Хуа Жоуцзюй замялась:
— Бери, конечно, можешь… только ведь в этом нет никакой ценности.
— А что, по-твоему, ценно? — с улыбкой спросил Сюэ Хуайминь.
— Золото и драгоценности? Или почести и власть, что так чтит толпа?
— Я ведь не знатная девица из благородного дома, — откровенно ответила она. — Ничем не отличаюсь от простых горожанок. Признаю: всё это действительно имеет для меня ценность. Возможно, есть нечто ещё важнее… но…
— Мне нравится твоя честность, Хуа Жоуцзюй, — перебил её Сюэ Хуайминь.
Она не успела договорить — он уже приблизился, глядя ей прямо в глаза с такой искренностью, что на мгновение она растерялась.
Но тут же сменил тон и насмешливо добавил:
— К счастью, я ведь не просил ту лавку драгоценностей на улице Хуайхуа. Иначе берегись — экономная госпожа Хуа устроила бы мне разнос прямо посреди дороги!
Жоуцзюй уже не стала обижаться на его первую фразу. Она привыкла к его шуткам, хотя и старалась не подавать виду: между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Потому лишь отвела взгляд и сделала вид, будто не слышит.
*
Кошелёк Сюэ Хуайминя всю дорогу болтался у него на поясе — броский и вызывающий. Жоуцзюй, идя рядом, чувствовала неловкость: а вдруг его заметит тот наследный принц…
Нет, как он может знать её особый стежок? Всего лишь похожий узор…
Сюэ Хуайминь ехал верхом впереди, а за ним следовала карета семьи Хуа.
Аяо и Айи обожали его шутки, особенно Аяо то и дело приподнимала занавеску кареты. Жоуцзюй не препятствовала этому — девичьи чувства легко читались, и она не хотела разрушать чужие мечты.
Вдруг Сюэ Хуайминь достал шахматную доску и настоял на партии с Жоуцзюй.
Та подумала, что дорога долгая, а времени и так нечем занять, — почему бы и нет?
Однако прошло полчаса, а она так и не выиграла ни одной фигуры.
Она знала, что Сюэ Хуайминь вовсе не глуп, но если так играть дальше, когда же будет конец? К тому же казалось, будто его мысли вовсе не на доске: то он оглядывался, то поглядывал по сторонам, нарочно задерживаясь в карете.
В какой-то момент Аяо и Айи вышли из экипажа по какому-то делу.
Сюэ Хуайминь нахмурился, будто задумавшись над ходом…
И в следующее мгновение проиграл — причём полностью, очевидно нарочно, чтобы порадовать собеседницу.
Жоуцзюй повернулась к нему — а он уже крепко спал.
Ну конечно: одну ночь провёл во дворце Хуа Сансань, другую — скакал вместе с ней целую тысячу ли.
Она не хотела ничего говорить вслух, но решила, что по возвращении в столицу пора обо всём поговорить начистоту.
*
Хуа Жоуцзюй вернулась домой на четвёртый день. По пути с лошадьми случилась небольшая неприятность, но всё обошлось благополучно.
Однако отец, Хуа Дин, уже давно вернулся и ждал её во дворе.
Жоуцзюй не хотела, чтобы он снова заговаривал о Минчжоу, но, судя по всему, он и сам не собирался этого делать — напротив, его лицо сияло от возбуждения.
— Жоуцзюй, ты наконец-то дома!
Он даже не спросил, как прошла дорога.
— Во дворец пришло письмо! Ты первая из знатных девушек, кого пригласили на осенний банкет!
— И что ещё отец хочет мне сообщить? — уставшим голосом спросила Жоуцзюй. Ей совсем не хотелось сейчас общаться.
— Императрица прислала несколько отрезов шёлка — их скоро доставят.
— Жоуцзюй, ты понимаешь, что это значит? Императрица благоволит тебе! Это честь для всего нашего рода… Ты должна воспользоваться этим шансом. Отец, разумеется, всеми силами тебя поддержит, — сказал он, улыбаясь, но в глазах читался холодный расчёт.
Жоуцзюй отвела взгляд и вдруг заметила за воротами знакомую фигуру.
— Тётушка Хэ, вам не устают ноги от стояния?
Хэ Цайпин в замешательстве подошла ближе.
— Отец, мои дела — мои обязанности, я сама справлюсь. Но, отец… Вы ведь столько лет не брали наложниц.
— Тётушка Хэ выглядит такой доброй… Почему бы не выбрать сегодня счастливый день и не устроить свадьбу? Ведь у вас сегодня такой праздник! — с лёгкой иронией добавила Жоуцзюй.
Хэ Цайпин покраснела от стыда. Как же так — юная госпожа всё поняла! Она даже не обсуждала это с Хуа Сансань и поспешно начала оправдываться:
— Господин просто взял меня с собой в Минчжоу лечиться… Не стоило мне появляться перед глазами молодой госпожи. Прошу, не думайте ничего дурного!
— Отец, — Жоуцзюй спокойно обратилась к нему, заметив его неловкость, — возможно, я ошиблась. Но если вы что-то задумали, я, конечно, поддержу вас.
— Жоуцзюй, если у меня есть дела, я всегда расскажу тебе сам. Вот приглашение из дворца.
Жоуцзюй взяла письмо. На конверте был изящный, плавный почерк — без сомнения, его рукой.
*
Тот самый человек только что вернулся из северо-западных земель. Ночью он трижды переписывал приглашение, пока наконец не остался доволен. Потом решил, что написал слишком много, и выбрал самый первый вариант.
Как и ожидалось, внутри было всего две строки:
«Хуа Жоуцзюй,
Увидимся на празднике Чжунцю».
Случайно зайдя в канцелярию, он наткнулся на Сюэ Хуайминя, который, как всегда, вёл себя легкомысленно, хоть и выполнял поручения довольно быстро.
Чэн Юй удивился:
— Ты здесь зачем?
Сюэ Хуайминь, держа в руках стопку документов о положении в провинциях, учтиво поклонился:
— Простой смертный кланяется наследному принцу! Не успел встретить вас должным образом, прошу простить…
— Я спрашиваю, зачем ты здесь?
— Ну куда деваться? Отец велел помочь, разве можно отказаться?
— Говори правду.
— Простой смертный хочет участвовать в императорских экзаменах в следующем году. Прошу наследного принца дать мне шанс.
— Сюэ Хуайминь, с чего это ты вдруг стал серьёзным? Это приятно удивляет. Надеюсь, на экзаменах ты тоже не разочаруешь меня…
Не договорив, Чэн Юй опустил глаза и увидел выпирающий кошелёк с неуклюжей вышивкой.
Узор показался ему знакомым… Он внимательнее пригляделся к строчке — и сердце сжалось. Это был стежок той самой Хуа Жоуцзюй.
— Откуда у тебя этот кошелёк?
— Я ведь не намерен становиться придворным чиновником. Неужели должен докладывать обо всём? Да и вообще, подобрал где-то по дороге — откуда знать?
— Сними его, позволь взглянуть поближе, — спокойно попросил Чэн Юй, хотя внутри всё бурлило.
Если это её работа… Неужели она так быстро переменила чувства?
— Да он же уродливый, на свет не годится. Зачем наследному принцу тратить на него время?
— Кроме того, у меня столько бумаг в руках — неудобно снимать. Хотите — закажите себе такой же. Не стоит мучить простого смертного.
Чэн Юй настаивал, уже холодно:
— Сними.
— Хорошо.
Сюэ Хуайминь аккуратно положил документы и снял кошелёк, протянув его принцу.
Лицо Чэн Юя потемнело от досады, какого он никогда прежде не испытывал.
Когда он вернул кошелёк, в его глазах мелькнула новая, ледяная решимость. Сюэ Хуайминь принял его обратно — и на миг показалось, будто принц не хочет отпускать вещь.
Автор примечает: Чэн Юй: «Я не ревную. Совсем нет».
Чэн Юй долго стоял, глядя, как Сюэ Хуайминь уходит прочь — его силуэт резал глаза и жёг сердце. Возвращая кошелёк, он пытался убедить себя: возможно, тот и правда подобрал его…
Но вспомнив поведение Сюэ Хуайминя — как тот с готовностью достал кошелёк, — он не мог отрицать: ему было больно.
*
Двадцать девятое июля.
После дождя летняя духота спала, и погода стала свежей.
Му Сяосяо пришла в дом Хуа. Она уже была знакома со всеми привратниками и без труда нашла задний двор. Жоуцзюй, хоть и устала, приняла гостью как полагается хозяйке.
К счастью, Му Сяосяо была тактичной: никогда не лезла в чужие дела и не задавала лишних вопросов, поэтому Жоуцзюй почти не чувствовала дискомфорта.
Однако, несмотря на весёлый тон, Жоуцзюй уловила в словах подруги лёгкую обиду — почти каждое предложение содержало имя её брата.
— Твой брат давно не возвращался домой? — терпеливо спросила Жоуцзюй.
Му Сяосяо тут же раскрылась:
— Да он вообще не был дома!
— Уехал на северо-запад в спешке, а я всё это время сижу дома и жду. Прислал лишь записку: «Занят делами». Ни единого визита! Наверное, совсем забыл, что у него есть сестра…
Вдруг она оживилась и прильнула плечом к Жоуцзюй:
— Жоуцзюй, раньше ты же общалась с людьми из дворца. Не могла бы узнать, чем занят мой брат? Я ничего дурного не замышляю — просто боюсь, вдруг он завёл себе женщину и стесняется привести её домой.
— Судя по характеру твоего брата, это маловероятно.
О Му Цзиньчжоу все знали: он целиком погружён в государственные дела, ему ли до красоток и утех?
Но Му Сяосяо всё равно хмурилась:
— Всё равно тревожно.
— Тогда почему бы тебе самой не послать гонца? Если дочь рода Му пожелает войти во дворец, никто не посмеет помешать…
— Кто сказал, что он обязательно там?
Жоуцзюй уловила перемену в её тоне:
— Раз ты и сама уже всё выяснила, зачем просила меня наводить справки?
— Жоуцзюй, ну нельзя же быть такой прямолинейной! Мне уже не ребёнку быть, и стыдно ведь… Не могу же я бегать по городу в поисках брата!
— Похоже, раньше ты этим занималась, — с усмешкой заметила Жоуцзюй.
Но всё же уточнила:
— У тебя есть какое-то срочное дело, которое нужно передать?
— Конечно! — Му Сяосяо прикусила губу, решив не рассказывать подробностей. Боится, что Жоуцзюй рассердится…
На самом деле, дело было пустяковое: кролики, которых брат подарил ей, оказались беременными и, скорее всего, скоро родят.
— Жоуцзюй, не могла бы ты, ради нашей дружбы, пойти со мной?
— А сегодня не прикидываешься больной?
Му Сяосяо пробормотала:
— Сегодня ты же не сказала, что не можешь выходить.
— Но разве удобно искать брата с посторонней?
— Что за посторонняя! — вырвалось у неё. — Он сейчас в лагере у конюшен!
Осознав свою оплошность, она тут же начала оправдываться:
— Жоуцзюй, в лесу полно колючек, одной мне страшно идти… Если бы ты составила компанию…
Жоуцзюй прекрасно поняла:
— Ты хочешь найти стражника.
— Нет, не то…
— Одно слово: пойдёшь или нет?
Му Сяосяо была упряма — если бы Жоуцзюй отказалась, она нашла бы тысячу способов уговорить.
Жоуцзюй, прикрыв лицо рукой, рассмеялась:
— Разве у меня есть выбор?
— Чтобы в будущем жить спокойно, я пойду с тобой.
Она допила остатки утреннего чая.
— Только в следующий раз будь честнее. Если снова станешь всё скрывать, я откажусь.
— Жоуцзюй, я знала, что ты не подведёшь меня! Как представительница рода Му, я объявляю тебе высшую награду!
Жоуцзюй легко засмеялась:
— Оставь эту чепуху.
*
Жоуцзюй переоделась: надела изумрудно-зелёный наряд с вышитыми золотом павлинами и серебряными единорогами, перевязала чёрным поясом с нефритовой пряжкой и повесила за спину чёрный меч в стиле странствующих воинов. Смени она ещё причёску — и любой принял бы её за юношу.
Она отправилась с Му Сяосяо к конюшням.
По дороге Сяосяо не сводила с неё глаз, думая: если бы Жоуцзюй была мужчиной, наверняка была бы красавцем… Может, даже пара бы сошлась.
http://bllate.org/book/5902/573275
Готово:
