Слова Чжао-нианг заставили Шэнь Ю вздрогнуть. Он вдруг вспомнил, как его мать заносила над ним метлу, и от этой картины ему стало по-настоящему страшно.
Однако храбрость вернулась к нему почти сразу. Он хлопнул себя по груди и заявил:
— Не волнуйся! Сегодня я пошёл вместе с однокашниками на день рождения сына уездного начальника. Все немного выпили — разве я мог отказаться?
Шэнь Ю говорил так, будто ему было неловко не присоединиться, но Чжао-нианг не увидела на его лице и тени смущения.
Если уж так неловко, можно было просто чокнуться — зачем напиваться до беспамятства?
Их разговор быстро привлёк внимание Люй Чуньлань, сидевшей в доме. Она выскочила наружу с метлой в руках, увидела сына, пьяного до невозможности, и тут же вышла из себя.
— Шэнь Ю! Опять пьёшь?! Я изо дня в день пыхчу, чтобы заработать тебе на учёбу, а ты берёшь эти деньги и тратишь на выпивку?!
Её крик был так громок, что, казалось, его слышали во всём селе.
Шэнь Ю клевал носом, но материнский голос мгновенно отрезвил его наполовину.
— Мама! Когда это я брал твои деньги на выпивку? Сегодня же день рождения сына уездного начальника! Я еле-еле упросил одного знакомого взять меня с собой, чтобы хоть раз поднять бокал перед его сыном и запомниться ему. А теперь ещё и ты меня отчитываешь! Неужели ты считаешь, что мне не следовало идти на этот праздник?
Люй Чуньлань засомневалась и уставилась на сына.
Уездный начальник! Какой великий чиновник! Её сын может ходить на день рождения его сына?
— Мама, поверь мне! Я действительно поднял бокал перед сыном уездного начальника, — гордо заявил Шэнь Ю.
Пусть даже все за столом поднимали бокалы вместе — всё равно это считается! Разве есть разница между тем, чтобы пить один или в компании?
Если бы он не был таким сообразительным и не завёл нового друга, разве получил бы такой шанс?
Ведь это же резиденция самого уездного начальника!
Раньше он и мечтать не смел о подобном.
Люй Чуньлань, видя, что сын, похоже, не лжёт, тут же бросила метлу и шагнула к нему, требуя подробно рассказать обо всём. Даже две младшие сестры Шэнь Ю, занятые домашними делами внутри дома, не удержались и выглянули наружу с восхищёнными лицами.
Раньше и Чжао-нианг тоже увлеклась бы рассказом, но после того как она видела роскошь императорского дворца, резиденция какого-то уездного начальника её совершенно не впечатляла.
Чжао-нианг больше всего переживала за наследного принца, которого оставила одного на горе. Хотя у него уже спала лихорадка, ночью было холодно, да и раны у него серьёзные — она никак не могла быть спокойна.
«Завтра обязательно нужно найти повод подняться на гору», — подумала она.
После ужина Чжао-нианг тихонько подошла к Люй Чуньлань.
— Тётушка, я долго думала: нельзя же мне жить у вас и ничего не делать. Отец ещё при жизни научил меня распознавать некоторые целебные травы. Завтра я пойду в горы собирать их и продам в городской аптеке, чтобы хоть немного помогать вам.
Эта мысль давно зрела у неё в голове. Гору ей всё равно нужно посетить, а Люй Чуньлань вряд ли упустит возможность использовать её в качестве «рабочей силы». Даже если эта «сила» умеет только мыть посуду и подметать пол, тётушка всё равно не откажет.
Как только Чжао-нианг упомянула, что будет приносить деньги в дом, глаза Люй Чуньлань загорелись, и тон её голоса сразу стал мягче:
— Ты что, раньше не говорила, что знаешь травы? Если они стоят денег, то это же чистое серебро!
Чжао-нианг немного помедлила и ответила:
— Раньше всегда отец и старший брат ходили за травами…
То есть она сама не думала, что может этим заниматься.
«Опять эта манера благородной девицы», — мысленно фыркнула Люй Чуньлань.
Не поймёт она никогда, как её свёкр мог так избаловать девчонку! Ведь девчонка — это временный член семьи, вырастет — выйдет замуж, станет чужой. Зачем же так её баловать, ничего не учить? Кто возьмёт в жёны такую беспомощную?
Но теперь, когда Чжао-нианг стала для неё источником дохода, Люй Чуньлань не стала её отчитывать, а лишь сказала:
— Раз уж ты решила заняться этим, тётушка, конечно, не будет мешать. Только вот… как насчёт твоего умения распознавать травы?
Чжао-нианг сразу поняла, что тётушка жаждет научиться этому сама.
— Тётушка, если хотите, завтра пойдёмте со мной в горы — я вас научу.
Такая готовность удивила Люй Чуньлань и вызвала подозрение.
Действительно, Чжао-нианг тут же добавила:
— Вы ведь знаете, как погиб мой отец… Чем ценнее трава, тем опаснее место, где она растёт. Мне одной страшновато идти, но с вами я буду спокойна.
Искреннее облегчение на лице Чжао-нианг не было притворным. Лицо Люй Чуньлань вытянулось.
Как же она могла забыть, как погиб Шэнь Эрлан? Его тело вынес из гор Шэнь Юань — уже окоченевшее, с огромной раной на лбу, кровь покрывала всё лицо.
Люй Чуньлань задрожала при воспоминании об этом зрелище и тут же открыла рот, чтобы отказаться:
— Чжао-нианг, тебе не нужно искать какие-то особенные травы. Просто собери обычные. Завтра я должна идти в поле вместе с твоим дядей — времени с тобой нет. Иди одна.
Она неловко замолчала, но потом добавила, будто бы вдруг вспомнив:
— Только не ходи в опасные места!
Если с ней случится то же, что и с её отцом, весь посёлок будет осуждать их семью. Всё-таки девочка…
Лицо Чжао-нианг сразу потемнело. Она сглотнула ком в горле, хотела что-то сказать, но выдавила лишь одно слово:
— Хорошо.
Ответ Люй Чуньлань был ожидаемым. Разочарования не было — лишь безразличие. Она вспомнила, какой глупой была в прошлой жизни, стараясь угодить тётушке, избегая всего, что могло бы её рассердить, терпя обиды в тишине.
Когда её продали, она ещё надеялась, что тётушка одолжит денег и выкупит её. Но в итоге осталась лишь безысходность.
…
После разговора с Люй Чуньлань Чжао-нианг успокоилась хотя бы наполовину. По крайней мере, в этой жизни она не оставит наследного принца одного на горе в неизвестности.
К тому же наследный принц — человек, который всегда строго разделяет долги и одолжения. Раз она его спасла, он обязательно отблагодарит её деньгами. А тогда… если получится не жить больше с тётушкой…
Она сможет купить несколько му земли, сдать их в аренду и жить спокойной жизнью, дожидаясь возвращения старшего брата.
Ночью Чжао-нианг металась в постели, не в силах уснуть.
Она вспомнила.
В прошлой жизни тоже в этот день Шэнь Ю вернулся домой и хвастался, что попал на день рождения сына уездного начальника благодаря новому «важному» знакомому, у которого были связи и доступ к приглашениям.
С тех пор Шэнь Ю постоянно упоминал этого «важного человека», называя его почти родным братом.
Позже Чжао-нианг узнала, что именно этот «важный человек» завёл Шэнь Ю в игорный дом, где тот проиграл огромную сумму.
Когда Шэнь Ю оказался в закладе у казино, «брат» просто исчез. Игроки угрожали Люй Чуньлань: если долг не будет возвращён, они отрежут её сыну руку.
Люй Чуньлань, конечно, не могла допустить такого с единственным сыном. Уже на следующую ночь она обманом увезла Чжао-нианг в уездный город и продала хозяйке борделя «Весенний ветерок».
— Ты чего вертишься? Ночью спать надо, а не мешать другим! — раздражённо бросила Шэнь Сю, которой не давало уснуть беспокойство Чжао-нианг.
С тех пор как Чжао-нианг поселилась у них, комната, где раньше жили только она и старшая сестра, стала тесной. Да и Чжао-нианг была красивее её — одного её присутствия хватало, чтобы Шэнь Сю чувствовала себя побеждённой. Парни из деревни наперебой оказывали ей знаки внимания.
Шэнь Сю давно завидовала, а когда узнала, что у Чжао-нианг погибли родители, а старший брат ушёл на границу, даже радовалась про себя.
Но радость быстро сменилась раздражением: каждый день перед глазами маячила эта красивая Чжао-нианг, а её старший брат, который раньше и смотреть не хотел на сестёр, теперь разговаривал с Чжао-нианг ласково и приветливо.
— Сейчас усну, — коротко ответила Чжао-нианг. Спорить с Шэнь Сю, которая была такой же занудой, как и её мать, ей не хотелось.
Чжао-нианг легла, но теперь уже Шэнь Сю не могла уснуть.
Она вспомнила, как сегодня вечером пьяный брат хвастался роскошью усадьбы уездного начальника, и в душе у неё родилось сильное стремление.
— Чжао-нианг, скажи, какая же красота там, где живёт уездный начальник? — спросила она, глядя в потолок своей скромной комнаты.
Шэнь Ю всем в доме расписывал, будто усадьба уездного начальника — словно рай на земле: двор огромный, слуг — бесчисленное множество.
Семья Шэнь всегда жила бедно, особенно с тех пор как стала содержать Шэнь Ю на учёбе. О роскоши, где за тобой ухаживают другие, они могли только мечтать.
В доме, кроме дяди Шэня и Шэнь Ю, были только женщины, и основная тяжесть забот лежала на плечах дяди.
Шэнь Сю была второй дочерью Люй Чуньлань и младшей из троих детей. Старшая сестра всегда брала на себя большую часть работы, поэтому Шэнь Сю иногда позволяла себе лениться, и жизнь её была относительно лёгкой.
Её старшая сестра Шэнь Фан с детства помогала по хозяйству. В пятнадцать лет она уже была высокой, крепкой и загорелой до чёрноты. Люй Чуньлань не раз говорила, что дочь вряд ли выйдет замуж.
А если женщина не выходит замуж, кто её прокормит?
Старший брат явно не собирался заботиться о сёстрах — даже воды, наверное, не даст.
Шэнь Сю мечтала выйти замуж за богатого человека. Она слышала, как в соседней деревне одна девушка спасла купца, и тот тут же прислал сватов за своего младшего сына.
Когда та вернулась домой, она уже не была простой деревенской девчонкой — за ней ходили две служанки, а на ней было столько золота и шёлка, что все завидовали.
Чжао-нианг не знала, о чём мечтает Шэнь Сю.
Для неё резиденция уездного начальника ничто по сравнению с императорским дворцом. Она видела самого высокопоставленного человека в государстве после императора и даже родила ему ребёнка.
При этой мысли сердце Чжао-нианг сжалось от боли.
Она вспомнила плач своего сына Яе в момент её смерти — этот детский крик до сих пор звучал в её ушах. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы боль пронзила её грудь.
Она была наивной, но не глупой. Живя среди придворных интриг, она прекрасно понимала: её смерть была спланирована заранее.
Как единственная женщина при наследном принце, родившая ему наследника, да ещё и происходящая из низкого сословия танцовщицы, она неизбежно становилась мишенью для завистников.
Но кто именно хотел её смерти?
Наследная принцесса и Линь Цинъи всегда относились к ней с добротой…
Внезапно Чжао-нианг вспомнила: когда она отравилась и от боли случайно расстегнула ворот Линь Цинъи, то увидела на её шее нефритовую подвеску в виде облака…
Чжао-нианг потянулась к своей шее — подвески там не было. А ведь ещё вчера она точно была.
Неужели забыла её на горе?
Узнав, что завтра снова сможет подняться на гору, она немного успокоилась.
В детстве она не раз спрашивала отца, почему у неё такая красивая подвеска. Отец говорил, что это подарок матери. Тогда она побежала к матери, но та лишь улыбалась и ничего не объясняла, лишь просила беречь подвеску, не терять и никому не дарить.
Чжао-нианг всегда носила её на теле, но потом потеряла.
Теперь она вспомнила: именно в этот день она её и потеряла.
Люй Чуньлань никогда не любила, когда Чжао-нианг уходила из дома. Живя у чужих, Чжао-нианг старалась не давать повода для ругани. Но сегодня был день поминовения отца, и она не смогла удержаться — тайком убежала на гору. Вернувшись, обнаружила, что подвески нет.
Она обыскала весь дом, но так и не нашла. Шэнь Сю не умела держать язык за зубами — если бы кто-то из семьи нашёл подвеску, Чжао-нианг бы знала.
Поэтому она решила, что подвеска осталась в маленьком домике на горе. Несколько раз пыталась вернуться за ней, но тётушка всякий раз не пускала, ругаясь, что она только ест, ничего не делает, будто настоящая барышня.
Чжао-нианг не находила возможности вернуться и, не желая снова слушать упрёки, отложила поиски на потом. Не знала она тогда, что это был её последний шанс увидеть тот домик.
http://bllate.org/book/5903/573312
Готово:
