На следующий день усталость по-прежнему читалась на его лице во время церемонии. Пышность обряда и их холодные, отчуждённые взгляды друг на друга создавали резкий контраст — словно сама церемония насмехалась над их браком. Он не смог вымолвить ни слова, но перед тем как отправиться в инспекционную поездку, осторожно начал:
— В район Нинчуань… Говорят, чиновники уже всё подготовили. Возможно, готовы не только сами чиновники, но и кое-что ещё…
Он так и не произнёс вслух слово «женщины».
Она же ответила с притворной нежностью и покорностью:
— Хорошо. Пусть твой путь будет благополучным.
Их следующая встреча оказалась прощанием.
Она бросилась вниз без колебаний…
Как же сильно она страдала?
Но главное преимущество перерождения заключалось в том, что он прекрасно помнил имена всех консервативных чиновников при императорском дворе, искусно манипулировавших властью. Теперь, даже если они будут проводить вместе каждый день и каждую ночь, ему не придётся опасаться за её безопасность. Однако его молчание, казалось, постоянно сковывало их отношения.
С тех пор как она внезапно исчезла в ту ночь, не успев ничего объяснить, и с тех пор как Му Сяосяо в пьяном угаре чуть не раскрыла правду, он знал: она гораздо лучше него помнит прошлое.
Шрамы от нанесённых ей ран напоминали ему каждый миг: он — преступник.
Если бы он не стал испытывать её на прочность… Если бы остался во дворце и дождался, пока она вернётся к нему…
Небеса даровали ему шанс исправить всё.
Он отложил документы и, глядя на мягкий свет, пробивающийся сквозь бумагу оконного переплёта, спокойно произнёс:
— Отец, если больше нет дел, сын просит удалиться.
Теперь у него появилась новая надежда.
*
В этом и заключается интерес жизни: они встретились вновь. Она старалась измениться, но он знал — некоторые вещи невозможно изменить.
Однако тот ароматный мешочек до сих пор не давал ему покоя.
У подножия горы Цинъюнь воздух был свеж и чист. Среди белоснежных облаков, окутывающих вершины, царила осенняя прохлада, а озеро блестело на солнце.
Здесь было необычайно тихо — Чжунцзинь заранее отослал всех слуг.
Чэн Юй вошёл в воду, проверяя температуру. Не слишком холодно, но он тут же пожалел, что не взял с собой одеяло — вдруг она простудится?
К полудню вода немного прогрелась, и он немного успокоился.
Он представлял, как услышит её шаги, медленно обернётся — и предстанет перед ней в простой белой одежде, чтобы ей не пришлось смущаться.
Чжунцзинь дал знак: госпожа Жоуцзюй уже близко.
Он собрался было повернуться, но вдруг почувствовал, как что-то обвило его ногу. Тело неловко соскользнуло, и он с громким всплеском упал в воду.
Почему именно так должна была начаться их встреча?
Проклятые водоросли! Они росли совсем не там, где нужно…
— Ваше высочество, с вами всё в порядке? — раздался её знакомый голос.
— Наследный принц, я плохо плаваю! Что будет, если вы утонете?.
— Чжунцзинь! Чжунцзинь! Твой наследный принц сейчас утонет! Беги скорее!
Ему не нужно было размышлять или сомневаться — она действительно волновалась за него…
В голове Чэн Юя мелькнул план. Он нарочно позволил себе медленно опуститься на дно, увлекаемый водорослями.
— Кто-нибудь, отзовитесь! — почти в панике кричала Хуа Жоуцзюй. Даже когда Хуа Сансань собиралась войти во дворец, она не испытывала такого страха. Она знала: те, кто умеет плавать, чаще других тонут. А те, кто не умеет, никогда не подходят близко к воде.
— Чэн Юй, ты меня слышишь?
— Чэн Юй, у тебя свело ногу?
Не раздумывая больше ни секунды, Хуа Жоуцзюй прыгнула в воду, забыв обо всём — даже о том, что ей строго запрещено купаться.
Он спас её однажды. Теперь она должна отплатить долг.
Но, оказавшись в воде, она с удивлением обнаружила, что вода доходит ей лишь до груди, не достигая плеч…
Пробираясь к нему, она то и дело захлёбывалась брызгами, и зрение затуманилось. Но сквозь водяную пелену она увидела, как он неожиданно вынырнул из глубины.
Этот Чэн Юй явно всё подстроил! Но в тот миг, когда он направился к ней, он показался ей живым воплощением героя из древней картины — изящным, одиноким и совершенным.
Даже один его безобидный взгляд оказался подобен мимолётному видению феникса.
Рассердиться она уже не могла.
Лишь неловко и с досадой выбралась на берег.
— Ты пришла.
— Ты меня напугал?
Линии его спины чётко проступали под мокрой белой одеждой. Она поспешно отвела глаза:
— Нет, не напугал. Просто удивил.
— Госпожа Жоуцзюй, скажи мне честно: ты считаешь, что я сделал это нарочно?
Он выглядел совершенно невозмутимо:
— Подскользнулся на водорослях. Только сейчас пришёл в себя.
— Тогда заходи в воду.
Хуа Жоуцзюй села на берег, сняла обувь и осторожно опустила пальцы ног в воду. Встать и заговорить она не могла, но и входить в воду тоже не решалась.
Поразмыслив, она сказала:
— Сегодня мне нельзя купаться. Но, увидев тебя в таком состоянии, я подумала — это экстренный случай…
— Всё моё вина, — извинился он и набросил на её плечи единственное одеяло, оставшееся на берегу.
Она растрогалась, но тут же подавила это чувство, боясь выдать свои истинные эмоции.
Лишь слегка кивнула в знак благодарности, принимая этот довольно тонкий плед.
Погода ещё не стала по-настоящему прохладной, и Хуа Жоуцзюй чувствовала себя вполне комфортно. Просто боялась встать — вдруг мокрая ткань станет прозрачной и вызовет насмешки.
Чэн Юй, казалось, сразу всё понял.
— Переоденься в мою одежду, лежащую на берегу. Ничего страшного в этом нет.
— А вы сами? Во что вы оденетесь?
— Я выйду в одной рубашке. В этом нет ничего неприличного.
— Но ведь она мокрая! Ваше высочество простудитесь…
— Ты… беспокоишься обо мне?
Чэн Юй слегка улыбнулся. Его волосы, ещё мокрые от воды, блестели на солнце, а капли одна за другой стекали по лицу.
Эта улыбка была чересчур соблазнительной.
Она, наверное, уже всё признала.
Раньше она сходила с ума от тревоги… А теперь волнуется, что в таком виде он будет привлекать внимание женщин. Учитывая его здоровье и силу, простуда ему точно не грозит.
Мужчина в мокрой рубашке, гуляющий по улице…
Его глаза и без того сияли, как звёзды, а теперь, когда он медленно приближался, почти касаясь её дыхания, сердце её забилось ещё быстрее.
Она, конечно, всё поняла.
— Может, попросить Чжунцзиня принести тебе другую одежду? Мне не очень подходит мужская одежда.
Он оперся руками на берег, и выражение его лица стало серьёзным. Взгляд не дрогнул:
— Я помню, как ты выглядела в тот день на ипподроме. Очень красиво.
*
— Переодевайся.
Он опустил руки в воду, затем медленно протянул одну и аккуратно отвёл прядь волос, упавшую ей на глаза.
Она сама неловко отбросила волосы назад. Он лишь усмехнулся, но она больше не хотела обращать на него внимания и медленно встала, чтобы взять его одежду.
В этот момент Чэн Юй вновь погрузился под воду. Круги на поверхности постепенно расходились, и на берегу осталась только она. Казалось, ей больше нечего стесняться.
Но всё же машинально повернулась спиной к реке, быстро добежала до прикрытия маленького леса, сбросила одежду и торопливо натянула его чёрную рубашку.
Одежда была велика, но хоть как-то прикрывала фигуру.
Боясь, что он всё ещё под водой, Хуа Жоуцзюй поспешила обратно на берег:
— Ваше высочество, можно выныривать. Я уже переоделась.
— Позволь взглянуть, как ты сегодня выглядишь.
Он откинул мокрые волосы назад и снова показался из воды. Его лицо было таким же ясным и прекрасным, как всегда, а чёткие черты словно были вырезаны из нефрита.
Она не стала избегать его взгляда, но, пока он приближался к берегу, незаметно отступила в сторону, чтобы он не смог опереться на то место, куда она только что ступала.
— Ты голодна?
— Я помню, ты быстро голоднеешь.
Чэн Юй не забыл, как всю прошлую ночь обсуждал с Чжунцзинем: что важнее всего для женщины. Забота должна быть всесторонней — особенно в еде и одежде. В одежде он уже помог, и теперь настала очередь еды. Что бы она ни пожелала, он достанет. Но сегодня он решил выбрать что-то простое и искреннее.
В прошлый раз она не поела на ипподроме, да и дорога домой заняла много времени — наверняка голодала.
Учитывая её происхождение, она вряд ли ждёт изысканных блюд. Лучше поймать рыбу и приготовить на костре.
За холмом Цинъюнь протекали несколько ручьёв, где резвилась рыба. Жареная рыба — отличная идея.
Но Хуа Жоуцзюй энергично замотала головой.
Наследный принц отлично стрелял из лука, писал изящным почерком и умел управлять государством, но единственным его недостатком была полная беспомощность на кухне…
Об этом ей лично рассказала его матушка: даже когда она была беременна и мечтала о вкусной еде, ни в коем случае нельзя было пускать великого наследного принца на кухню — последствия были бы катастрофическими.
— Госпожа Жоуцзюй, почему ты так на меня смотришь?
Он уже поднялся и, вооружившись палкой, собирался ловить рыбу, что ещё больше тревожило Хуа Жоуцзюй.
— Я пообедала перед тем, как прийти. Совсем не голодна.
— Я хочу поймать пару рыбок для тебя. Всё сделаю сам. Чего тебе стесняться?
— Ваше высочество… Вы собираетесь жарить их сами?
— Конечно.
Её тревога усиливалась с каждой секундой. Как ей потом есть это и при этом хвалить?
— Не думай, будто я, будучи наследным принцем, не имею опыта. Раньше зимними ночами я сам готовил себе еду.
Вот почему его тело такое подтянутое — наверное, даже он сам не мог есть то, что готовил. Хуа Жоуцзюй вспомнила: когда он спасал её в детстве, он был не таким худощавым. Тогда он был просто миловидным юношей без ярко выраженных черт.
— Ваше высочество, зачем такие хлопоты? У меня нет особых заслуг, чтобы заслужить такую награду.
«Награду»? Она чуть не рассмеялась. Как же она раньше могла так безоглядно любить этого человека?
Но, с другой стороны, разве кто-то другой смог бы терпеть такой характер? Наверное, только она.
— Это не награда. Между мужчиной и женщиной мужчина должен заботиться о женщине — так меня учили. Тебе придётся к этому привыкнуть, — он замолчал на мгновение, затем с надеждой посмотрел на неё и мягко произнёс: — Жоуцзюй.
Не «госпожа Жоуцзюй», а просто «Жоуцзюй».
Эта неожиданная близость заставила её смути́ться.
Что же задумал наследный принц?
*
Он неизвестно откуда принёс хворост и сложил огромную кучу, будто всё это давно было приготовлено — не хватало только её появления.
Но раз уж она здесь, отказываться было бы невежливо.
Хуа Жоуцзюй не чувствовала себя спокойно, но в глубине души хотела быть рядом с ним. Она нашла себе оправдание: раз это его каприз, не стоит портить ему настроение.
Он — наследный принц, объект желания тысяч подданных.
Отказывать ему нельзя. И не нужно.
Эти два проблеска радости заставили её решительно взяться за разведение костра.
Снова и снова она пыталась: как правильно добывать огонь трением? Куда направить поток воздуха? Достаточно ли сильное трение?..
Но ничего не получалось.
Чэн Юй, хотя и не поймал ещё рыбы, подошёл к ней, увидев её отчаяние, и мягко положил руку ей на плечо.
Она встала и уступила ему место у костра.
Он выбрал тонкую палочку и размеренно сказал:
— В «Гуань Инь Цзы» сказано: «Огонь рождается из дерева, когда его сверлят». Посмотри, как это делаю я.
Она молча кивнула.
— С нетерпением ждала момента, когда появится первый огонёк.
Однако, несмотря на все его рассуждения, дерево будто заколдовали — искры не было. Его красивые брови нахмурились от усилий…
http://bllate.org/book/5902/573278
Готово:
