Его нелепые потуги — чесать уши и скрести щёки — выглядели особенно неуместно в такой обстановке. Всё-таки бывший муж, а значит, должен сохранять хотя бы видимость приличного внешнего вида.
— Но…
Произнеся это «но», Хуа Жоуцзюй всё же поспешила вслед за наследным принцем. Её лицо оставалось бесстрастным, взгляд — рассеянным, а маленькая рука машинально почесала спину.
Взгляд наследного принца устремился прямо на неё:
— Комары укусили?
Хуа Жоуцзюй, словно очнувшись от забытья, слегка смутилась:
— Да.
— У меня есть мазь. Я отвернусь — сама нанесёшь.
Он говорил чётко, без промедления и тени двусмысленности. И всё же Хуа Жоуцзюй почему-то чувствовала, что его мрачное лицо будто портит общее впечатление…
Тогда уж лучше вообще не идти. Зачем тащиться к озеру, чтобы глазеть, как резвятся утки-парочки?
Она так и не могла понять, с чего вдруг наследный принц вздумал подобное. Способов вызвать у неё благодарность хватало и без этого. Зачем ему копаться в детских воспоминаниях?
Даже если в прошлой жизни всё закончилось столь неприятно, она всё равно не желала, чтобы Чэн Юй тоже обладал этими воспоминаниями. Она молча приняла на себя всю тяжесть — именно для того, чтобы ту ночь, когда она увела его, больше никто не вспоминал.
Приняв маленькую коробочку цвета спелой хурмы с прохладной мазью, она почувствовала лёгкое облегчение. Подумав, что раз она уже воспользовалась средством, то принц со своей брезгливостью вряд ли захочет применять его снова, она быстро спрятала коробочку и последовала за ним:
— Можно идти.
— Верни.
Хуа Жоуцзюй с сожалением протянула коробочку. Она даже собралась было попросить Аяо купить такую же — ведь её всегда кусали комары… Но потом передумала: «Лучше не надо».
— Прогуляемся к озеру.
Он уже пробирался сквозь заросли, прокладывая путь к уединённому месту, и даже вытер салфеткой пыль с камня…
«Чистюля, чистюля… Ничего не изменилось», — подумала она. В прошлой жизни она даже шутила про то, как странно выглядит такой педантичный мужчина… А теперь это стало привычным.
— Садись сюда.
Место оказалось приготовленным именно для неё.
А он уселся прямо на траву рядом. На лице мелькнуло лёгкое раздражение, но он всё же опустился на землю.
— Подумай хорошенько.
Но, видимо, она наступила на что-то скользкое — после летнего дождя всё вокруг превратилось в кашу, словно размокшие фрукты. Она поскользнулась и упала прямо вперёд…
Неужели в прошлой жизни она взобралась на башню, а в этой утонет в озере?
Она даже не успела вдохнуть или осознать происходящее —
и снова оказалась в чьих-то объятиях.
Грудь была горячей, руки — тревожно обхватили её. Она пришла в себя и увидела, как лицо принца стало ещё мрачнее, а голос прозвучал, будто надвигающаяся гроза:
— Твой способ вспоминать действительно необычен.
— Хочешь ещё разок окунуться?
— Нет.
Она больше не хотела быть в долгу перед ним. И не собиралась дальше общаться с ним под предлогом «воспоминаний».
— Я хочу домой. Я всё помню из детства. Гэн Ханьчжи права: мне нужно избегать недоразумений. Я ещё хочу выйти замуж…
Она едва слышала собственный голос.
— Продолжай, — спокойно произнёс он, но если бы она заметила, как он чуть отвёл подбородок, то увидела бы в его глазах стальную решимость.
Хуа Жоуцзюй замолчала.
«Выходить замуж» — отличный предлог, даже если она не торопилась с этим.
— Почему замолчала? — Он медленно вернул подбородок в прежнее положение, лицо оставалось холодным. — Ты так торопишься?
— Неужели той ночью ты тоже всё спланировала? Торопилась выйти замуж, встретила меня и без лишних слов затащила в свою спальню…
— Ваше высочество! — покраснела она. — Я не имела подобных намерений! Я уже много раз объясняла: это была ошибка, я тогда оступилась, хотела лишь немного денег на приданое… Откуда там могли быть другие мысли?
— Если были — значит, были. Если нет — значит, нет. Неужели тебе нужно, чтобы я сам поощрял такие мысли?
— Ваше высочество шутите, — сказала Хуа Жоуцзюй, краснея ещё сильнее. Она упёрлась руками сзади и с трудом поднялась, но встать получилось легко.
Принц поддержал её.
— Ваше высочество слишком добры.
Лицо Чэн Юя, кажется, наконец-то смягчилось.
— Вода в этом озере не очень чистая. Если хочешь искупаться, однажды я отвезу тебя к горе Цинъюнь.
— …
Хуа Жоуцзюй не хотела идти. Одинокие мужчина и женщина в озере — кто знает, что подумают люди?
— Не хочешь?
Она внутренне вздохнула: «Жизнь трудна». И, будучи человеком с ужасающе плохими навыками плавания, она решительно кивнула — наверное, впервые в жизни отказалась от его предложения.
«Пусть ради прошлой жизни милостивый наследный принц простит мне этот отказ», — подумала она.
— Я же не говорил, что буду купаться вместе с тобой. Почему ты покраснела? Я лишь хотел научить тебя. Чего тебе бояться?
Уголки его губ слегка приподнялись. Хуа Жоуцзюй уже не злилась — она просто сникла и больше не хотела разговаривать.
— Раз тебе не нравится там, я придумал другой способ компенсации.
«Какой ещё способ? Почему я раньше ничего не слышала?» — подумала она. «Неужели нельзя сначала договориться об одном, а потом предлагать другое?»
— Ваше высочество, что за дело?
— Пойдём вместе в Тайсюэ. По пути вечером завезу тебя домой — как раз пройдём мимо двух новых книжных лавок. Мне кажется, там интересно.
«Всё уже распланировано?» — подумала она.
— Но я всего лишь женщина. Разве не будет дурным тоном, если я пойду в Тайсюэ?
— В нашем государстве нравы открыты. В Тайсюэ часто бывают женщины. Чего тебе волноваться?
Увидев её молчание, Чэн Юй добавил с лёгкой угрозой:
— Или тебе кажется, что привести мужчину в спальню — нормально, а пойти в мужское училище — уже нет?
Хуа Жоуцзюй всполошилась и поспешила ответить:
— Я так не думаю! И никого другого никогда не приводила…
«Чёрт!» — поняла она, что сболтнула лишнего. Ведь теперь получалось: «Ваше высочество, вам повезло — вы единственный, кого я заводила в спальню и даже в постель!»
Она ускорила речь, пытаясь замять неловкость:
— Я хочу пойти в Тайсюэ. Прямо сейчас. С Вашим высочеством.
— Переоденься, — нахмурился Чэн Юй, словно напоминая. — Ты испачкалась, когда упала.
— Где переодеваться?
— Куда хочешь? По пути как раз проходим мимо моих покоев. Хочешь — заходи.
Похоже, он уже был на пределе терпения.
Хуа Жоуцзюй собралась с духом, подняла глаза, не отводя взгляда, и спокойно сказала:
— Лучше не буду. А то начнут сплетничать.
В те покои, Дворец Бинчэнь, она больше не хотела ступать.
Чэн Юй не разгневался, лишь заметил:
— А я думал, ты заботишься о внешности.
Хуа Жоуцзюй ускорила шаг по направлению к дворцовым воротам и бросила через плечо:
— Лучше показать настоящее лицо, чем быть «золотом снаружи, гнилью внутри».
Так вопрос с переодеванием был закрыт.
Они шли рядом, но молчали. Иногда их взгляды встречались, но ни у кого не было желания заговорить.
Хуа Жоуцзюй нравилось это спокойствие. Казалось, молчание — единственное лекарство для их отношений, которые всегда были именно такими.
Когда они переступили порог Тайсюэ, ещё не стемнело. Небо вдруг рассекла молния, разделив небосвод надвое. Тучи сгущались, будто надвигалась буря.
— Иди быстрее, — сказал он.
В голосе не было обычной резкости или насмешки — лишь усталая мягкость, будто он говорил с ней по-настоящему.
Но, проходя через двор, она всё же попала под дождь. Мокрая чёлка прилипла ко лбу. Она побежала за этим незнакомым, но знакомым мужчиной в главный зал.
Он протянул ей полотенце:
— Это я виноват, что ты промокла.
— Погода непредсказуема, такое случается, — начала она, протягивая руку за полотенцем.
Но в этот момент в зал вошли трое чиновников, падая на колени и извиняясь за то, что не подготовились к визиту из-за внезапной непогоды.
Её пальцы едва коснулись его ладони — и она тут же отдернула руку.
Чэн Юй спокойно ответил чиновникам:
— Я встречусь со студентами позже. Сейчас хочу привести себя в порядок. Можете идти.
Главный чиновник, не договорив извинения за то, что «не встретил вовремя», мгновенно увёл остальных.
Когда в зале остались только они, он, как будто знал, где лежат свечи, зажёг полсвечи. В помещении по-прежнему было сумрачно. Он взял полотенце и начал вытирать ей лоб, но вдруг подумал: «Для меня это привычно, но для неё… Не слишком ли грубо? А вдруг больно?»
Поэтому он стал вытирать очень медленно.
Но Хуа Жоуцзюй сама взяла полотенце и честно сказала:
— Так мы до конца свечи не досушимся. Лучше я сама.
Боясь обидеть его, она поспешила сменить тему:
— Ваше высочество, разве у вас сейчас не много дел?
Согласно прежней временной линии, после свадьбы он сразу отправился в провинции Лянгуан и Лянцзян, чтобы лично вести переговоры о налогах и объёмах торговли.
А сейчас, похоже, он поручил это Чэн И.
Неужели наследный принц так доверяет младшему брату, только что достигшему совершеннолетия?
— Дел много, но время прогуляться с госпожой Хуа всё же найдётся, — сказал Чэн Юй, глядя на её попытку отвлечься.
На самом деле он едва справлялся с горами дел: накопившиеся доклады, старые дела из провинций, подготовка к осенним судам…
Но почему-то ему очень хотелось быть рядом с ней.
Даже зная, что она отдаляется, прячется за маской вежливости и холода.
Во дворе Тайсюэ уже собрались студенты. У дверей, куда ещё не заглянул наследный принц, тоже толпились ученики, повторяя одни и те же фразы: «В нашу эпоху процветания…», «Наследный принц чтит учёных…»
Хуа Жоуцзюй видела, как он надевает маску, скрывающую усталость.
Но он всё равно открыл дверь.
Она думала, что, как только он выйдет в коридор к бамбуковой роще, она спрячется здесь и не будет встречать чужие взгляды. Если же он захочет, чтобы она сопровождала его, она просто пойдёт следом — сегодня с ним нет даже его слуги Чжунцзиня, так что её могут принять за служанку, и ей будет не стыдно.
Но, к её удивлению, наследный принц пригласил всех студентов внутрь, даже не дав ей времени спрятаться за зелёный парчовый экран. К тому же тучи рассеялись, и в зале стало светло.
— Проходите, — сказал он. — Покажите мне, чему научились.
http://bllate.org/book/5902/573268
Готово:
