Су И не впервые поднималась на эту гору. Она вытерла пот со лба и вдруг вспомнила, что утром забыла захватить фляжку с водой. Тогда она решила поискать поблизости ручей, но неожиданно заметила среди деревьев маленький деревянный домик.
— Неужели на этой горе кто-то живёт? Может, это охотничья хижина для ночёвки?
Жажда мучила Су И, и, немного поколебавшись, она направилась к домику. Постучав в дверь и не получив ответа, она обнаружила, что дверь не заперта. Су И ещё раз помедлила, потом толкнула дверь и заглянула внутрь. Внутри было пусто — лишь на вешалке висела женская накидка.
Су И сделала шаг внутрь и вдруг почувствовала, как что-то задело её ногу. Она опустила взгляд и увидела на полу необычайно красивую нефритовую подвеску в виде облака.
Глаза Су И распахнулись от изумления. Она даже потерла их, чтобы убедиться, что не ошиблась. Но подвеска по-прежнему лежала на полу — неподвижная и прекрасная.
Подвеска была невероятно красива. Су И присела и взяла её в ладонь. От нефрита исходило приятное тепло.
Она тайком продавала цветочный чай и часто общалась с дочерьми богатых домов, поэтому хорошо знала, как одеваются знатные девушки. Она всегда завидовала их украшениям и видела множество нефритовых подвесок…
Но ни одна из них не сравнится с той, что сейчас лежала у неё в руке. Да и само ощущение от прикосновения к этому камню…
Эта подвеска, должно быть, стоит целое состояние.
Сердце Су И заколотилось. А если бы эта подвеска стала её собственностью…
Она крепко сжала подвеску в кулаке и осторожно огляделась по сторонам, словно боясь, что её застукают за кражей. Затем, всё ещё держа подвеску в руке и чувствуя, как ладонь покрывается потом, она тихо вошла глубже в домик.
Но в тот самый момент, когда она обернулась, её взгляд упал на бамбуковую кровать у стены — на ней лежал человек! Су И так испугалась, что отскочила назад на несколько шагов, ещё сильнее сжимая подвеску в руке.
Внезапно снаружи послышались шаги. Су И в панике обернулась и увидела девушку лет четырнадцати–пятнадцати, которая шла к дому с маленькой корзинкой за спиной. Её глаза были чистыми, как горный ручей.
Чжао-нианг увидела открытую дверь и подумала, что, возможно, наследный принц уже пришёл в себя. Она ускорила шаг, но, подняв голову, столкнулась взглядом с лицом, которое показалось ей одновременно знакомым и чужим.
«Линь Цинъи?» — мелькнуло у неё в голове. Она чуть не выкрикнула: «Сестра Цинъи!», но вовремя вспомнила, что сейчас совсем другое время — не те годы, что были позже. Она быстро сглотнула слова и спросила с наигранной растерянностью:
— Кто вы? Что вы здесь делаете?
Пока Чжао-нианг говорила, из-за её спины выскочили два огромных пса — А-да и А-эр. Су И никогда раньше не видела таких громадных собак. Она побледнела от страха, и подвеска выскользнула из её дрожащей ладони, звонко ударившись о пол.
Звук привлёк внимание Чжао-нианг. Её взгляд упал на подвеску, и сердце замерло. Эта самая подвеска… снова перед ней!
В прошлой жизни, умирая, она видела эту подвеску на Линь Цинъи. А теперь она случайно нашла её именно у неё в руках…
Чжао-нианг не знала, верить ли словам Су И или нет. Если та просто подняла её с пола, зачем тогда носила подвеску на шее?
Мысли путались. Она присела, подняла подвеску и спрятала в карманчик своего передника.
— Спасибо, что подняли мою подвеску, — сказала она спокойно. — Но как вы здесь оказались?
Внутри у неё больше не бушевали эмоции, которые возникли при первом взгляде на Линь Цинъи. Теперь её переполняли одни лишь вопросы, и улыбнуться она уже не могла.
Она вспомнила, как Линь Цинъи в прошлом рассказывала ей, что подружилась с ней только потому, что Чжао-нианг родом из того же уезда, где жили приёмные родители Линь Цинъи.
«Ага… Сейчас Линь Цинъи, должно быть, ещё живёт у своих приёмных родителей. Как же она оказалась здесь?»
Су И смотрела на Чжао-нианг, чьё лицо напоминало белый нефрит, а глаза сияли, будто в них струилась чистая вода. Утренние лучи окутали девушку золотистым светом, и Су И показалось, что перед ней явилась лесная фея.
Увидев, что Чжао-нианг не злится и не обвиняет её в краже, Су И немного успокоилась и запинаясь ответила:
— Вы… вы хозяйка этого домика? Я очень хотела пить и искала ручей. Случайно увидела этот домик, постучала — никто не открыл… Поэтому я… сама вошла…
Чем дальше она говорила, тем больше смущалась. Ведь даже если в доме никого не было, это всё равно чужое имущество. А тут ещё и подвеска выпала у неё из рук…
Су И никогда ещё не чувствовала себя такой униженной — даже когда её называли «несчастливой звездой».
Щёки её пылали. Она судорожно поднялась на ноги и попыталась выбежать наружу, но А-да и А-эр стояли рядом, сверля её взглядами. Ноги подкашивались от страха.
Однако стыд оказался сильнее. Су И стиснула зубы и, обогнув Чжао-нианг и собак, выскочила из домика.
Чжао-нианг проводила её взглядом, чувствуя, как мысли путаются в голове. Она достала подвеску и провела пальцем по обратной стороне — там был вырезан иероглиф «Чжао».
В прошлой жизни, умирая, она увидела эту подвеску на Линь Цинъи и подумала, что это совпадение. Но теперь… теперь она начала подозревать, что та подвеска действительно была её.
Чжао-нианг долго стояла на месте, погружённая в размышления, и лишь когда устала, вдруг вспомнила: наследный принц всё ещё лежит на кровати!
Она резко обернулась — и столкнулась с парой глубоких, проницательных глаз. От неожиданности Чжао-нианг чуть не упала на пол.
— Испугалась? — с лёгкой усмешкой спросил Цзунчжэн Юй.
Чжао-нианг замерла, затем опустила глаза и тихо ответила:
— Да…
Когда-то, в первый раз увидев наследного принца, она была поражена его холодной, почти ледяной благородной осанкой — он казался недосягаемым, будто высеченный изо льда.
А теперь… почему он улыбается ей?
Цзунчжэн Юй уже собирался что-то сказать, но вдруг между ними раздался громкий урчащий звук. Чжао-нианг удивлённо моргнула, а наследный принц прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся:
— Есть что-нибудь поесть?
Уголки губ Чжао-нианг невольно дрогнули в улыбке, но, почувствовав на себе его взгляд, она тут же сдержала улыбку и ответила:
— Подождите немного, я сварю вам кашу.
Она спрятала подвеску в кошель и подошла к очагу. Там обнаружила, что каша, которую она сварила вчера, уже съедена до дна. Очевидно, наследный принц просыпался ночью.
Чжао-нианг тихо улыбнулась и принялась быстро мыть миску.
Цзунчжэн Юй заметил это и слегка смутился. Прошлой ночью он проголодался до крайности и, почувствовав аромат каши, съел всю. Но для взрослого мужчины одной миски было мало, и вот теперь желудок снова требовал пищи.
От рождения он жил в роскоши, и это был первый раз, когда он испытывал такое унижение от голода.
Увидев, что Чжао-нианг ничего не говорит, Цзунчжэн Юй сел на край кровати и стал наблюдать, как она суетится по дому.
Простая деревенская девушка… Вместо того чтобы закричать от страха при виде него, она подбежала, поддержала и даже перевязала раны.
Цзунчжэн Юй не был доверчивым. С детства его окружали люди, которые льстили в лицо, а за спиной строили козни. Сейчас он тяжело ранен, а эта девушка появляется в нужное время и спасает его… Разумеется, он должен быть настороже.
Но… Цзунчжэн Юй сжал кулак.
С детства у него была странность: кроме родной матери, даже сводная сестра вызывала у него тошноту при прикосновении. А вчера эта хрупкая девушка не только обняла его, но и раздела, чтобы зашить рану… И сейчас он не чувствовал ни малейшего отвращения. Ни капли тошноты.
Чжао-нианг обернулась и увидела, что наследный принц пристально смотрит на неё. Она вздрогнула, но невольно ощутила, как её притягивает его взгляд.
Наследный принц был необычайно красив — мало кто из женщин мог устоять перед его обаянием. Чжао-нианг это прекрасно знала ещё с прошлой жизни.
Она слегка смутилась и отвела глаза, но случайно заметила оголённое запястье Цзунчжэна Юя.
Шэнь Юань был высоким и широкоплечим, и Чжао-нианг обычно доходила ему лишь до плеча. А сейчас его одежда на наследном принце сидела слишком коротко и туго — рукава не закрывали запястий, а ворот распахнулся.
— Мой старший брат не так высок, как вы, — тихо сказала Чжао-нианг. — Простите, что приходится вам так неудобно.
Она не могла называть его «ваше высочество», но и обращаться просто по имени тоже не смела, поэтому использовала вежливое «вы».
Цзунчжэн Юй действительно чувствовал себя стеснённо, но терпел. Он покачал головой и, глядя на девушку, чья красота явно не от деревенской простоты, невольно спросил:
— Как вас зовут? И почему вы живёте в этом домике посреди гор?
Такая юная и прекрасная девушка… в такой глуши…
Чжао-нианг кратко рассказала о себе.
Цзунчжэн Юй выслушал и сказал:
— Благодарю вас за спасение. В будущем я обязательно отблагодарю вас должным образом.
Чжао-нианг вспомнила о своём намерении.
Наследный принц отлично читал лица. Он сразу понял, что у неё есть просьба, и внутренне расслабился.
Ему не страшны были те, кто чего-то хотел. Гораздо опаснее те, кто ничего не просил.
Чжао-нианг чувствовала неловкость от молчания, но ведь она должна вести себя так, будто не знает его истинного положения. Не зная, как завязать разговор, она молча занялась очагом, дожидаясь, пока закипит каша.
Цзунчжэн Юй смотрел на её затылок и вдруг приказал:
— Подойди.
Его повелительный тон не вызвал у неё раздражения — она машинально встала и подошла. Лишь оказавшись перед ним, она осознала, что сделала, и покраснела от смущения.
Раньше, во дворце, было так же: стоило наследному принцу позвать — она тут же исполняла его волю. За тот год она привыкла беспрекословно подчиняться ему.
Цзунчжэн Юй, увидев её послушание, спросил:
— Где моя вчерашняя одежда?
Чжао-нианг удивилась — зачем ему спрашивать об этом?
Вспомнив окровавленную парчу, она пробормотала:
— Ваша одежда вся пропиталась кровью…
— Где она?
Он не выглядел разгневанным, и Чжао-нианг успокоилась. Она подбежала к маленькому сундучку и вынула свёрток с одеждой.
Какой бы ни была одежда, она слишком бросалась в глаза для такого места, как уезд Пэй. Да и вышитый дракон… Такое нельзя было просто выбросить. Поэтому она аккуратно завернула одежду и спрятала в сундук.
Чжао-нианг принесла свёрток. От него сильно пахло кровью, и она поморщилась, но всё же положила его перед наследным принцем и замерла в ожидании.
Цзунчжэн Юй тоже почувствовал запах. Он развернул свёрток — кровь уже засохла, и шёлк стал жёстким и хрупким. Он нащупал в складках нефритовую подвеску и несколько маленьких флаконов, после чего протянул подвеску Чжао-нианг.
— Возьми эту подвеску и обменяй её на травы для восстановления сил. А эту одежду уже нельзя носить — закопай её где-нибудь.
Он видел, что взгляд девушки остался чистым даже при виде такой ценной вещи, и не боялся, что она присвоит подвеску.
К тому же эта подвеска не была его личной — просто одна из многих, что он носил на поясе. Хотя качество и было высоким, она не представляла особой ценности.
http://bllate.org/book/5903/573314
Готово:
