Будто тот самый алый родимый знак, которым небеса одарили его в изначальной красоте черт лица, в этот миг был безжалостно отнят.
— Ваше Высочество, вы вообще ещё способны справиться?
Лишь вымолвив эти слова, Хуа Жоуцзюй сразу почувствовала, что фраза прозвучала двусмысленно. Слова «способны справиться» никак не должны были относиться к наследному принцу Чэн Юю — она имела в виду исключительно текущее дело и только! Она клялась, клялась всем на свете, что её смысл совершенно не совпадает с тем, что описано в тех пикантных книжицах.
— Я думаю, что способен.
Хуа Жоуцзюй в отчаянии выпалила:
— Но ведь уже полдня прошло, а результата всё нет!
Странный намёк повис в воздухе. Хоть она и не хотела в это признаваться, но лёгкий румянец на лице наследного принца уже говорил сам за себя.
Их положение всё больше скатывалось к тому, что описано в тех самых книжицах…
Она вовсе не собиралась есть жареную рыбу! Но теперь ей приходилось — и притом с таким трудом преодолевать путь к этому блюду.
Хуа Жоуцзюй тут же стала осторожнее и лишь с настойчивой мягкостью спросила:
— Ваше Высочество, может, всё-таки позвольте мне попробовать?
Это ведь наверняка докажет, что между ними всё совершенно чисто и невинно.
Чэн Юй упрямо ответил:
— Не нужно. Сегодня ветер дует не в ту сторону, возможно, у тебя тоже ничего не выйдет.
Она старательно заморгала и осторожно предложила:
— Тогда, может, вообще откажемся от рыбы?
— Но ведь рыбу-то мы ещё не поймали?
В этот момент Чэн Юй переживал величайшее поражение за обе свои жизни: он никак не мог поймать рыбу и никак не мог разжечь огонь. И именно сейчас, именно перед той, чьё мнение для него дороже всего на свете.
Он упрямо произнёс:
— В мире нет непреодолимых трудностей — есть лишь люди без достаточного упорства.
Слова звучали твёрдо и решительно, и небеса словно откликнулись на его упорство: внезапно вспыхнул крошечный огонёк.
Маленькая искорка зажглась в просторах горы Цинъюнь.
На лице Хуа Жоуцзюй невозможно было скрыть радости — она сияла от счастья и даже восхищения.
Это было совсем не то же самое, что ослепительный фейерверк в ночном небе: ведь фейерверк по своей природе мимолётен. А этот огонёк мог разгореться во что-то большее, стать пламенем, способным поддержать всю его гордость…
Но в следующее мгновение огонь погас.
Чэн Юй замолчал.
Не так, как обычно: не чтобы дистанцироваться от кого-то, не ради защиты — просто… на миг погрузился в уныние.
— Ваше Высочество, вы уже были замечательны! Ведь результат — не главное. Сам процесс достоин радости.
Хуа Жоуцзюй в жизни не приходилось утешать мужчину.
В прошлой жизни они были супругами, но в любых обстоятельствах он всегда держался самостоятельно. Он никогда не позволял себе проявить такое уныние. Даже в минуты разочарования или трудностей он перед ней всегда держал голову высоко, ни на миг не теряя своей гордости.
— Если уж на то пошло, тебе вовсе не обязательно постоянно называть меня «Ваше Высочество». Мне и так тяжело, не стоит ещё и увеличивать дистанцию между нами.
— Если бы я не был наследным принцем, если бы я оказался обычным простолюдином, не умеющим ни ловить рыбу, ни жарить её, если бы я лишился всего своего величия… — Чэн Юй отвёл взгляд, лицо его оставалось спокойным. — Хуа Жоуцзюй, полюбишь ли ты такого меня?
— Но… вы ведь не такой.
Если бы он был таким, то, наверное, любить его было бы очень легко, подумала она про себя.
Но в следующее мгновение она вернулась в прежнее состояние. Ведь именно из этого круга она хотела вырваться, возрождаясь заново. Всё это время она боролась не для того, чтобы вновь кружить вокруг него, делая его радость своей радостью, а его печаль — своей печалью.
Она постаралась успокоиться, чувствуя себя совершенно трезвой, и с лёгкой иронией приподняла уголки губ.
— Неужели нельзя просто обойти мой вопрос?
— Ты хочешь, чтобы я дал ответ, который, по-твоему, я должен дать? — усмехнулась она и тут же заметила, как он снова перешёл с «я» на «я, наследный принц»…
Возможно, они оба одинаковы: их положение заставляет держать дистанцию, не позволяя задумываться о таких вещах, как любовь или привязанность.
Казалось бы, только переплетение интересов, ресурсов и власти заслуживает доверия, но именно эта сеть и душит до невозможности.
— Ваше Высочество, боюсь, вы что-то недопоняли. Вы — наследный принц, стоящий высоко над всеми. Я никогда не говорила, что испытываю к вам симпатию. Откуда же взяться обязательству любить вас, если вы вдруг станете простолюдином?
— Ты увиливаешь.
Она словно маленькая лисица, царапнувшая ему сердце, но собирающаяся уйти, не оставив и следа.
— Я не люблю таких людей. Мне нравятся власть и богатство, шёлковые одежды и изысканные яства. Я не хочу проводить жизнь рядом с тем, кто бессилен изменить свою судьбу, влача жалкое существование в нищете. А вдруг однажды такой человек разбогатеет и бросит меня? Я проведу лучшие годы впустую, а он даже не обернётся.
— Значит, я тебе идеально подхожу.
Он прекрасно знал, что на самом деле ей не так уж важно то, о чём она сейчас говорит. Но всё, что она озвучивала, он мог дать ей. И даже то, что она держала в сердце, не смея вымолвить, — он тоже мог дать.
— Пойдём. Если не получится с рыбой, я куплю тебе золото и драгоценности, нефрит и жемчуг. Если тебе нравится всё это блестящее и пошлое, я с радостью разделю с тобой эти вкусы.
Он поднялся и медленно подошёл к ней. Казалось, будто все звёзды небесные собрались на этом клочке земли, чтобы сиять только для неё.
Хуа Жоуцзюй растерялась. Как бы ни была твёрда её решимость, после его слов в её сердце поднялась волна чувств.
Эта волна породила некое чувство, которое она не могла отрицать — это была влюблённость.
*
Она позволила себе быть увлечённой за собой — немного неловко, немного невольно, но словно какая-то пустота в её сердце начала медленно заполняться.
Теперь их путь уже не был молчаливым.
Она честно рассказала ему несколько историй об успешном высекании огня трением и воодушевила его на новые попытки.
А он уже не выглядел таким подавленным и разочарованным. Напротив, он взял её за руку, и черты его лица постепенно разгладились.
— Хуа Жоуцзюй, никто тебе не говорил, что ты вовсе не похожа на благовоспитанную девушку из знатного дома?
— А Ваше Высочество сегодня вовсе не похожи на того талантливого и решительного наследного принца, о котором ходят слухи.
Увидев, как на её лице снова заиграла насмешливая улыбка, он почувствовал, что именно такова настоящая она — шестнадцатилетняя девушка, полная беззаботности и невинности.
Он взглянул на неё, и в тот же миг она обернулась к нему.
Цветущие деревья и осенние луны не шли ни в какое сравнение с этой безмятежной прогулкой. Он шёл, держа её за руку, и они вновь пришли на Западную улицу — там, где когда-то расстались, и где, видимо, и должны были начать всё заново.
Только Чэн Юй не знал, что Хуа Жоуцзюй с тревогой поглядывала на свою почти высохшую одежду: вырез на груди казался слишком открытым. Идти по улице в таком виде — неприлично.
Если об этом пойдут слухи, кто-то наверняка воспользуется ими, чтобы нанести удар по его всё более прочному положению.
Наконец они почти добрались до рынка, выйдя из горы Цинъюнь после почти целого дня блужданий. Дорога была заросшей, и он настаивал на коротком пути, но заблудился, так что им пришлось вернуться на большую дорогу…
Хуа Жоуцзюй долго молчала, но теперь не выдержала и тихо напомнила:
— Ваше Высочество, пожалуйста, поправьте воротник. Он слишком расстёгнут.
— Не совсем понимаю, о каком именно месте идёт речь. Может, сама поправишь? — Чэн Юй говорил совершенно спокойно, но слова его звучали… дерзко.
— Воротник всего один…
Хуа Жоуцзюй вздохнула с досадой. Теперь она точно поняла: её сегодня выманили на прогулку по чистому злому умыслу. Как и в прошлый раз на ипподроме.
Неужели он всерьёз собирается заставить её поправлять ему воротник при дневном свете, на глазах у всех?
— Тогда не стану поправлять.
Чэн Юй будто бы невзначай потянул за воротник, открыв ещё больше груди.
Ты ведь не Будда — зачем ходишь с обнажённой грудью?
— Я сама поправлю.
Чэн Юй совершенно естественно наклонился, давая ей дотянуться.
Хуа Жоуцзюй осторожно взялась за край воротника, но в этот момент мимо них в панике пробежал какой-то человек. Он резко приблизился к ней, и её ладонь на миг коснулась его груди.
Даже краткое прикосновение заставило её щёки вспыхнуть, а сердце забилось быстрее.
— Хуа Жоуцзюй, ты что, нарочно это сделала?
— Как можно! Я просто не успела отдернуть руку… — Она заторопилась с оправданиями, но запнулась и не смогла вымолвить ничего внятного.
— У тебя было достаточно времени, чтобы убрать руку. Ты же явно почувствовала прикосновение к моей груди. Почему теперь отказываешься признавать?
Чэн Юй опустил глаза, в его позе чувствовалась непринуждённая лень, но в то же время — подлинная живость. Вся эта неземная красота, весь этот холодный блеск казались теперь лишь отблеском чего-то мимолётного. Единственной реальностью оставался лишь этот юноша, едва достигший двадцати лет.
— Я… не отказываюсь признавать. Это действительно случайность. Если нужно, я готова извиниться перед Вашим Высочеством.
— Но ведь все считают наследного принца воплощением божественного, почти небожителем, недосягаемым и чистым. Кто бы не хотел хоть немного прикоснуться к его святости?
Только сказав это, она поняла: теперь и вовсе кажется, будто она действительно хотела прикоснуться.
Она хотела сказать, что в толпе на рынке люди постоянно задевают друг друга — такое прикосновение вовсе не значило ничего особенного.
Чэн Юй медленно сделал шаг вперёд и, оглянувшись, бросил два небрежных замечания:
— Раз уж признала, должна нести за это ответственность. Вместо того чтобы говорить о моей «святости», лучше прямо скажи: ты хочешь прикоснуться ко мне. И я, наследный принц, ни в коем случае не откажу тебе.
— Я… не хочу.
Ей казалось, будто она попала в замкнутый круг — в ловушку, которая то подталкивает её к краю, то манит всё глубже.
Если продолжать упрямо идти по этому пути, дойдёт ли она до самого конца?
Она не успела додумать — ноги сами понесли её за ним.
*
Перед ними находилась самая роскошная лавка драгоценностей на Западной улице — «Вилла Сяншань». Здесь было больше всего посетителей не потому, что продавали экзотические сокровища или обладали богатейшей коллекцией, а потому, что здесь изготавливали на заказ украшения по эскизам заказчика.
Каким бы сложным ни был рисунок, мастера этой лавки ещё никогда не признавали задачу невыполнимой.
Сюда часто заглядывали не только знатные особы. С момента основания династии Чэн торговля процветала, значительная часть доходов казны поступала от таможни, поэтому в столице скопилось множество богатых купцов, и даже простые горожане могли позволить себе роскошь.
Среди бесчисленных жемчужин и нефритов девушки сами выбирали, какие украшения сочетать с причёской и нарядом.
http://bllate.org/book/5902/573279
Готово:
