Но она отправилась не одна — и уж точно не с той самой госпожой Му, которую обычно видели рядом с ней.
Его взгляд упал прямо на неё: она входила во дворцовые ворота вместе с Сюэ Хуайминем, за ними следовали две её служанки. Они, похоже, о чём-то весело беседовали. Он не разобрал слов, но лицо её сияло, как весенний ветерок, — таким беззаботным и радостным.
Оба держали в руках лунные пряники, только откушено было разное количество: один почти целый, другой — наполовину съеденный. И вот так, совершенно не стесняясь, они прошли мимо него, направляясь внутрь дворца.
Он приготовил сотни вопросов…
Но, возможно, она даже не заметила его.
Теперь он, кажется, понял, почему она в тот день так внезапно ушла от него. Всё дело в Сюэ Хуаймине. Даже если у Хуа Жоуцзюй нет никаких особых чувств, Сюэ Хуайминь, пусть и не проявлял явной враждебности, наверняка наговорил о нём немало нелестного.
А уши Хуа Жоуцзюй всегда были мягки.
Он сдержался и про себя решил: ничего, как только начнётся пир, он найдёт способ отвлечь Сюэ Хуайминя.
Медлить нельзя.
Едва вернувшись на пир, он тут же вызвал Чжунцзиня и приказал отправить Сюэ Хуайминя в Императорский кабинет — якобы срочно нужно завершить сбор материалов о нуждах народа: местные летописи ещё не собраны в полном объёме.
Чжунцзинь искренне возразил:
— Сегодня же праздник Чжунцю! Даже если не говорить о цветах и полной луне, разве можно посылать кого-то ночью в архив перебирать бумаги? Это уж слишком сурово.
Он служил при наследном принце много лет и хорошо знал его характер: принц хоть и немногословен, но редко бывает жесток к другим.
Однако, проследив за взглядом принца, Чжунцзинь увидел, как Сюэ Хуайминь стоит позади госпожи Хуа, то и дело что-то шепча ей и явно не желая уходить.
Он всё понял.
— Ваше высочество, исполню приказ.
*
Хуа Жоуцзюй сегодня случайно встретила Сюэ Хуайминя у ворот дворца и решила пройти вместе с ним. Аяо и Айи находили его остроумным и весёлым, а значит, в этот праздник Чжунцю им будет ещё веселее.
Но едва она взяла у Сюэ Хуайминя предложенный им лунный пряник, как увидела наследного принца Чэн Юя.
Тот выглядел уставшим от всего этого шума и явно не хотел ни с кем общаться — она всё это прекрасно заметила.
Неужели ей не было жаль его? Конечно, жаль.
Но стоило вспомнить всё, что он сделал в прошлой жизни, и ту его прямую, грубую фразу: «Вы, женщины, все одинаковы — капризны и в любой момент готовы обидеться», — как жалость тут же испарялась.
Сколько раз она прощала ему его выходки, а он? Всё сводил к «вы, женщины»…
Сюэ Хуайминь отошёл по делам.
Стол, за которым сидела Му Сяосяо, был далеко, а отец и брат сидели по обе стороны от неё — неудобно было мешать чужой компании.
Её отец в это время усердно налаживал связи с одним из заместителей министра наказаний, надеясь добиться пересмотра какого-то дела.
Так Хуа Жоуцзюй осталась одна.
В этот момент в небе вспыхнули фейерверки. Император, только что прибывший на пир, поднял бокал и предложил всем подданным выпить вместе за процветание государства.
Шум стих, перешёптывания прекратились — все подняли чаши и, ответив на тост, выпили до дна.
Император, простудившись, долго не задержался и вскоре удалился под руку придворных служанок из временно устроенного на открытом воздухе павильона.
Хуа Жоуцзюй подумала, что было бы здорово, если бы она вернулась в прошлое ещё раньше. Тогда у неё ещё была мать, с которой можно было бы вместе отпраздновать Чжунцю.
Вдалеке она заметила родных с материнской стороны — семья Фан хоть и слегка пришла в упадок за последние два года, но всё ещё держалась на плаву. После третьей чаши вина она подошла к ним и выпила за их здоровье.
В прошлой жизни она вышла замуж уже в шестнадцать, и семья Фан, не желая льстить сильным мира сего, почти не общалась с ней.
Дедушка выглядел бодрым и, вместо того чтобы наставлять её о женских добродетелях, лишь похлопал по плечу и вздохнул: «Вот и выросла».
Бабушка, видимо, редко её видела и была очень рада. Она настаивала, чтобы снять с руки браслет и подарить внучке.
Хуа Жоуцзюй не выдержала такого напора и, не сумев отказаться, надела подарок.
Позже началось представление.
Появление Хуа Сансань вызвало у Хуа Жоуцзюй не просто безразличие, а даже раздражение.
Она попрощалась с дедушкой и бабушкой и решила уйти подальше, чтобы избежать ненужных хлопот. Но, к её досаде, эстраду построили так удачно, что со всех уголков дворца её было отлично видно.
Если идти ещё дальше, начинался бамбуковый лес.
А за бамбуковым лесом находился дворец Бинчэнь, принадлежащий наследному принцу.
Хуа Жоуцзюй снова взглянула на сестру, которая на сцене изящно изгибалась в танце, и вдруг почувствовала, как кто-то приблизился к ней сзади. Алкогольный запах ударил в нос.
— Все смотрят на эту танцовщицу… Что же делать?
— Что делать?
— В моих глазах есть только ты.
Кто ещё мог говорить так безумно?
Сколько же вина выпил Чэн Юй…
Автор примечает: Это считается двойным обновлением~ (прикрывает лицо) Да, именно двойным!
Пьяный наследный принц появится в следующей главе, не волнуйтесь — на этот раз он действительно пьян. (Очень хочется рассказать спойлер, но печатать текст так медленно〒_〒)
— Ваше высочество, что за глупости вы несёте в таком состоянии?
Пока он ещё не совсем потерял рассудок, она назвала его по имени, пытаясь вернуть его в себя:
— Чэн Юй, вы же не из тех, кто говорит подобные вещи. Поэтому, пожалуйста, больше никогда этого не повторяйте.
Наконец он выплеснул то, что давно копилось внутри:
— Я скажу! Почему я не могу сказать? Разве ты сама не заявила, будто я мастер подобных слов и имею богатый опыт?
— Не смей зажимать уши! Сегодня вечером ты обязательно всё выслушаешь.
Хуа Жоуцзюй заподозрила, что от алкоголя у него ещё и зрение помутнело, но постаралась подавить все эмоции:
— Я не зажимаю ушей.
Он пошатывался, будто вот-вот упадёт.
Но, сделав пару неуверенных шагов, вдруг обернулся и спросил с упрёком:
— Почему в праздник Чжунцю ты идёшь с другим мужчиной? Это же официальный приём во дворце, а не повод для свиданий!
— Если ты осмелишься прямо у меня на глазах…
— Но ты уже это сделала! Входишь и выходишь вместе с другим! Хуа Жоуцзюй, разве у тебя нет чувства вины? Ты дала обещание мне, а место рядом с собой отдаёшь другому!
— И ещё… разве тебе не стыдно из-за того мешочка с ароматами? Да, он ужасно вышит, и мне-то что до него? Но если ты посмеешь без моего разрешения дарить кому-то ещё хоть что-нибудь — я всё заберу обратно!
Хуа Жоуцзюй рассмеялась.
Это был её первый искренний смех за последние две недели — без тревог, без забот.
Когда она проходила мимо него у ворот дворца, её улыбка была натянутой и фальшивой.
Она посмотрела вдаль, на танцующую сестру, которая, расправив алый подол, изгибалась всё соблазнительнее, явно ища чей-то взгляд в толпе. А тот, чей взгляд она искала, в этот момент, словно нахальный должник, бросился прямо к ней в объятия.
От неожиданного прикосновения стена под названием «осторожность», которую она так долго строила, рухнула в прах.
Он обхватил её за талию, крепко прижав к себе. Она не могла представить, что Чэн Юй способен на такое. Но потом подумала: чем сильнее человек подавляет себя, тем легче ему переступить черту…
Однако ей некогда было размышлять — расстояние между её грудью и его грудью стремительно сокращалось, пока не исчезло вовсе.
Она начала забывать всё, что так упорно пыталась запомнить.
Разве не достаточно мучений преподнесла ей судьба? Почему бы не последовать за своим сердцем хотя бы в этот миг?
Из-за его статуса наследного принца? Из-за укоренившихся представлений о мужском превосходстве? Или потому, что она навсегда застряла в кошмаре прошлой жизни?
А может, всё это сейчас — тоже сон? Сон, в котором можно исправить все прошлые ошибки.
Ей стало всё равно, что будет завтра. Сейчас она хотела лишь одного — чувствовать.
Она прижалась к его груди.
Осень принесла прохладу, ветер прошелестел в бамбуке, и чистый, свежий воздух омыл их лица.
В его глазах не было ни тени сомнения — только она, и больше никто.
Как он и сказал: только она.
И вся эта ночь принадлежала только им.
Но тут она почувствовала, что его рука вдруг переместилась… Она знала, что это объятие, но после объятий разве обязательно должно последовать нечто большее?
Нет! Ведь сразу за бамбуковой рощей — дворец Бинчэнь!
Неужели его «пьяное безумие» — всё это было заранее продумано?
Она мягко попыталась отговорить его:
— Обнялись — и хватит. Пир вот-вот закончится, гости скоро разойдутся.
«Вернись на праведный путь», — хотела она сказать, но не смогла остановить собственную жажду близости.
Чэн Юй опёрся лбом на её плечо и не проявлял ни малейшего желания отпускать её.
Он даже не поднял головы, а лишь спросил:
— Ты ведь всё ещё носишь ту одежду, что я тебе дал? Пора вернуть.
— Пойдём в Шанъицзюй, отдадим одежду.
Увидев, что он немного пришёл в себя, Хуа Жоуцзюй ответила:
— Одежды со мной нет. В другой раз отдам.
Она подумала, что одно объятие — это всё же утешение. Прошлые обиды и обидчики могут подождать.
Но положение его руки всё больше тревожило её — такая сцена выглядела крайне двусмысленно.
Кто угодно, увидев их, усомнился бы в их невинности…
— Тогда я покажу тебе новые наряды в Шанъицзюй.
Какая странная потребность хвастаться одеждой!
«Покажу тебе наряды, когда ты пьян?» — подумала она.
Зато он перестал прижиматься к ней, и она перестала опасаться его дальнейших вольностей.
— Хорошо, пойдём.
Шанъицзюй находился неподалёку от дворца Бинчэнь, но до него нужно было пройти по тихой аллее, где редко кто появлялся. Это её успокоило — по крайней мере, никто не будет судачить.
Когда они поравнялись с дворцом Бинчэнь и должны были свернуть за него, Чэн Юй вдруг остановился.
— Устал. Нужно отдохнуть.
— Ваше высочество, вы же не нарочно так делаете?
— Жоуцзюй, чего ты боишься? — Он снова погладил её по голове, но на этот раз не так сдержанно, как в первый раз. Он даже несколько раз потрепал её по волосам и принюхался, потом с невинным видом сказал: — Пора бы уже помыться.
Он что, даже в таком состоянии нашёл повод её упрекнуть?
— Я мылась вчера! Сегодня точно не буду.
— Ты ведь специально помылась вчера, чтобы сегодня красиво выглядеть передо мной?
Хуа Жоуцзюй не стала отрицать. Она действительно продумывала все возможные варианты их встречи, но никогда не думала, что окажется в такой ситуации — чтобы он так вольно обнимал её за талию…
— Тогда идите отдыхать. Я пойду найду Чжунцзиня.
— У Чжунцзиня есть жена. В праздник Чжунцю они обязаны быть вместе. Не мучай его.
В его глазах мелькнула хитрость.
— Жоуцзюй, проводи меня сама. Обещаю — ничего, что могло бы повредить твоей репутации, не сделаю.
— А чем ты это гарантируешь?
— Всем своим сердцем. Хочешь?
На этот раз он без стеснения прижался к ней всем телом, прижав её грудью к себе.
Две служанки, дежурившие в аллее, увидев это, перепугались и засомневались: неужели образец добродетели и сдержанности, каким всегда был наследный принц, был лишь маской?.. Но, слишком смущённые, они быстро отвернулись и ушли.
Последний фонарь в аллее погас, как раз когда пир подошёл к концу.
Всё вокруг замерло.
В ушах звучало только его дыхание.
— Ни за что!
Эти слова прозвучали в ночи почти как соблазн.
Она тут же пожалела, но сколько ни пыталась — оттолкнуть его не могла.
Автор примечает: Хуа Жоуцзюй: стоит ли доверять ему?
*
Ночь опустилась.
В другой части дворца царила суета и веселье.
Хуа Сансань обожала такие шумные сборища. Ей казалось, что она не просто в центре внимания, но и сама создаёт этот праздник.
Она так и не увидела наследного принца в зале, но это её не расстроило.
Заметив, как Сюэ Хуайминь и Хуа Жоуцзюй ушли вместе, она, конечно, сделала свои выводы. Хотя мужчины и женщины редко говорят об этом прямо, она прекрасно понимала, что к чему.
Семья Сюэ, хоть и сохраняла некоторое влияние при дворе, давно утратила былую силу, а сам Сюэ Хуайминь везде лишь вызывал раздражение.
Хуа Жоуцзюй, видимо, совсем ослепла или одурманена.
Как вторая дочь дома Хуа, она, конечно, должна была радоваться. И, судя по тому, как на неё смотрели сегодня все гости, именно она заслуженно сияет ярче всех в эту лунную ночь.
http://bllate.org/book/5902/573281
Готово:
