Чэн Юй разжал пальцы и отпустил её руку.
— Бери всё, что тебе по душе.
— А если мне захочется всё, что есть в этой лавке?
— У меня при себе нет стольких денег из казны. Придётся, пожалуй, уговорить хозяина пожертвовать всё в государственную казну.
Он произнёс «пожертвовать в государственную казну» с такой серьёзностью, будто вовсе не шутил.
— Тогда чем вы отличаетесь от прежней династии Се, что грабила народ до последней копейки?
— Тем, что они присваивали всё себе, а я… занимаюсь делом, приносящим пользу.
Польза была очевидна: можно накопить приданое и заодно вызвать у неё улыбку.
Хуа Жоуцзюй не удержалась от смеха.
— Господин Чэн, даже у вас бывают моменты, когда нечего сказать?
Она нарочно называла его «господином», поддразнивая за внезапную заминку, когда он растерялся и не нашёлся, что ответить.
Ей вдруг стало легче на душе.
Теперь между ними уже не бездна, а их надежды — не призрачные грезы.
— Я поднимусь наверх, кое-что обсудить с хозяином. Выбирай себе что хочешь.
— Эй, наследный принц! Вы ведь не станете по-настоящему докучать владельцу? Эта лавка драгоценностей работает почти тридцать лет! Так поступать — не по-человечески. А вдруг кто-нибудь…
— Не тревожься понапрасну. Я не настолько жаден.
Он ласково провёл рукой по её волосам, затем, словно нехотя, направился к лестнице.
— Здесь много людей. Не уходи далеко.
— Тогда я просто немного поброжу тут. Спуститесь — сразу найдёте меня.
Она легко отбросила все эти «ваше высочество» и «я, недостойная», и, глядя ему вслед, махнула рукой.
— Идите.
Возможно, у него и правда были дела. Раньше, глядя на его спину, она ощущала лишь холодную пустоту и одиночество. Но сегодня это была просто спина — хоть и намекающая на расставание, но обещающая скорое возвращение.
Золото и драгоценности никогда не волновали Хуа Жоуцзюй по-настоящему.
То, что она сказала, было лишь выдумкой на ходу, вовсе не искренним желанием.
Она взяла в руки агатовую таоте. Раньше ей казалась эта фигурка зловещей, и она старалась не смотреть на неё, но сегодня образ показался оригинальным, а глаза — удивительно живыми. Почему бы не подарить ему? Пусть послужит оберегом.
Разве вокруг неё самой столько злых духов, сколько окружает его?
Он добился успеха в юном возрасте и, хотя не был заносчив, за ним следили слишком многие глаза. Любая оплошность немедленно раздувалась до небес, сопровождаясь насмешками и осуждением.
Она подошла к прилавку, чтобы расплатиться. Хозяин лавки отсутствовал, и за прилавком стояла молодая девушка в синем платье, явно неопытная, растерянно отвечая на вопросы другой покупательницы.
Хуа Жоуцзюй положила на прилавок серебряный слиток и попросила показать все коробки для упаковки. Те заполнили весь стол.
Ей приглянулась коробка тёмно-красного цвета — сдержанная, идеально сочетающаяся с оттенком агата. Она уже собиралась взять её, как вдруг, перебирая коробки в ящике, уронила несколько на пол.
Синяя девушка, хоть и была недовольна неуклюжестью продавца, всё же ворчливо помогла поднимать. Хуа Жоуцзюй тоже наклонилась.
Среди прочих лежала коробка ярко-жёлтого цвета, расшитая золотыми нитями — длинная и плоская, явно очень ценная. Какой-то луч света упал на едва заметную щель, и оттуда блеснуло ослепительное сияние.
Хуа Жоуцзюй подняла её и протянула молодому продавцу. Конечно, ей было любопытно, но принципы запрещали заглядывать в чужие тайны.
— Спасибо, госпожа, — торопливо сказал продавец, бросив остальные коробки и пытаясь плотно закрыть эту. Но жёлтая коробка оказалась слишком мягкой, и после падения её уже не удавалось захлопнуть — щель оставалась открытой.
Другая девушка тоже заметила необычную коробку и воскликнула:
— Что там за сокровище?
Синяя девушка нетерпеливо добавила:
— Давай открой, покажи нам!
— Да ладно, — убеждала первая, — как же ты узнаешь, не повредилось ли внутри?
Молодой продавец, наконец уступив тревоге, осторожно раскрыл коробку полностью.
Хуа Жоуцзюй уже собрала всё с пола, но продавец ещё не взял деньги, и ей пришлось остаться.
Перед её глазами лежали двенадцать тесно прижатых друг к другу рубинов. Их сияние напоминало падающие звёзды — каждый камень был искусно установлен под таким углом, чтобы усилить блеск.
— Ого! Такую редкость и не показывают простым людям! — восхитилась одна из девушек.
Продавец быстро захлопнул крышку и с облегчением выдохнул:
— Слава небесам, цело! Если бы повредилось — отец бы меня живьём съел!
— Эта таоте всё ещё продаётся? — спросил он у Хуа Жоуцзюй. — Работа мастерская, отец говорит, прозрачный агат редкость…
Но Хуа Жоуцзюй уже не слышала. Под ногами будто земля ушла, в ушах стоял звон. У самой двери она чуть не споткнулась и, еле держась, прислонилась к стене лавки.
Прошлое не возвращается, но это не значит, что его можно забыть.
В той коробке лежал не просто убор — это был головной убор, который она носила в день, когда стала наследной принцессой.
Накануне свадьбы он лично принёс его ей. Она тогда была и счастлива, и испугана — ведь под платьем скрывался обман: она притворялась беременной.
На следующий день она надела этот тяжёлый убор и шагнула в императорский дворец, начав жизнь, о которой не хотела вспоминать.
Этот путь без возврата… Эти двенадцать рубинов словно наблюдали за ней, как и все придворные, давя на неё своим блеском, превращая жизнь в кошмар, от которого невозможно проснуться.
Казалось, всё это снова стало осязаемым.
В той жизни она обманывала всех, а в ответ ей лгали другие: «Терпи, наследный принц обязательно одумается». Даже Айи перед смертью передала ей то же самое: «Подожди его. Он всё уладит».
Но разве легко доверять? Любить? Отпускать?
Хуа Жоуцзюй знала: она не святая и не образец добродетели. Но, став его женой, будто обязана была быть именно такой.
Когда он уезжал в Нинчуань, она спешила собрать ему вещи, а он спокойно сказал: «Там могут появиться другие женщины…»
Едва он уехал, все вокруг стали убеждать её привести в дворец младшую сестру — иначе потеряешь репутацию «добродетельной жены».
Почему другие женщины могли так легко встать между ними?
Из-за её слабости? Беспомощности? Или потому, что она вошла во дворец через ложную беременность?
Лишь мельком взглянув на коробку, она вдруг почувствовала, как прошлое обрушилось на неё, как наводнение. Слёзы сами потекли по щекам.
*
Он спустился и почти сразу нашёл её.
Она молча стояла, прислонившись к пыльной стене. Вокруг шумела толпа, но она даже не поднимала глаз.
— Что случилось? Кто-то обидел тебя?
Он никогда не умел утешать, но сейчас в её глазах читалась такая боль, будто она пережила глубокую обиду.
— Я здесь. Скажи мне прямо, что тебя тревожит.
— Боюсь, вашему высочеству и мне не о чем говорить.
В ней вдруг вспыхнула злость. В Нинчуане столько красавиц — почему бы вам не выбрать одну из них? Даже если слухи про Хуа Сансань ложны, почему вы не потратите ни капли драгоценного времени, чтобы их опровергнуть?
Разве она совсем ничего не значит для него?
Неужели она не заслуживает хотя бы объяснения или извинения?
Почему, едва он появляется, она должна снова тонуть в девичьих чувствах? Только потому, что он наследный принц и красив?
Она стояла под навесом, и её мысли становились всё мрачнее. Его приближения, наверное, вызваны лишь её отстранённостью. Если бы она, как в прошлой жизни, сразу приблизилась к нему и отдала всё своё сердце — он бы, скорее всего, не оценил.
Его и так любят слишком многие. Ещё одна — и он вряд ли обратит внимание.
А то, что его волнует — это лишь то, чего он не может получить. Такова природа мужчин.
— Хуа Жоуцзюй, что ты этим хочешь сказать?
— Ваше высочество, как вы сами понимаете мои слова — так и есть. Сегодня я не хотела вас беспокоить. Вы, вероятно, думали: раз я согласилась выйти с вами на ипподром, значит, готова идти за вами хоть на край света, сквозь чащу и болота. Но на самом деле…
— Я просто хотела насолить младшей сестре. Выйти с вами — лишь повод, чтобы она позлилась.
— Цель достигнута, так что я пойду домой.
Она говорила чётко и решительно.
— Хуа Жоуцзюй, даже если ты используешь меня…
— Ваше высочество, не говорите так пафосно! Разве вам не стыдно за то, что ваше обаяние оказалось столь слабым?
Чэн Юй раздражённо вздохнул, но не хотел расставаться в ссоре.
— Тебе обязательно так грубо говорить, чтобы почувствовать себя лучше?
Да. Только так она могла убедить себя уйти — и заставить его инстинктивно возненавидеть её.
— Я лишь говорю правду, ваше высочество. Не гневайтесь. Сейчас я без присмотра, забыла все правила приличия. Простите за резкость.
— Не говори, будто это твои истинные чувства, — нахмурился он, загораживая ей путь. — Я не поверю.
— Если уйдёшь — то только со мной.
— Простите за дерзость, но позвольте всё же сказать: наши пути разные. Не стоит идти вместе. Сегодня я устала. Просто хочу уйти.
Он крепко сжал её запястье.
— Неужели все женщины так непостоянны? То улыбаются, то вдруг злятся?
— Видимо, у наследного принца богатый опыт, — с горькой усмешкой ответила она, равнодушно выдергивая руку.
Он понял, что оговорился. Но почему всё вдруг пошло наперекосяк?
Ещё в пути на Западную улицу он чётко продумал их будущее. А теперь — всё рухнуло.
Он даже полчаса наверху обсуждал, как подарить ей особый свадебный убор — ведь в прошлой жизни он просто выбрал тот, где больше всего камней…
А она теперь холодно обходила его, будто пытаясь вырваться из его жизни.
— Прошу вас, ваше высочество. Вы легко входите в чью угодно жизнь. Не мешайте мне.
Он снова смотрел, как она уходит, исчезая в толпе.
Он не понимал, где ошибся.
И не знал, откуда взялась её решимость.
*
Наступил праздник Чжунцю. Двор пригласил всех чиновников и их супруг на лунную церемонию.
С тех пор как они в последний раз поссорились на Западной улице, Чэн Юй не видел её и не мог понять причину её перемены.
Будто днём женщина позволяла ему ухаживать за ней, готова была согласиться на всё — а к вечеру велела убираться и больше не появляться.
Как он мог это принять?
Этого просто не могло быть.
Во дворце царило оживление.
Странно было видеть обычно молчаливого наследного принца в числе встречающих гостей. Он стоял на главной аллее, равнодушно глядя на каждого входящего.
Девушки краснели и спешили пройти мимо, пряча лица.
Ему было всё равно. Он ждал её.
Но он также думал, что она не придёт. Это было словно пари с самим собой — придет ли она или нет.
Если увидит её —
скажет, что не потерпит, чтобы с ним играли.
Если она решила — то пусть знает: второго шанса не будет.
Было уже поздно, а её всё не было. Он уже собрался уйти, отказавшись от бесконечных поклонов чиновников, как вдруг она появилась.
На ней было платье цвета молодого лотоса — нежное, подчёркивающее её кожу. Тонкая талия, изящная походка… Издалека она казалась воплощением грации и спокойствия, совсем не похожей на женщину, которая вчера играла с его чувствами и отвергла его.
http://bllate.org/book/5902/573280
Готово:
