Хуа Жоуцзюй нарочно бросила с насмешкой:
— А если бы я была юным господином из знатного рода — вольным, изящным и обаятельным, — разве мне обязательно пришлось бы влюбляться в тебя?
Му Сяосяо обиженно надула губы и, будто отстаивая свою честь, возразила:
— Неужели на улице найдётся девушка интереснее меня, Му Сяосяо?
После дождя ипподром превратился в сплошную грязь. Повозка, слишком громоздкая для такой дороги, докатилась лишь до самой окраины. До лагеря оставалась ровно одна ли. Му Сяосяо сняла поводья, первой вскочила на коня и хотела погнать во весь опор, но копыта тут же увязли в грязи. Теперь уж точно не было и речи о том, чтобы взять кого-то с собой.
Хуа Жоуцзюй, увидев это, лишь вздохнула с досадой:
— Ты разве приехала навестить кого-то? По-моему, ты просто хочешь втянуть других в неприятности.
— Жоуцзюй, что же делать? — растерянно спросила Му Сяосяо, не зная, как слезть с коня.
— Позови своего брата.
Едва Хуа Жоуцзюй договорила, как вдали показался всадник, мчащийся во весь опор. Подъехав ближе, он аккуратно объехал их, чтобы грязь не забрызгала их юбки.
Юноша был спокоен и добр. Увидев, как Му Сяосяо, не разбирая дороги, бросилась к нему, он не выказал ни капли упрёка, лишь слегка виновато произнёс:
— Нельзя было подождать, пока дорога подсохнет?
Видимо, это и был старший сын рода Му.
Вокруг простиралась пустынная тишина. Трава и деревья буйно зеленели, а лёгкий ветерок колыхал тростник.
Хуа Жоуцзюй отошла подальше, не желая мешать брату и сестре.
Но всё же её взгляд невольно приковался к ним: Му Сяосяо, дёргая рукав, долго ворчала, и в её глазах ещё оставалась обида.
Домашние дела неисчислимы, а обиды, казалось, накопились горой.
— Это всё вина брата.
— Брат просит у тебя прощения.
— Брат обязательно вернётся домой.
…Пока Му Сяосяо не уткнулась лицом в его грудь, голос старшего брата, полный объяснений и раскаяния, наконец стих.
У Хуа Жоуцзюй не было старшего брата, и она не знала, так ли близки все братья и сёстры на свете. Эта картина надолго запечатлелась в её памяти — пока Му Цзиньчжоу не успокоил сестру и не предложил:
— Рядом есть тропинка. Пойдёмте в лагерь, отдохнёте немного.
Хуа Жоуцзюй, прижимая к себе меч, слегка кивнула:
— Тогда не сочтите за труд.
— Ничего страшного, — всё так же доброжелательно улыбнулся Му Цзиньчжоу. Однако, сколько ни смотри на эту вежливую, дружелюбную улыбку, она со временем начинает казаться однообразной, обыденной — всего лишь вежливостью с лёгкой отстранённостью.
Но вдруг Хуа Жоуцзюй подняла глаза и увидела, как взгляд Му Цзиньчжоу надолго задержался на Му Сяосяо — с редкой, искренней нежностью.
Тут Хуа Жоуцзюй лишь подумала: «Как же сильна их братская привязанность!»
*
Обходной путь к военному лагерю сильно отличался от окрестностей: лишняя растительность исчезла, ощущение запустения рассеялось, а изгороди и палатки были расставлены с чёткой регулярностью.
Что ж, он всегда был человеком порядка.
Му Цзиньчжоу принёс горячий чай в палатку.
Хуа Жоуцзюй вежливо поблагодарила и больше ничего не сказала. Лишь слышно было, как Му Сяосяо, подняв маленькую фарфоровую чашку, пожаловалась, что чай слишком горяч. Му Цзиньчжоу, не говоря ни слова, вышел из палатки, чтобы остудить напиток на ветру. Однако, вернув чашку, он тут же поспешно удалился — видимо, его срочно вызвали по делам.
Му Сяосяо была крайне недовольна.
Хуа Жоуцзюй к тому времени уже привыкла к их семейному укладу.
Она неторопливо вышла из палатки, чтобы полюбоваться ипподромом после дождя. В этой аккуратной, выверенной обстановке свежий ветерок, пахнущий травой, приятно обдувал лицо.
— Ты здесь?
Она словно вмиг вернулась в прежнее обличье и слегка растерявшись ответила:
— Да, только что приехала.
Это был он. Она слегка поклонилась и произнесла:
— Ваше Высочество.
Сразу же пожалела о своей неловкости, задавшись вопросом: не прозвучало ли это слишком деревянно?
Ведь это его лагерь — она должна была быть готова встретить его здесь. Но почему-то чувства вдруг столкнулись с такой резкостью.
В его чёрных глазах тоже на миг промелькнуло замешательство.
— Ты сопровождаешь Му Сяосяо? — спросил он.
Она ответила мгновенно, не раздумывая:
— Ваше Высочество, я просто беспокоилась, что ей одной будет небезопасно, поэтому и приехала вместе с ней.
— Не стоит вмешиваться в дела чужой семьи, — предостерёг он.
— Поняла, Ваше Высочество.
Хуа Жоуцзюй сгорала от желания вернуться в палатку, чтобы избежать этого бессмысленного разговора, который мог в любой момент пробудить в ней демонов прошлого.
Но он всё так же стоял прямо напротив, не давая ей откланяться.
В этот момент из палатки вышла Му Сяосяо и тут же почтительно поклонилась наследному принцу. Её весёлое лицо исчезло, уступив место серьёзному выражению, и она молча встала в строй, словно одна из солдат.
Прошло немало времени, прежде чем Му Сяосяо, колеблясь и явно нервничая, произнесла:
— Ваше Высочество, сегодня, благодаря госпоже Хуа, мне удалось увидеть брата. Думаю, нам пора уезжать.
— Му Цзиньчжоу скоро вернётся. Отправляйся с ним.
— Тогда мы удалимся, Ваше Высочество.
Му Сяосяо не оставила Хуа Жоуцзюй одну, а взяла её за руку, собираясь уйти вместе.
— У меня есть разговор с госпожой Хуа. Иди одна.
Му Сяосяо на миг застыла, но быстро уловила перемену в атмосфере между ними и тут же убежала.
Хуа Жоуцзюй с грустью смотрела, как он приближается. Она чуть откинула голову назад, и даже дыхание замедлилось.
Авторские примечания: Сегодняшние две пары — настоящие контрасты.
(И весьма трагичные.)
Из-за долгой правки текста публикация задержалась. Спасибо всем, кто отправил питательную жидкость!
Его рука легко скользнула ей за поясницу, поддерживая её тонкий стан.
Ветер по-прежнему дул, знамёна в лагере развевались в одном направлении, и в этот миг всё вокруг словно замерло.
Тело Хуа Жоуцзюй всегда было чувствительным, и от этого краткого прикосновения её сердце забилось сильнее. С трудом удержав равновесие, она нарочито сделала шаг в сторону, отдаляясь от него.
И, стараясь говорить холодно и отстранённо, спросила:
— Что желаете сказать, Ваше Высочество? Лучше скажите сейчас — я ещё не обедала, и стоять здесь вечно не получится.
Он будто не заметил её отчуждения:
— Все эти дни на северо-западе я не получил от тебя ни одного письма.
— Ваше Высочество, я вернулась в родовое поместье, всё прошло гладко, и мне нечего было докладывать вам, — слегка склонила голову Хуа Жоуцзюй.
Возможно, в тот момент расставания он искренне желал ей добра. Но даже без прошлой жизни она бы не стала его беспокоить.
Её самое заветное желание — чтобы он видел в ней женщину, умеющую держать себя в руках, невозмутимую и достойную, а не ту маленькую девочку, которая цеплялась за его рукав и пряталась за его спиной.
Чэн Юй колебался, но так и не смог вымолвить про амулет. Вместо этого он приблизился, почти касаясь её дыхания, и чуть давя на неё, спросил:
— А ты свободна в ближайшие дни?
Он сам же ответил за неё:
— Судя по сегодняшней поездке, ты вовсе не занята.
Первоначальная растерянность прошла, и она спокойно ответила:
— У меня и правда немало дел.
— Если у Вашего Высочества есть какие-то предложения, то, к сожалению, я…
— Ты забыла о своём обещании, — перебил он лёгкой усмешкой, и каждая черта его лица будто была выписана кистью художника.
— Позволь напомнить тебе, Хуа Жоуцзюй: если мы не отправимся на гору Цинъюнь вскоре, станет слишком холодно, и купаться будет невозможно. Придётся ждать до следующего года.
— Поедем вместе.
— Мне скоро станет некогда, и я не смогу больше охранять тебя у реки…
Лицо Хуа Жоуцзюй вспыхнуло. Плавать-то надо учиться, но как можно учиться у бывшего мужа?
Ведь всем известно, что для плавания нужно снимать одежду.
Воспоминания нахлынули — как в прошлой жизни он раздевался перед ней. Едва он начинал снимать верхнюю одежду, она уже чувствовала себя крайне неловко, тревожась и мучаясь.
Сама не зная, чего именно боится, она всё же испытывала тайное облегчение, недоступное другим.
Но в этом вопросе, сохрани она хоть каплю самоуважения, она не должна соглашаться.
— Ваше Высочество, раз вы заняты, не стоит тратить на это время… К тому же, на горе Цинъюнь много людей, а если кто-то увидит нас вместе, неизвестно, какие слухи пойдут.
Образ двоих, купающихся в одном пруду — нелепый и двусмысленный — мгновенно всплыл в её сознании и не желал исчезать. Она торопливо добавила:
— Давайте лучше забудем об этом. Я запомню доброту Вашего Высочества…
Чэн Юй притворно кашлянул и низким голосом произнёс:
— Госпожа Хуа, ты слишком много думаешь.
— Неужели ты подумала о…
— Н-нет… конечно, нет, — поспешно ответила Хуа Жоуцзюй.
Она недоумевала: с каких пор он стал так поддразнивать её?
Она не знала, что даже самый сдержанный человек способен раскрыться — стоит лишь встретить того, кто пробуждает в нём эту способность. Чэн Юй привык к её инициативности, к её близости. Но с каждым днём после её возвращения во дворец он видел, как она становится всё осторожнее и сдержаннее. Разве это не причиняло ему боли?
В прошлой жизни, после её ухода, его глаза залила кровавая пелена.
Как ни убеждала его мать не впадать в жестокость, он всё равно пошёл на это.
Хуа Дин умер, Хуа Сансань была сослана, а дом Хуа пал.
Люди думали, что он воспользовался смертью жены, чтобы устранить могущественных родственников и укрепить власть. Но он всегда умел держать баланс. Просто тех, кто коснулся его самого дорогого, он хотел заставить страдать в тысячу раз больше.
— Жоуцзюй, ты покраснела.
Он знал: она плохо врёт, и её ловушки всегда просты и прозрачны.
— Значит, решено на завтра. В конце месяца ты проведёшь его со мной.
Неужели, стоит лишь проявить чуть больше инициативы, и всё можно изменить?
— Он верил. Надеялся. Ждал.
*
Му Сяосяо вернулась домой и всю дорогу не проронила ни слова своему брату Му Цзиньчжоу.
Даже Му Цзиньчжоу почувствовал, что сегодня всё иначе, чем обычно.
Он даже не успел слезть с коня и помочь ей, как она, погружённая в свои мысли, уже захлопнула дверь своей комнаты.
Он подумал: возможно, его догадка верна. Сестра действительно питает чувства к наследному принцу. Её слова тогда были лишь притворством. Во сне ей мерещится принц, и каким бы ни был его взгляд, в её сердце он остаётся единственным.
Но он не против, чтобы она своими глазами увидела: сердце принца уже занято.
Время научит забывать.
— Сяосяо, открой дверь.
Му Сяосяо резко распахнула дверь и воскликнула:
— Брат, ты сделал это нарочно, правда?
— Я столько дней не получала от тебя вестей, ты вернулся и даже не предупредил. Но вчера ты специально послал Бай Лана за вещами в дом, будто случайно дав ему проболтаться, зная, что я приеду к тебе.
— И ты знал, что я не люблю выходить одна, а с госпожой Хуа мы дружны и я всегда тащу её с собой…
Му Сяосяо всхлипнула:
— Мне не следовало вести Жоуцзюй с собой! Этот проклятый наследный принц даже поддержал её за поясницу! Я всё видела издалека, когда уходила…
Оказывается, Сяосяо переживала вовсе не за принца.
Му Цзиньчжоу утешающе сказал:
— Наследный принц не стал бы так вести себя с госпожой Хуа. Он, конечно, заботится о ней, но никогда не позволил бы себе подобного.
— Брат, я видела всё своими глазами! Значит, ты признаёшь, что нарочно заставил меня привести Жоуцзюй?
— Брат, зачем ты так поступил?
— Разыгрывать роль свахи — не для тебя, брат.
— Не ради чего-то другого… просто чтобы проверить тебя.
Му Цзиньчжоу оставался спокойным, ветер трепал его виски, прикрывая уголки глаз, но это не мешало ему терпеливо отвечать:
— Наследный принц действительно дорожит госпожой Хуа. Встреча с ней — это хорошо, и здесь нет ничего, связанного с властью. Я хочу помочь принцу.
— Фу! Неважно, зачем ты это сделал — ты предал и использовал свою самую любимую сестру! Некоторое время не приходи ко мне.
Му Цзиньчжоу спокойно ответил:
— Тогда я пойду. Завтра утром заседание в Государственном совете.
— Подожди… Неужели нельзя остаться на ночь? Зачем так спешить?
Му Сяосяо побежала за ним:
— Брат, ты чувствуешь вину!
— Да, брат действительно виноват. Но впредь, какое бы решение я ни принял, сначала посоветуюсь с тобой.
— Я просто боюсь… боюсь, что этот зловещий наследный принц обидит Жоуцзюй. Если её репутация пострадает и она станет его наложницей, ей будет очень тяжело.
— Поэтому, брат…
http://bllate.org/book/5902/573276
Готово:
