Когда отец был жив, он часто сокрушался: «Железо не превращается в сталь!» — ведь с таким трудом освоил врачебное искусство, а сын и слышать не хотел о том, чтобы учиться медицине.
Именно поэтому Шэнь Юань, крепкий и здоровый парень, попал в поле зрения тётушки Люй Чуньлань. Та настояла, чтобы он занял место семьи Шэнь и пошёл на службу в армию.
Чжао-нианг до сих пор помнила, как засияли глаза старшего брата, когда он узнал, что сможет отправиться на поле боя и прославиться подвигами.
Он мечтал об этом.
Но не мог оставить её одну. Родителей у них уже не было, и если единственный брат уйдёт далеко, что станет с ней — девочкой на вырост?
Люй Чуньлань сразу поняла, что Шэнь Юань колеблется, и догадалась: всё дело в Чжао-нианг. Поэтому она прямо пообещала ему — стоит ему согласиться занять место семьи Шэнь, как она самолично позаботится о девочке.
Шэнь Юань сначала не соглашался. О репутации Люй Чуньлань в деревне ходили дурные слухи: она была настоящей фурией, жадной и скупой до крайности.
Однако Чжао-нианг увидела, как загорелись глаза брата, и не вынесла мысли, что из-за неё он лишится возможности делать то, о чём мечтал. Наоборот, она сама стала уговаривать его принять предложение тётушки и уйти на войну.
Чжао-нианг прекрасно понимала, что тётушка скуповата, и заранее готовилась к скромной и незаметной жизни под чужой крышей. Но даже в самых мрачных предчувствиях она не могла представить, что всего через три месяца после ухода Шэнь Юаня её двоюродный брат Шэнь Ю отправится в игорный дом и проиграет целых пятьдесят лянов серебра.
Пятьдесят лянов! Такую сумму Чжао-нианг даже вообразить не смела.
В доме Шэнь повисла траурная туча. Чжао-нианг, жившая здесь на правах гостьи, старалась дышать тише и не привлекать к себе внимания.
Но раз она жила в доме дяди, беда не могла миновать и её.
Люй Чуньлань заявила, что в доме совсем нет денег, и объявила, будто собирается вместе со своими двумя дочерьми и Чжао-нианг продать себя в богатый дом, чтобы выручить серебро и спасти сына.
Чжао-нианг, конечно же, не хотела становиться служанкой в чужом доме.
Но она ела и пила за счёт дяди, а Люй Чуньлань собиралась продать даже собственных дочерей. К тому же тётушка была вспыльчива и упряма, и Чжао-нианг, будучи юной девочкой, не могла ничего поделать — ей пришлось последовать за ней в город. В душе она молила небеса, чтобы брат вернулся и выкупил её.
Однако она и представить не могла, что под «продажей» Люй Чуньлань имела в виду совсем другое: она продала только Чжао-нианг за тридцать лянов серебра в дом терпимости «Весенний ветерок», а своих дочерей устроила в дом уездного начальника на временный контракт, чтобы собрать недостающую сумму.
Чжао-нианг была ещё молода, но уже знала: девушка, попавшая в дом терпимости, обречена на гибель. Она не могла противостоять тётушке, не могла противостоять здоровенным охранникам «Весеннего ветерка».
Она сопротивлялась — и получила жестокую порку. Мамаша «Весеннего ветерка» за свою жизнь перевидала сотни девушек, и с такой юной и хрупкой, как Чжао-нианг, справиться было проще простого.
Правда, обычные методы «воспитания» применять к ней не стали: мамаша сразу увидела, как необычайно красива девочка. Стоило взглянуть издали — и казалось, будто перед тобой небесная фея, сошедшая на землю. Такую можно было обучить и продать за огромные деньги.
Чжао-нианг была прекрасна. Даже в юном возрасте в ней угадывались черты будущей великой красавицы. Мамаша пожалела портить такой товар и, как только девочка стала покорной, пригласила для неё нескольких знаменитых наставниц, чтобы обучить музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
Когда Чжао-нианг смотрелась в зеркало, лицо её было одновременно неземным и соблазнительным, и она часто молчала, погружённая в размышления.
Красота погубила её, но красота же и спасла.
Однако, раз попав в дом терпимости, как уж избежать вековой участи?
Но, возможно, ей улыбнулась удача: как раз перед тем, как её должны были выставить на торги, «Весенний ветерок» попал под гнев знатного чиновника и был полностью разорён. Чжао-нианг досталась одному чиновнику, умевшему лавировать при дворе. Увидев её красоту, он не стал оставлять её себе, а направил в Учебное ведомство, а оттуда — прямо ко двору наследного принца…
Чжао-нианг закрыла глаза и похоронила воспоминания в самой глубине души.
Наследный принц и Яе, наверное, были самыми светлыми воспоминаниями её прошлой жизни. Но… если бы ей пришлось снова пережить ужас и страх того дня, когда её продали в дом терпимости, она предпочла бы считать принца и Яе всего лишь прекрасным, но недостижимым сном…
Они были людьми из разных миров. Настаивать на невозможном — значит не обрести счастья.
Разница между простой крестьянкой и наследным принцем… Чжао-нианг понимала это лучше всех.
Это была пропасть между небом и землёй.
С усилием отсекая от сердца настойчивый плач Яе, Чжао-нианг опустилась перед алтарём отца и поклонилась. Крупная слеза скатилась по её щеке и упала на деревянную доску, рассыпавшись брызгами.
Погружённая в воспоминания, она вдруг услышала стук в дверь маленького деревянного домика.
Сердце Чжао-нианг сжалось. Она поспешно вытерла глаза, испугавшись: неужели тётушка пришла?!
Люй Чуньлань терпеть не могла, когда Чжао-нианг «ленилась». Даже если та просто посидит немного, тётушка начинает язвить, будто в доме завелась избалованная барышня.
Чжао-нианг не ответила. Дверь постучали ещё дважды, и в следующий миг раздался скрип — дверь, приоткрытая ранее, распахнулась. В лицо ударила густая волна запаха крови. Чжао-нианг вскочила с циновки от испуга.
Их взгляды встретились. Знакомое и в то же время чужое лицо. Тело Чжао-нианг задрожало, будто её пронзила молния.
Наследный принц!
Не раздумывая, Чжао-нианг бросилась вперёд и обняла мужчину, едва державшегося на ногах.
От запаха крови её чуть не вырвало, но она сдержалась и изо всех сил подхватила его.
Цзунчжэн Юй не ожидал, что в этом домике кто-то окажется, да ещё и юная девушка. Увидев, что она не испугалась его окровавленного вида, а наоборот бросилась помогать, он, истощённый и еле живой, инстинктивно сжал пальцы на её тонкой шее.
— Что с тобой? — прозвучал её голос, чистый и звонкий, словно пение соловья в ночи.
Тревога в сердце Цзунчжэна Юя улеглась, и силы сжимать шею исчезли.
Он не успел произнести и слова, как девушка, проглотив готовое сорваться «Ваше Высочество», увидела, что мужчина в чёрном парчовом халате, весь в крови, уже почти потерял сознание. Не раздумывая, она изо всех сил втащила его в дом и уложила на бамбуковую кушетку.
Всего несколько шагов отняли у неё последние силы. Она торопливо вытерла пот со лба и только тогда заметила, что на груди Цзунчжэна Юя зияет огромная рана: чёрная парча пропиталась кровью и стала ещё темнее.
Чжао-нианг и мечтать не смела, что снова увидит наследного принца, да ещё в такой неожиданной обстановке.
Несколько секунд она смотрела на него, лежащего на кушетке, потом стиснула зубы и протянула руку…
Едва её пальцы коснулись пояса принца, чья-то рука схватила её за запястье. Боль была такой сильной, что Чжао-нианг невольно скривилась.
Глаза Цзунчжэна Юя больше не были полны прежнего величия и страха, как в её воспоминаниях.
Она прикусила губу:
— Отпусти. Я осмотрю твою рану.
Девушка дрожала от страха, но старалась говорить твёрдо. Цзунчжэн Юй улыбнулся.
Даже испуганный голос у неё звучал прекрасно — словно у той канарейки, которую мать подарила ему в детстве.
Он ослабил хватку. Чжао-нианг с облегчением выдохнула и, уже привычным движением, начала расстёгивать его пояс. Слои одежды сменяли друг друга, и на лбу у неё снова выступил пот.
Когда она увидела изуродованную плоть раны, то отпрянула, но пальцы уже были в крови. От вида и запаха её начало мутить, и голова закружилась.
Тем не менее, мужчина на кушетке, всё ещё не потерявший сознания, прищурился и, бледными губами растянув знакомую усмешку, насмешливо спросил:
— Испугалась?
В этот самый миг раздался оглушительный гром.
Чжао-нианг и так была напугана, а теперь чуть не лишилась чувств от неожиданного раската.
Вдруг она почувствовала, как чья-то рука сжала её ладонь. Рука была холодной — наверное, от потери крови.
— Не бойся, — сказал Цзунчжэн Юй, слушая, как за окном начинает моросить дождь. — Это всего лишь дождь.
Он взглянул на девушку, которая растерянно смотрела на их сцепленные руки, и вдруг резко отпустил её, строго произнеся:
— Разве не собиралась осматривать рану? Чего стоишь? Ты уже сняла с меня одежду — хочешь, чтобы я истекал кровью до смерти?
Чжао-нианг опомнилась. Щёки её слегка порозовели, словно вишни после дождя, но, увидев рану, она снова побледнела.
— Такая глубокая рана…
— Зашей, — приказал мужчина, и, хоть голос его был слаб, в нём звучала непререкаемая власть.
— Умеешь вышивать? Представь, что моя рана — это порванная ткань. Просто зашей.
Он ведь ещё ребёнок. С ней надо быть помягче, иначе она испугается.
Цзунчжэн Юй тихо добавил:
— Не бойся.
Он и так был прекрасен, а когда смягчался — становился неотразим для любой женщины Поднебесной.
Слова «зашей» прозвучали так легко, будто речь шла о чём-то обыденном. Чжао-нианг моргнула, прежде чем поняла смысл. Она успела лишь мельком заметить нежность в глазах наследного принца.
Рана всё ещё кровоточила. Не раздумывая, Чжао-нианг вынула из своего мешочка иголку с ниткой.
Хорошо, что хоть в чём-то она была сносна — в вышивании. Люй Чуньлань знала, что работу Чжао-нианг можно продать в уездном городе, и потому всегда просила старшего племянника, когда тот приезжал из учёбы, привозить ей шёлковые нитки, чтобы та не бездельничала.
Сегодня это оказалось как нельзя кстати.
Однако, взяв иголку, Чжао-нианг долго не решалась приступить к делу.
Вид изуродованной плоти пугал её до глубины души.
Ведь брат всегда её баловал — она даже курицу не резала. Люй Чуньлань считала её неуклюжей и не пускала на кухню, чтобы не тратить масло. Готовить она умела лишь простые блюда — брат заранее разделывал мясо, а она только варила или жарила.
Отец часто говорил, что брат её избалует, но никогда не мешал ему.
Чжао-нианг задумалась и почувствовала, как к горлу подступает ком.
— Что случилось? — Цзунчжэн Юй подумал, что если бы его не убили убийцы, то уж точно уморила бы эта девчонка.
Она собралась зашивать рану, а теперь задумалась! Разве так можно?
Рана ведь не игрушка. Чжао-нианг не была лекарем, но отец был, и она с детства слышала многое.
Не ответив Цзунчжэну Юю, она встала и подошла к шкафу, откуда вытащила лекарственный сундучок.
Это был запасной сундучок отца, оставленный в домике. Тот, что он носил с собой, Чжао-нианг и Шэнь Юань положили в гроб и похоронили вместе с ним.
Каждый раз, приходя сюда, Чжао-нианг вытирала и приводила в порядок вещи отца. Сегодня это оказалось кстати — сундучок мог спасти жизнь.
Она поставила его рядом с кушеткой, налила воды из кадки и осторожно начала промывать рану Цзунчжэна Юя.
— В моих одеждах есть мазь от ран, — с трудом выговорил он. — Та, что в белом сосуде с золотым узором.
Сказав это, он замолчал, но приоткрытые глаза показывали, что он всё ещё в сознании.
Наконец, преодолев страх, Чжао-нианг обработала рану. Она перевела дух, но тут заметила, что и её собственная одежда испачкана кровью. Быстро сняв её, она прополоскала и повесила сушиться в доме.
Повернувшись, она увидела, что мужчина, чью рану она только что зашила без обезболивающего, всё ещё не спит и смотрит на неё с лёгкой улыбкой.
Даже бледный, он оставался прекрасен.
В прошлой жизни Чжао-нианг часто слышала от принца насмешки за то, что она засматривается на него.
Она опустила глаза.
Будучи девушкой, она не обладала достаточной силой. Несколько раз она чуть не разорвала только что зашитую рану, да и техника у неё была не отточена — она ведь не настоящий лекарь. Но принц молчал, терпел боль и не терял сознания, пока она закончила.
— Вам следует отдохнуть, — сказала Чжао-нианг, смочив в воде шёлковый платок, который починила вчера, и осторожно протёрла им пот со лба принца.
Тот, которым она пользовалась до этого, уже был испачкан кровью и не годился для такого дела.
Без этого платка её, конечно, ждала бы брань.
Но Чжао-нианг отогнала мысли о Люй Чуньлань и, заметив пристальный взгляд Цзунчжэна Юя, добавила:
— Отдохните немного. Я сварю вам кашу. Когда проснётесь, она уже будет готова.
Она подошла к рисовому ящику. К счастью, перед уходом Шэнь Юань часто ходил в горы за травами и охотой. Чжао-нианг решила, что ему тяжело каждый день возвращаться домой, и вместе с ним стала готовить обед прямо здесь, в горах. Теперь, когда брата не было, немного риса ещё оставалось.
Заглянув в ящик, она увидела, что рис хорошего качества, и облегчённо вздохнула.
http://bllate.org/book/5903/573310
Готово:
