Она отправлялась в Минчжоу — городок у самого моря, где морепродукты хоть и дёшевы, но тяжелы в дороге. Да и запах их ей никогда не нравился. Впрочем, пришлось всё же взять пару вещей — хоть как-то отчитаться перед госпожой Му.
Аяо смотрела, как её госпожа вновь достаёт список, и впервые за долгое время тихо вздохнула про себя.
Видно было, что отказаться невозможно. Она уже ясно представляла, как они с госпожой изнурительно добираются домой, нагруженные тремя-четырьмя узлами, чтобы отвезти всё это той самой госпоже Му.
Погружённая в бесконечные тревоги, Аяо заметила, как Айи поспешно вошла в комнату. Девушка сразу сообразила, что дело важное, и, проявив такт, немедленно закрыла дверь.
— Госпожа, — сказала Айи, — я не забыла вашего наказа следить за отцом. Сегодня снова заглянула туда и услышала кое-что странное. Не связано с тётей Хэ Цайпин, но касается второй госпожи.
— Говорят, вторая госпожа не дождалась отца и выехала заранее, якобы желая раньше всех прибыть и ухаживать за бабушкой.
— Так вот, мне как раз довелось встретить мастера Цзиня, отвечающего за повозку второй госпожи. Он всё ещё во дворе и говорит, что отправится к северной развилке только к полудню — времени ещё полно. Но самой повозки там нет.
— Вторая госпожа… — начала было Айи.
Хуа Жоуцзюй спокойно произнесла:
— Она поехала куда-то ещё.
— Простите мою неповоротливость! Если бы я сообразила чуть раньше, возможно, и узнала бы, куда именно она направилась. Тогда бы мы смогли лучше подготовиться.
Хуа Жоуцзюй успокоила Айи:
— Я сама раньше встречала её в пути. Видно, её расписание свободное, и мы не в силах его ограничить. Это не твоя вина.
— Но всё же… Зачем ей врать?
Хуа Жоуцзюй не раз задумывалась об этом. Например, о том самом платье цвета фуксии, что появилось после дождя — будто сошедшее с небес. Неужели Хуа Сансань всё это подготовила сама?
— Значит, она встретилась с кем-то очень важным.
Хуа Жоуцзюй добавила:
— Передай знакомым служанкам, чтобы подмазали их. Следи внимательно за мастером Цзинем и тётей Хэ Цайпин.
В этот момент она вспомнила: наследный принц явно не проявлял интереса, а её младшая сестра, чей статус столь низок и власти нет никакой, вдруг стала центром громких и повсеместных слухов. Если бы Хуа Сансань обладала ослепительной, захватывающей дух красотой — она бы поняла. Но ведь сама Сансань прекрасно знает, что такой красоты у неё нет.
И как ей удаётся заводить связи с представителями знатных родов и проникать в Тайсюэ? У Хуа Жоуцзюй возникло глубокое подозрение.
— За ней кто-то стоит.
Голос Хуа Жоуцзюй был спокоен и низок.
— Пока нам нельзя ничего предпринимать. И уж точно нельзя поднимать шум.
Айи и Аяо молча кивнули, их взгляды стали тяжёлыми.
*
Десятого числа после полудня Хуа Жоуцзюй и её свита отправились в Минчжоу. Все лица были безучастны — фитиль уже зажжён.
Хуа Жоуцзюй считала, что ожидание — самое мучительное, но и самое стоящее. Время никого не обманывает.
Когда небо начало темнеть, она остановилась в постоялом дворе. С высокого этажа она заметила знакомую фигуру — одежду цвета шёлковицы с золотой вышивкой, яркую и бросающуюся в глаза. Это был Сюэ Хуайминь.
Сюэ Хуайминь бродил среди фонарей, с явным интересом расспрашивая о цене каких-то товаров. До праздника Чжунцю оставалось немного, и покупки в это время были обычным делом.
Хуа Жоуцзюй вспомнила о его связи с Сюэ Яминем и спустилась вниз одна.
Она бесшумно подошла к нему сбоку и приветливо сказала:
— Господин Сюэ, давно не виделись.
— Вон тот фонарь вдалеке светит особенно ярко и чисто. Можно взглянуть на него?
— Хуа Жоуцзюй!
Он узнал её и обрадовался. Для неё это означало, что вопросы можно задавать.
Сюэ Хуайминь протянул ей фонарь:
— Держи.
Затем спросил:
— Как ты здесь оказалась?
— Еду домой помолиться за предков. Просто проездом.
— Куда именно?
— В Минчжоу.
— Я тоже в Минчжоу.
Увидев, что он готов продолжать разговор, и глядя на его лицо — дерзкое, живое, типичное для избалованного молодого господина, —
Хуа Жоуцзюй, покачивая полумесяцем фонаря, не стала тянуть:
— Ты хорошо знаешь своего младшего брата Сюэ Яминя?
— Я хочу поговорить с тобой о нём.
— Эй! — возмутился Сюэ Хуайминь. — Я ведь даже день в чайхане для тебя рассказчиком поработал! Неужели сразу с таким мрачным разговором начинаешь?
Взгляд Хуа Жоуцзюй оставался твёрдым. Она лёгким смешком ответила:
— Может, присядем где-нибудь?
Чай выпили лишь наполовину.
Сюэ Хуайминь сам заговорил об этом:
— Сюэ Яминь — человек честолюбивый, но таланта у него маловато. Сколько ни старайся — в высшее общество не попадёшь.
— В последнее время в Тайсюэ ему тоже не сладко. Он и раньше был молчалив, а теперь и вовсе боится со мной разговаривать.
Хуа Жоуцзюй усмехнулась. Действительно, Сюэ Хуайминь сам по себе не выглядел разговорчивым.
— Я говорю правду, — продолжил он, — не из-за того, что он младший сын наложницы, а просто так есть. Почему ты смеёшься, госпожа Хуа?
Она накрыла чашку крышкой, но выражение лица осталось мягким:
— А он умеет писать фу?
— Он вообще не разбирается в музыке и ритмике. Почему ты об этом спрашиваешь?
Хуа Жоуцзюй встала.
— Кажется, я кое-что поняла. Спасибо.
— Хуа Жоуцзюй! Ты и правда так прагматична? Если бы я сразу ответил на твой вопрос, ты бы и чай пить не стала?
— Просто сейчас у меня важное дело. Нужно спешить.
— Забирай фонарь.
— Хорошо.
На боку фонаря красовалась иероглиф «Жоу», и тёплый оранжевый свет сквозь шёлковую ткань словно окутывал всё вокруг мягким, умиротворяющим сиянием.
Это было просто совпадение.
Хуа Жоуцзюй не остановилась.
*
На следующий день Хуа Жоуцзюй наконец добралась до старого дома рода Хуа.
Едва она открыла тяжёлую, холодную дверь, как сразу услышала резкий голос старухи:
— Встань на колени!
— Бабушка, вы, как всегда, вспыльчивы. Я приехала издалека, чтобы поклониться предкам, — сказала Хуа Жоуцзюй, — а не вам.
Она не боялась наносить ответные удары.
— Но раз вы требуете — я встану на колени.
Она добавила с ледяной жестокостью, которую могла позволить себе только благодаря прошлому опыту:
— Если только вы и предки сможете это вынести.
Старуха пронзительно уставилась на неё, разъярённая этим откровенным проклятием. Её взгляд стал злобным и ядовитым:
— Наглец! Ты и дома издеваешься над сестрой, а теперь ещё и смеешь приехать в Тайсюэ, выставлять себя напоказ перед мужчинами! Неужели ты совсем не знаешь, что такое «избегать подозрений»?
— Эти два слова сначала научите своей любимой внучке. Мне они не подходят.
Хуа Жоуцзюй прекрасно знала, что собирается сказать Хуа Сансань. Она не боялась её слов. Но как можно быть настолько глупой, чтобы позволить другому занять твоё место и терпеть насмешки толпы за чужую вину?
Глядя на то, как старуха, довольная собой, будто наставляет кого-то,
воспоминания прошлой жизни хлынули на неё. В день её свадьбы с императорским домом эта старуха льстила ей без устали, но когда всплыл скандал с «ложной беременностью», она первой пришла и обвинила её: «Ты нарушила почтение к старшим, противна небесам и земле!» Тогда Хуа Жоуцзюй выгнала эту женщину, с которой у неё и связи-то особой не было.
После этого за ней закрепилось прозвище «высокомерная и своенравная».
Если такой позорный ярлык мог её защитить, она не возражала… Жаль, что всё это оказалось лишь пустым сном.
Услышав шаги за спиной, Хуа Жоуцзюй мгновенно выдернула шпильку из волос, опустила голову и, будто остолбенев, прошептала хриплым голосом:
— Это всё моя вина… Я недостойна, не сумела угодить бабушке.
Это была игра. Она научилась кое-чему у Му Сяосяо и надеялась, что не выглядит слишком неуклюже.
В этот момент в дверь постучали, и вошёл её отец.
Хуа Дин, увидев, как мать указывает на младших и нарочно унижает внучку, вспомнил все неприятные моменты своего детства. Заметив Хуа Сансань, сидящую в углу с невинным видом,
и единственную дочь, которая сейчас могла поднять статус семьи, — с покрасневшими глазами и напряжённой спиной, коленопреклонённую на полу, — он всё понял.
Он всего на полчаса задержался в пути.
Он не мог упрекнуть собственную мать.
— Хуа Сансань! Что ты нашептала бабушке? Неужели ты совсем не понимаешь, что такое старшинство и уважение?
Хуа Сансань испуганно вскрикнула:
— Это не я… Отец, разве я могу обижаться на сестру?
— Твой вид полон обиды! Неужели я, твой отец, не имею права тебя судить?
— Н-нет… конечно, нет.
Старуха, оглушённая косвенным упрёком сына, поспешила вмешаться:
— Адин, ты не знаешь, как твоя дочь клеветала на тебя! Говорила, что ты женился на её матери ради выгоды, и что это я тебя так учила…
— Отец, бабушка всегда презирала мать, называла её ступенькой на твоём пути, а потом — помехой… Я не вынесла и заступилась за тебя, ведь все знают о твоём таланте. Но бабушка, не разбирая правды и лжи, позволила сестре оклеветать меня.
Хуа Дин и сам знал, что амбиции матери не ограничивались этим: она всегда мечтала, чтобы он женился выгоднее, а его сочинения до получения звания часто ругала.
— Жоуцзюй, вставай. Кроме ритуальных поклонов предкам, тебе больше ничего делать здесь не нужно. Пусть твоя бабушка остаётся с Хуа Сансань — ей не требуется твоя забота.
— Адин!
Как ни звала старуха, Хуа Дин поднял дочь и направился к выходу. В этом тёмном, холодном месте он и сам не хотел задерживаться ни на миг.
— Ты забыл, как я одна растила тебя? Каждая твоя кисть, каждый лист бумаги — всё это я зарабатывала, выполняя чужую работу!
— А теперь ты всё забыл!
— Тогда зачем тебе возвращаться сюда, чтобы помолиться за предков? Лучше скорее возвращайся в столицу, где все льстят тебе, господину дома Хуа!
— Отец никогда не участвует в таких увеселениях, — вовремя вставила Хуа Жоуцзюй, будто невзначай защищая его репутацию,
— и уже следовала за ним из комнаты.
Аяо проводила её во двор, где уже прибрали комнату. Слёзы, которые она проливала перед отцом, уже высохли.
Это была игра.
Она умела это делать — просто не считала нужным.
Лицемерие требует лишь одного: быть достаточно холодной. Айи тоже пришла, и вместе с ней — Хэ Цайпин. Она приехала вместе с отцом.
Видно, как бы ни вёл себя отец, в итоге…
Люди по природе своей стремятся к удовольствиям.
— Госпожа, может, нам стоит что-то предпринять с Хэ Цайпин? Если она займёт место наложницы, разве это не будет угрожать нам?
— Не нужно. Найдутся и более взволнованные люди.
Аяо тоже поняла выгоду текущей ситуации:
— Тогда… может, предупредить вторую госпожу?
Хуа Жоуцзюй сказала им:
— Пока Хэ Цайпин, вероятно, ничего не успела сделать. Подождём лучшего момента.
http://bllate.org/book/5902/573272
Готово:
