он родился в роскоши, его отец — самый высокопоставленный человек в Поднебесной, а сам он — второй после императора. Ему никогда не понять, каково это — быть деревенской девушкой и бороться за каждый день.
Он оглядел убогий домик, затем — горящую печь.
С детства он питался изысканными блюдами и никогда не готовил сам.
А теперь единственный человек, который мог бы приготовить ему еду, ушёл… Впрочем, вчера она уже варила кашу и ела из этой кастрюли, так что и сегодня можно не переживать.
…
Чжао-нианг не ожидала встретить Су И, выйдя из домика. Та стояла среди кустов жасмина, и все чувства, которые Чжао-нианг старалась забыть, вновь накатили на неё.
В прошлой жизни её потерянная подвеска оказалась у Линь Цинъи, которая носила её на груди… Из-за этого Чжао-нианг теперь испытывала к нефритовой подвеске в виде облака почти отвращение.
Она не собиралась звать Су И, но в этот момент А-да и А-эр, которые куда-то исчезли, вдруг появились и начали бегать вокруг неё кругами.
Су И давно заметила приближение Чжао-нианг. Она хотела подойти, поговорить и хоть как-то загладить своё недавнее поведение, но, увидев двух огромных псов, остановилась в нескольких шагах и не решалась подойти ближе.
Чжао-нианг молча поправила корзину за спиной и пошла дальше.
Перед ней была та же Су И из прошлой жизни, но… Чжао-нианг не могла вызвать в себе прежнего тёплого чувства к ней.
Однако едва она сделала шаг, как Су И, преодолев страх перед псами, дрожащими ногами подошла ближе. Эти два зверя, которые только что пугали её до смерти, теперь мирно крутились вокруг девушки, значит… наверное, они не кусаются.
— Ты… ты сердишься на меня? — запинаясь, проговорила Су И.
Чжао-нианг удивилась. Почему она должна сердиться?
Хотя в прошлой жизни они и были близки, сейчас они — просто незнакомки. «Сердиться» — слишком сильное слово для случайной встречи.
Су И, будто не замечая её недоумения, тихо сказала:
— Не злись. Меня зовут Су И, я живу в уездном городе. Можешь звать меня И-нианг. А ты из ближайшей деревни? Такую красивую девушку я раньше точно не встречала.
Чжао-нианг никогда не была резкой. Услышав такие слова и комплимент, она не могла просто отвернуться. Сухо ответила:
— Меня зовут Шэнь Чжао.
Больше ничего добавлять она не стала.
Су И почувствовала холодность в её ответе и неловко улыбнулась, но всё же продолжила:
— А зачем ты сюда вышла?
Она вела себя так, будто они были старыми знакомыми.
Су И любила заводить друзей. Раньше ей не раз приходилось сталкиваться с холодностью, но стоило ей проявить настойчивость, быть приветливой и подарить что-нибудь — и любой человек становился её другом.
Правда, сейчас она только что выдала своё корыстное желание перед Чжао-нианг, и внутри её всё горело от стыда.
Но ради цели она готова была терпеть даже это.
Чжао-нианг слегка прикусила губу:
— Я пришла собирать ягоды. Я не живу в городе, так что неудивительно, что ты меня не знаешь.
Су И кивнула. Ответы Чжао-нианг были такими сухими и односложными, что даже искусной в общении Су И не находилось, о чём ещё спросить.
Наконец любопытство взяло верх, и она спросила:
— А тот человек в домике… кто он?
Сердце Чжао-нианг дрогнуло. Никто не должен знать, что наследный принц скрывается в её домике. Даже если это Линь Цинъи, которая в прошлой жизни спасла ему жизнь, — всё равно нельзя.
— Это мой брат, — ответила она.
К счастью, наследный принц лежал под одеждой, и Су И видела только его лицо, но не рану. Услышав объяснение, она решила, что всё сходится, и кивнула.
Она снова незаметно оглядела девушку. Чжао-нианг была так прекрасна, что не походила на деревенскую девчонку, которая целыми днями проводит в горах под дождём и ветром. Она была даже красивее благородных барышень, которых Су И встречала в домах знати.
Су И считала себя одной из самых красивых девушек в уезде и привыкла к восхищённым взглядам на улице. Но, стоя рядом с Чжао-нианг и внимательно разглядывая её, она поняла: по сравнению с ней сама она — ничто.
Если предположить, что тот необычайно красивый мужчина — её брат, то это ещё можно принять.
http://bllate.org/book/5903/573315
Готово:
