Когда Чжао-нианг впервые пришла в дом старшего дяди, она своими глазами видела, как тётушка Люй вычерпала из рисового бочонка меру риса и стала одну за другой выбирать из него рисовых жучков. В тот день она так и не осмелилась поесть.
Потом…
Потом она всё же, подавив отвращение, поела.
А ещё позже… ей стало всё равно.
Она уже не та маленькая сестрёнка, которую старший брат бережно держал на ладонях. Кто теперь позволит ей быть разборчивой?
Если не есть — умрёшь с голоду.
Чжао-нианг слушала, как за окном шелестит мелкий дождик, тщательно промыла рис и разожгла огонь.
Когда всё было готово, она обнаружила, что на бамбуковой кровати наследный принц уже заснул.
Рядом с кроватью лежала окровавленная одежда, которую она сняла с него.
Чжао-нианг на мгновение задумалась, потом завернула одежду в узелок и отложила в угол.
Платье было изорвано и пропито кровью — носить его невозможно. Да и если бы можно было, наследный принц, такой чистоплотный, ни за что бы не стал надевать.
Из маленького шкафчика она достала запасную одежду старшего брата, которую тот оставил здесь перед уходом в горы, и подошла к кровати.
Взглянув на высокого мужчину, она немного помедлила, затем просто расправила рубаху и накрыла им принца — силы перетаскивать его и переодевать у неё точно не было.
Провозившись всё утро, Чжао-нианг устало придвинула маленький стульчик и, положив голову на край кровати, невольно предалась размышлениям.
Сегодня годовщина смерти отца. В прошлой жизни в это время она не поднималась в горы так рано. Когда пришла…
Когда пришла, дверь хижины была приоткрыта, и сердце её сжалось от страха. Зайдя внутрь, она увидела мужчину, без сознания лежавшего на полу. А потом… потом тоже пошёл сильный дождь.
Она поспешно перевязала ему раны, и как раз в этот момент дождь прекратился. Боясь, что тётушка Люй отругает её за лень, Чжао-нианг быстро совершила поминальный обряд и спустилась с горы, даже не дождавшись, пока он очнётся.
На следующий день тётушка Люй начала язвительно намекать, будто та только и знает, что бездельничать. Чжао-нианг было больно слышать это, и она больше не решалась подниматься в горы. Потом её продали, и она так и не узнала, что стало с тем незнакомцем, которого мельком спасла. Да и думать об этом было некогда — кто станет помнить человека, с которым столкнулся лишь раз в жизни?
Тогда Чжао-нианг ещё не знала наследного принца и, конечно, не могла понять, что именно его спасла.
А почему же, встретившись с ним позже во дворце, она его не узнала?
Да потому что измождённый, израненный путник и величественный наследный принц, чей авторитет с каждым днём только рос, были словно два разных человека. Да и прошло уже три года — разве могла она запомнить черты лица того, кого случайно помогла, пусть даже он был необычайно красив?
Как же так получилось, что наследный принц получил тяжёлые раны и потерял сознание прямо у дверей её хижины?
Чжао-нианг вдруг вспомнила: когда у неё родился Яе, она однажды провела пальцами по длинному шраму на груди принца и с болью спросила, откуда он.
Тогда он ответил, что три года назад, когда исполнял императорский указ и совершал инспекционную поездку на юг, на него напали убийцы — шрам остался с того времени.
Чжао-нианг тогда была беременна, её чувства были особенно обострены. Прикасаясь к шраму, она плакала, страшась, что её ещё не рождённый малыш однажды тоже столкнётся с подобной опасностью. Слёзы лились рекой.
Наследному принцу пришлось долго её успокаивать, прежде чем поток слёз наконец иссяк.
Вспоминая об этом, Чжао-нианг невольно улыбнулась, но тут же подавила улыбку.
Она опустила глаза и не отрываясь смотрела на принца: даже бледный, он оставался неотразимо прекрасен.
Как можно не любить такого человека, как наследный принц?
Она сама потеряла сердце с первого взгляда.
Но между ними… между ними пропасть. Их пути никогда не сойдутся.
Разница в положении слишком велика — даже если броситься вперёд всем сердцем, до него всё равно не дотянуться.
К тому же она простодушна, боится причинить зло другим и ещё больше боится, что другие причинят зло ей. Особенно Чжао-нианг страшно думать, что станет с Яе после её смерти.
Она сама осталась без матери в восемь лет и знает, каково это — расти сиротой.
Яе — старший сын наследного принца, но у того непременно появятся и другие сыновья. Без матери мальчик будет беззащитен — кто защитит его от обид?
От одной этой мысли сердце Чжао-нианг сжималось, будто огромная рука стиснула его, не давая дышать.
Ой!
Вдруг она вспомнила: в прошлой жизни наследного принца спасла Линь Цинъи. Но сейчас он здесь, у неё. Что же будет с «спасительной милостью» Линь Цинъи?
Без этого долга наследный принц ведь не узнает, что она дочь генерала Чжэньбэя, и как тогда она вернётся в свой круг?
Нет, подожди.
И в прошлой, и в нынешней жизни спасла его именно она. Откуда же тогда у Линь Цинъи «спасительная милость»?
Неужели после этого ранения наследного принца снова подстерегает покушение?
Чжао-нианг сразу занервничала. Хотя она и знала, что в итоге всё закончится благополучно, тревогу сдержать не могла.
Но она ничего не знает наверняка — только то, что на него нападут. Да и даже если бы знала больше, разве простая деревенская девушка может что-то изменить?
Чжао-нианг понимала, что беспокойство бесполезно. Лучше, когда принц проснётся, осторожно напомнить ему быть осторожнее.
Размышляя обо всём этом, она всё глубже погружалась в сон под монотонный шум дождя.
Последние два дня она не спала, всё думая, что вернулась в прошлое, а сегодня ещё и раны принцу перевязывала — руки совсем не слушались. Расслабившись, она незаметно уснула.
Чжао-нианг проснулась, когда дождь только что прекратился. Небо, вымытое ливнём, украшал бледный радужный мост — такая красота завораживала. С каждым вдохом она ощущала свежий аромат горной земли.
Потёрла лоб — не ожидала, что так крепко уснёт. Взглянула на кровать: лицо принца из прежней бледности превратилось в нездоровый розоватый оттенок. Она прикоснулась ладонью ко лбу — горячо.
Лихорадка.
«Плохо дело», — подумала Чжао-нианг. Лихорадку надо сбивать, а лекарств у неё нет.
Она металась, не зная, что делать, как вдруг заметила за окном персиковое дерево, усыпанное мелкими плодами.
В детстве отец часто ходил в горы собирать травы. Тогда она с братом несли ему обед, приготовленный матерью. Однажды Чжао-нианг увидела, как отец копает ямку под персиковым деревом маленькой мотыгой, и спросила, что он делает.
Она до сих пор помнила его слова: он закапывает лечебное вино. Весной и летом многие болеют от переменчивой погоды, особенно дети, которые отказываются пить горькие снадобья. Это вино помогает снять жар.
Схватив мотыгу, Чжао-нианг пошла к персиковому дереву и начала копать мягкую, влажную землю. Вскоре она нашла глиняный кувшин.
Осторожно подняв его, она на миг увидела перед глазами, как отец берёт её на колени. Глаза защипало от слёз, но она быстро справилась с эмоциями, поставила кувшин на плиту, чтобы подогреть, и стала протирать принца тёплым вином.
Когда жар наконец спал, небо уже окрасилось багрянцем заката.
Только тогда Чжао-нианг поняла, что провела в горах целый день. Вспомнив характер тётушки Люй, она мысленно воскликнула: «Ой, беда!» — накинула на принца братову рубаху и поспешила вниз по склону.
…
Едва не дойдя до дома, она уже услышала брань тётушки Люй.
Чжао-нианг вздохнула и вытерла пот со лба.
— Эта дурочка опять где-то шляется! Ни капли не помогает по хозяйству, только и знает, что бегать по улицам! Кто такой возьмёт её замуж? — кричала Люй Чуньлань и плюнула на землю.
Чжао-нианг сжала губы. Эти слова она слышала не впервые. Первый месяц, когда она поселилась у старшего дяди, тётушка Люй ещё была с ней вежлива: ведь старший брат только что отправился на войну вместо своего сына и оставил в доме немного серебра.
Но как только Люй Чуньлань поняла, что Чжао-нианг «не способна ни носить тяжести, ни работать руками», она начала презирать племянницу, говоря, что в дом словно вернулась какая-то барышня.
Теперь она постоянно язвила, а иногда и вовсе чуть ли не тыкала пальцем в лицо Чжао-нианг, называя её обжорой, которая только и умеет, что есть чужой хлеб.
Чжао-нианг не хотела быть такой, но родители всегда берегли её, не давали заниматься черновой работой. Отец был лекарем, семья жила в достатке, и девочке не приходилось делать тяжёлую работу. Лишь с восьми лет, после смерти матери при родах, Чжао-нианг стала вести домашнее хозяйство. Но старший брат Шэнь Юань жалел младшую сестру и всё старался делать сам.
В прошлой жизни ей было очень обидно: она хрупкая, не может выполнять тяжёлую работу — разве в этом её вина? Но она понимала, что слёзы в доме дяди ничего не изменят, а только вызовут новые упрёки, поэтому терпела и плакала в тайне, прячась в горной хижине.
Теперь же обиды не было. Тётушка Люй её не любит — даже если выполнить всю работу в доме, любви не добьёшься.
И она больше не будет надеяться на расположение тётушки Люй. Та ради погашения долгов сына готова продать её в «Весенний ветерок» — никакого родства здесь нет. Зачем злиться на человека, который рассматривает тебя как товар?
Чжао-нианг прекрасно понимала, каково быть в долгах и не иметь возможности платить. Но Люй Чуньлань прекрасно знала, что такое «Весенний ветерок» — куда попадёт порядочная девушка, оказавшись там?
Раньше Чжао-нианг молча терпела брань тётушки, думая, что если та выплеснет злость словами, то не станет слишком жестока. Она надеялась, что старший брат скоро прославится на службе и заберёт её домой.
Но она ждала всего три месяца — и её продали.
Чжао-нианг опустила глаза, потом подняла их и спокойно сказала:
— Тётушка, сегодня годовщина отца. Я навещала его.
Девушка смотрела прямо в глаза, не отводя взгляда. Её чистые, прозрачные глаза, словно небо после дождя, будто проникали в самые тёмные уголки души.
У Люй Чуньлань внезапно подкосились ноги от смутного чувства вины. Слова застряли в горле — ни проглотить, ни произнести.
Ведь Шэнь Эрлан в своё время немало помогал старшему брату и его семье. А теперь, в день его поминок, вся семья не только забыла об этом, но ещё и ругает его дочь за лень. Даже постороннему человеку это показалось бы чрезвычайно непристойным.
Люй Чуньлань сердито бросила взгляд на Чжао-нианг и, схватив метлу, ушла в дом.
Чжао-нианг опустила голову. Пока она зависит от семьи дяди, лучше не доводить до открытого конфликта. Но больше она не будет покорно принимать унижения.
Мир всегда несправедлив к женщинам: мужчины могут свободно путешествовать, а женщины обречены всю жизнь влачить существование в узком мире. Без поддержки семьи каждый считает своим правом наступать на тебя.
Она не хочет быть проданной. И не должна быть проданной.
Именно в этот момент из-за угла пошатываясь вошёл двоюродный брат Шэнь Ю. Ещё издалека Чжао-нианг почувствовала запах алкоголя.
Конечно. Прямой причиной её продажи были долги Шэнь Ю в игорных домах. Пока он не будет ходить в казино, её не продадут.
Шэнь Ю — единственный сын Люй Чуньлань, рождённый через пять лет после свадьбы. С самого рождения мать баловала его, как единственное сокровище. Даже при скромных доходах она отправляла его учиться к учителю в уездный город.
Всё, что было у других мальчишек, обязательно доставалось и Шэнь Ю.
Кроме того, что он был сыном, у Люй Чуньлань была ещё одна причина так его баловать.
Пять лет брака прошли без детей, и за спиной её не раз называли «курицей, не несущей яиц». Даже свекровь Чжао-нианг однажды прямо в лицо обозвала её так.
Чем грубее Люй Чуньлань стала позже, тем смирнее она была перед свекровью раньше.
После рождения Шэнь Ю в течение четырёх лет её чрево словно открылось: она родила ещё двух дочек, а потом и мальчика, который, к несчастью, умер в три года от высокой температуры.
С тех пор никто уже не осмеливался называть её «бесплодной курицей». А смерть младшего сына сделала её ещё более привязанной к старшему. Дочерей же она постоянно гоняла по хозяйству. Младшая хоть и получала поблажки, но старшая трудилась как вол, не жалуясь.
Пока Чжао-нианг задумалась, Шэнь Ю уже подошёл к ней.
— О, да это же младшая сестрёнка! Почему стоишь одна на улице? Мамаша ещё не сварила ужин? — от него несло вином, и Чжао-нианг почувствовала отвращение.
Она отступила на шаг и тихо сказала:
— Старший двоюродный брат, ты опять пил? Мамаша узнает — точно выпорет.
http://bllate.org/book/5903/573311
Готово:
