— Но госпожа Хуа считает, что после сегодняшнего скандала у старой госпожи вторая молодая госпожа нас так просто не оставит, — сказала Аяо. — Пусть даже сейчас она и не в милости у господина, но авторитет старой госпожи всё ещё велик.
— А на чём, по-твоему, держится её авторитет?
Деньги, власть, влияние. Всё сводится к первым двум: именно они порождают третье и превращают большинство людей в рабов первых.
Чэн Юй может позволить себе игнорировать всё это лишь потому, что родился с этим уже в руках. А её собственное чувство к нему, вероятно, тоже считается всего лишь стремлением к этим придачам.
В прошлой жизни, в день свадьбы, все поздравляли её с получением титула наследной принцессы, но никто искренне не желал ей долгой жизни рядом с тем человеком, чтобы состариться вместе.
Айи задумалась:
— У старой госпожи и вправду немало имущества…
— Она накапливает богатства — в Минчжоу об этом знает каждый. Раньше из-за бедности, теперь — ради лучшей жизни.
— Но откуда берутся эти золото и драгоценности? Никто не знает лучше меня, Хуа Жоуцзюй.
Хуа Жоуцзюй помнила ту боль, когда после смерти матери отец привёл в дом Хуа Сансань. Но она также никогда не забывала, как в тот момент бабушка воспользовалась её горем и прибрала к рукам приданое матери под предлогом «хранения».
В прошлой жизни, хоть она и сожалела об этом, всё же вышла замуж за наследного принца. Во дворце было столько диковин и сокровищ, что невозможно было считать каждую безделушку.
Но сейчас… зачем ей легко прощать женщину, которая без зазрения совести унижает младших, верит клеветникам и движима лишь корыстью и эгоизмом?
Разве возраст сам по себе даёт право на прощение?
Тогда получается, любой старик может творить что угодно?
*
Дни неумолимо приближались к празднику Чжунъюань.
Кто-то, видно, быстро забывает боль.
Накануне Чжунъюаня Хуа Жоуцзюй вышла из заднего двора, чтобы прогуляться у моря и собрать немного гальки. Лёгкий морской бриз помогал ей успокоиться и обрести ясность мыслей.
У ворот она снова столкнулась с Хуа Сансань.
— Сестра, давно не виделись. Летом ты не выходишь на улицу, оттого кожа такая белоснежная. Я тебе завидую.
— Тебе это не суждено, не так ли?
Хуа Сансань с трудом сдержала улыбку, но лицо её уже потемнело от злости.
Хуа Жоуцзюй, почувствовав себя в роли старшей сестры, мягко добавила:
— Но в доме и за его пределами кто посмеет сказать, что наша младшая сестра не трудолюбива и не почтительна?
— Сестра, упоминая «почтение», ты ставишь меня в неловкое положение. Что до защиты достоинства отца — тут я, конечно, уступаю тебе. Но уважение к бабушке… в этом я, пожалуй, преуспела больше.
— Сестра, разве тебе не утомительно постоянно сравнивать себя со мной?
Хуа Сансань, словно уязвлённая в самое больное, тут же стала язвительной:
— Мою судьбу, конечно, не сравнить с твоей. Но добро всегда вознаграждается, и мои усилия в почтении не останутся без ответа.
— Смотри-ка, сестра…
Хуа Сансань указала на украшение в волосах — булавку с подвесками.
— Это подарок бабушки.
Сверху сверкали жемчуг и тёмно-синие камни, тяжёлые и благородные, явно с историей. Золотые подвески медленно покачивались на ветру — и Хуа Жоуцзюй на миг вернулась в далёкое детство.
Это была булавка её матери, которую та носила, рассказывая ей сказки тёплыми летними вечерами.
Хуа Жоуцзюй сдержалась, но в горле всё же дрогнуло:
— Как эта булавка попала к тебе? Как ты посмела взять вещь моей матери? Как вы вообще могли так поступить?
Она знала: именно этого и ждала Хуа Сансань.
Она на время даст ей это удовольствие. Но лишь на время.
— Раз бабушка подарила тебе её, сестра, береги как зеницу ока.
— Тогда прощай, сестра.
Хуа Сансань холодно развернулась. Хотя ей велели не зацикливаться на мелочах, увидеть, как Хуа Жоуцзюй наконец проиграла, было слишком приятно.
Она с чистой совестью доложила об этом бабушке. Наверняка Хуа Жоуцзюй сейчас прибежит устраивать сцену. А с такой охотно помогающей бабушкой за спиной — зачем ей быть осторожной?
*
— Пойдём, отправляемся к морю.
Слева мелькнул кто-то, быстро прошмыгнув мимо. Хуа Жоуцзюй почувствовала, что человек уже ушёл, и немного расслабилась.
Аяо горестно вздохнула:
— Госпожа так расстроена, зачем же идти гулять? Лучше отдохни, не злись.
— Ты думаешь, я действительно злюсь?
Хуа Жоуцзюй легко рассмеялась, взяла Аяо за руку и окликнула Айи:
— Просто играю роль. Человек ушёл — зачем хранить его вещи?
Единственное, что останется в памяти, — это то, как она вернёт каждой из них всё, что они сделали с её матерью.
Именно так она выразит ей величайшее уважение.
Айи бросила на неё быстрый взгляд — будто уже готовилась ко всем трудностям впереди.
— Госпожа, тогда пойдём скорее к морю.
— Вам не стоит так тревожиться.
Хуа Жоуцзюй открыла выцветшую красную дверь. Аяо как раз одолжила повозку у соседей, и они отправились в путь.
По дороге к побережью Аяо не выдержала молчания и завела разговор. Все трое болтали без умолку — ни о старом доме, ни о той большой семье.
Едва ступив на песок, они почувствовали, как песчинки засыпали башмаки. Неизвестно, что Аяо шепнула Айи в шутку, но обычно сдержанная Айи вдруг вспыхнула и побежала за ней.
— Господин Сюэ, неужели это не случайная встреча?
— Я действительно шёл за тобой.
— Повозка, которую Аяо одолжила, тоже ваша?
— Честно говоря, я услышал твой голос ещё у стены. Не моя вина, — пожал плечами Сюэ Хуайминь. — Просто живу рядом. Что поделать?
— Раз так, почему не поздоровался сразу? Зачем следовать за повозкой? Должно быть, устал.
— Хуа Жоуцзюй, разве тебе не интересно, зачем я за тобой следовал?
— Не хочу знать. Да и как дочери знатного рода мне не пристало задавать такие вопросы.
— Ты что, испугалась после моей шутки о свадьбе при первой встрече?
Сюэ Хуайминь по-прежнему лениво брёл к морю. Увидев, как волна отступает, он вдруг бросился обратно, будто боясь намочить ноги.
— Хуа Жоуцзюй, не надо быть такой серьёзной. Если тебе грустно или больно…
— Протяни руку.
Хуа Жоуцзюй не послушалась, но Сюэ Хуайминь уже достал из-за пазухи булавку с синим бриллиантом.
— Это что такое?
Ветер растрепал Сюэ Хуайминю пряди у виска, но он говорил всё так же небрежно:
— Госпожа Хуа, не волнуйся. Я хоть и не силён в поэзии, но сделать копию такой булавки — пустяк.
— Эта, вероятно, и есть та, что осталась от твоей матери. А ту, что у Хуа Сансань, я заменю другой.
Хуа Жоуцзюй взяла булавку в ладонь, устремив взгляд вдаль, на море. Голос её звучал спокойно, брови не дрогнули:
— Это кража.
— Если так возвращают вещь законному владельцу, я готов красть.
— Господин Сюэ, вы слишком усердствуете.
Сюэ Хуайминь вдруг вспыхнул от неожиданного гнева:
— Но задумывалась ли ты, к чему приведут твои бесконечные уступки?
Хуа Жоуцзюй ответила мягко, не отводя глаз:
— В знатных семьях споров не избежать. Если она хочет драться — я дам ей повод. Но это не значит, что я искренне вовлечена.
Она будто между делом спросила:
— Тебе легко было перелезать через стену?
— Если скажу, что легко, не боишься, что мой прошлый опыт выставят напоказ?
Хуа Жоуцзюй повернулась к нему и крепко сжала булавку:
— Не дойдёт до этого. Но если тебе не составит труда, я хотела бы попросить господина Сюэ ночью перелезть ещё раз — и забрать побольше вещей.
— Возможно, я не так добра, как вы думаете. Всё это время я терпела не ради славы, не ради доброты или смирения. Я ждала одного —
— Чтобы они показали своё истинное лицо.
— Ты понимаешь?
— Хуа Жоуцзюй, чего ты хочешь услышать? — спросил Сюэ Хуайминь.
На лице его всё ещё играла насмешливая улыбка, будто речь шла о пустяке:
— Хочешь, чтобы я похвалил тебя за находчивость?
Хуа Жоуцзюй опустила голову, пальцами разгребая песок, а потом подняла глаза, ясные и прямые:
— После дела назови свою награду. Или скажи прямо, какое из моих владений хочешь — я отдам.
— Вот так щедро распоряжается богатством госпожа Хуа!
— Но ведь ты давно об этом думаешь, верно?
— Почему же в итоге выбрала именно меня?
— Просто между нами нет никаких обязательств. Дело за делом — и никаких последствий.
— К тому же, я здесь чужая и вряд ли найду кого-то подходящего лучше тебя. Признаюсь честно: мне важнее то, что даже если что-то пойдёт не так, твой статус защитит меня от сплетен.
— Не могу с тобой спорить, — рассмеялся Сюэ Хуайминь и согласился.
— Есть ещё кое-что, что ты должен знать. Вернуть репутацию — не так уж сложно…
Люди всегда верят только тому, что им говорят. Им безразлично, правда ли это на самом деле или просто иллюзия.
— Мне всё это безразлично.
— Может, однажды это станет важно.
Не ради чего-то другого, а ради того дня, когда твой отец будет уволен, покинет совет наследного принца и долго будет стоять на коленях перед дворцом, а ты не сможешь его увести… Тогда ты поймёшь, как страшны могут быть людские пересуды, когда теряешь всё.
Хуа Жоуцзюй произнесла это загадочно — но это было скорее предупреждение, чем просто слова.
— Сегодня ночью в полночь я буду у красной стены заднего двора.
Хотя Хуа Жоуцзюй и удивлялась, почему Сюэ Хуайминь так легко согласился, не задав ни одного вопроса и не пытаясь отговорить её.
Он не спрашивал — и ей не нужно было искать оправданий.
Морской бриз всё так же ласково дул, на закате пылало небо, чайки кричали, хлопали крыльями и улетали.
Сюэ Хуайминь шёл по тропинке позади Хуа Жоуцзюй и, кажется, вздохнул больше раз, чем за всю свою жизнь.
Дело не в том, чтобы перелезть через стену — он делал это и раньше, ради забавы. Даже если что-то пойдёт не так, ему нечего бояться.
Но видеть её — смятенную, но пытающуюся казаться спокойной — было невыносимо.
Какая же судьба заставила девушку в самом цвету лет быть такой вынужденной и покорной?
Даже если бы она не просила его вернуть вещи, он всё равно сделал бы это.
*
В день Чжунъюаня жители Минчжоу были заняты как никогда. Хозяйки, не успевшие подготовиться, метались в панике, торопясь угодить пожилым родственникам и детям, приехавшим издалека.
Хуа Жоуцзюй не проронила ни слова во время церемонии.
Но если всё прошло гладко, то все вещи, которые Хуа Сансань получила от бабушки — вся маленькая шкатулка — были незаметно подменены.
И теперь всё это лежало под деревом у моря.
Скоро должен был появиться первый прохожий.
На шкатулке чётко было написано: «Семья Хуа из Минчжоу». Кто же не захочет узнать, что внутри?
— Вижу, бабушка неважно себя чувствует. Наверное, плохо спала последние дни. Сансань, схожу в аптеку и куплю для неё хороший женьшень — пусть укрепит силы и успокоится.
http://bllate.org/book/5902/573273
Готово:
