Сказав это, он ушёл — стройная, как кедр, фигура ещё не успела отбросить удлинённую тень в лучах закатного солнца, как уже воспользовалась предлогом дел в Тайсюэ и исчезла за поворотом. На месте остался принц Чжуань, застывший словно изваяние. Внезапно он нарушил тишину:
— С каких это пор я соглашался на эту проклятую обязанность?
— Ваше высочество! Почему?!
Хуа Жоуцзюй ничего странного не почувствовала: распоряжение наследного принца её совершенно не касалось. Сегодня она заметила в нём такую бодрость, что, вероятно, всё случившееся той ночью он уже позабыл.
Казалось, теперь можно было спокойно вздохнуть.
Едва она, уверенная в собственном душевном равновесии, поднесла к губам чашку чая, как наследный принц повернул голову и уставился прямо на неё. Его взгляд становился всё пристальнее и жарче — это было не простое разглядывание, а скорее немое предупреждение.
Неужели она слишком усердно «приукрасила» его перед императрицей и принцем Чжуанем? Но ведь ни императрица, ни принц Чжуань никогда не были такими строгими в вопросах этикета, чтобы возражать против лёгкого смеха.
В том взгляде явно сквозило нечто большее — неопределённое, но назойливо вторгающееся в её жизнь.
А холодная, лишённая улыбки спина уже бесследно исчезла за воротами дворца, словно камень, опущенный в озеро — без единого всплеска.
Чэн И был в ярости. Он то и дело жаловался и возмущался, громко выражая недовольство, и, по мнению Хуа Жоуцзюй, чуть ли не готов был броситься к матери и уцепиться за её подол.
Хуа Жоуцзюй прикрыла лицо рукой и засмеялась — легко, естественно и весело.
— Хуа Жоуцзюй, неужели твоя радость по поводу чужих несчастий так очевидна?
— Правда? — улыбка Хуа Жоуцзюй стала мягче. — Ваше величество, если больше нет поручений, позвольте мне удалиться.
Когда-то… она так старалась сблизиться с этим человеком, стремилась завоевать расположение каждого члена его семьи. Но никто из них никогда не ценил её «естественных» усилий.
Воспоминания прошлой жизни вновь нахлынули — целый дворец, пробуждённый одним лишь человеком.
— В доме Хуа не одна ты дочь. Зачем так спешишь домой? — с подозрением спросил Чэн И, всё ещё омрачённый тенью своего старшего брата.
— Простите, принц Чжуань, ваши слова чересчур грубы. Жоуцзюй, не принимай их близко к сердцу, — сказала императрица.
— Матушка, я провожу её сам.
*
Проходя мимо павильонов и галерей, они миновали озеро, где пышно цвели лотосы, а среди зелени виднелись свежие головки лотосовых стручков.
Хуа Жоуцзюй не замедлила шаг, хотя Чэн И, шедший впереди, вдруг обернулся и потёр виски.
Внезапно он схватил её за руку.
— Хуа Жоуцзюй, помнишь, как ты здесь упала?
Да, именно здесь. Именно тогда она впервые спрятала в сердце одного человека.
Чэн И с самодовольным видом произнёс:
— Ты, наверное, не знаешь, но я, самый далёкий от тебя в тот момент, всё же прыгнул в озеро. Просто не успел доплыть — ты уже ухватилась за чужие объятия.
— …
Автор примечает: у младшего брата нет никаких чувств к невестке. Совсем нет. В следующей главе, завтра вечером, всё станет ясно.
— Хуа Жоуцзюй, разве не должно быть приятно осознавать, что тебя помнит принц? Почему же ты выглядишь такой унылой? — продолжал насмешливо говорить принц Чжуань, будто не замечая её раздражения и немого гнева.
Он добавил:
— Я понимаю: ты так растрогана, что не можешь вымолвить ни слова.
— Но, Хуа Жоуцзюй, не думай лишнего…
— Принц Чжуань, вы такими шутками всех одариваете? А как же элементарные нормы приличия и самоуважение? Или, может, вам пришлось временно забыть об этом, ведь все силы уходят на подготовку к службе в Гуандуне и Цзянси?
Хуа Жоуцзюй нарочно упомянула самую больную тему Чэн И, внешне сохраняя полное безразличие.
Чэн И пожал плечами:
— Вообще-то это неправда…
И тут же выпалил:
— Почему раньше ты спокойно слушала мои глупости, а теперь сразу надулась? Мне даже показалось, что ты стала точь-в-точь как мой старший брат.
Хуа Жоуцзюй продолжала идти вперёд, избегая мыслей о связи с его братом, и ответила с улыбкой:
— Такие шутки слишком обременительны. Ведь вы тогда были совсем ребёнком — маленьким, хрупким и не умеющим плавать. Что бы случилось, если бы что-то пошло не так? Разве я смогла бы взять на себя такую ответственность?
Чэн И про себя ворчал: «Она опять намекает на мой рост в детстве… Да, я и правда был худощавым и невысоким… У неё язык не хуже, чем у моего второго брата».
Хуа Жоуцзюй почувствовала, что стало душно, и ускорила шаг, случайно опередив принца Чжуаня. Это было даже к лучшему — теперь она могла делать вид, что не слышит его болтовни.
Но она, кажется, кое-что забыла.
— Хуа Жоуцзюй, ты отлично знаешь дворцовые тропинки.
Услышав это, Хуа Жоуцзюй тут же ответила:
— В детстве я часто играла во дворце. Путь запомнился.
Чэн И задумался. Когда они уходили, он специально выбрал тенистую дорожку — ту, что была проложена всего пару лет назад. Среди переплетённых аллей многие пути не имели выхода. Однако Хуа Жоуцзюй не ошиблась ни разу.
Но вскоре, глядя на её стремительно удаляющуюся спину, он просто решил поскорее нагнать её и почти забыл об этом.
— Хуа Жоуцзюй, можно задать тебе ещё один вопрос?
— У принца слишком много вопросов. Боюсь, я не смогу ответить на все.
Хуа Жоуцзюй всё ещё думала о своём знании дорог. Конечно, она помнила каждую тропинку — ведь столько лет была наследной принцессой! Никто во всём дворце не знал его лучше неё.
Но Чэн И настойчиво приблизился и, загадочно понизив голос, почти шепнул ей на ухо:
— Ты ведь влюблена в наследного принца?
— …
Вопрос был настолько прямолинеен, что слова застряли в горле.
— Разве все обязаны восхищаться наследным принцем?
Она обернулась и серьёзно посмотрела на него.
Истинный ответ нельзя было ни отрицать, ни признавать. Сейчас её сердце было в смятении, и она сама не знала, что говорит.
Ведь утерянное в прошлой жизни достоинство в этой жизни она не собиралась терять снова.
Чэн И хитро усмехнулся и приблизил губы к её уху:
— Хуа Жоуцзюй, не надо так. Если ты действительно любишь его, у меня полно способов помочь. Мой гениальный ум — грех не использовать.
— Не могли бы вы просто идти впереди и вести дорогу? Зачем задавать такие странные вопросы? И, ваше высочество, пожалуйста, не тратьте свой ум на меня. Я слишком глупа, чтобы понять вас.
— Хуа Жоуцзюй, ты мне начинаешь нравиться.
Чэн И заложил руки за голову и пошёл, покачиваясь из стороны в сторону.
Лицо Хуа Жоуцзюй стало ледяным.
— Ваше высочество, вы постоянно перебиваете меня. При таком раскладе я, боюсь, не успею вернуться домой до заката.
— Ну и что с того? Кто-нибудь обязательно тебя проводит. Не волнуйся. Просто честно ответь: ты одна из тех, кто влюблён в наследного принца?
«Да» или «нет» — разве это так важно? Не всякая любовь должна завершиться союзом, да и повторять прошлую жизнь она не собиралась.
Под деревом бодхи Хуа Жоуцзюй долго не могла прийти в себя. Наконец, она тихо произнесла:
— Нет.
Точнее, больше не любит. И не имеет права любить.
Но почему-то в этот самый миг, под деревом бодхи, она вдруг столкнулась с кем-то.
И этим кем-то оказался никто иной, как наследный принц Чэн Юй.
Казалось, он давно ждал здесь. Он услышал всё — особенно фразу: «Разве все обязаны восхищаться наследным принцем?»
Именно в момент, когда они заговорили о нём, он неожиданно появился перед ними. Бежать было некуда, прошлое и настоящее слились в ироничном столкновении.
Обычно такие слова заставили бы девушку покраснеть от смущения, но сейчас Хуа Жоуцзюй не отступила.
В конце концов, в прошлой жизни она испытала всё, кроме интимной близости… Так что теперь она вполне могла считаться опытной в делах двора.
— Наследный принц случайно оказался здесь для отдыха?
Хуа Жоуцзюй постаралась разрядить обстановку и многозначительно посмотрела на Чэн И.
Чэн Юй стоял под деревом, одной рукой опираясь на ствол. Он медленно повернул голову, и его взгляд был холоден:
— Не случайно. Вы ведь говорили обо мне? Разве я не должен лично присоединиться к разговору?
— Конечно! Принц Чжуань только что восхвалял добродетели наследного принца. Пусть его манера выражаться и не самая изящная, но в основе — глубокое уважение к вам.
Эта вежливая, гладкая фраза прозвучала так искусно, что даже Чэн И почувствовал: за два года Хуа Жоуцзюй сильно изменилась — настолько, что это вызывало лёгкое недоумение.
Лицо его старшего брата стало ещё мрачнее.
Он смотрел на руку, впившуюся в кору дерева так, будто хотел продырявить весь ствол, но голос оставался спокойным:
— Хуа Жоуцзюй, впервые слышу, что ты так красноречива.
Да.
Она готовилась к этим словам с самого момента перерождения, твёрдо решив не повторять прошлых ошибок и не привязываться к одному человеку.
Но сегодня, судя по его тону, она явно что-то сделала не так. Объяснить всё и сгладить неловкость, вызванную допросом Чэн И, было крайне сложно.
Особенно перед ним. Даже дышать стало трудно. Несмотря на дар второй жизни, опыта у неё было мало, и в этот момент она чувствовала себя виноватой и неуверенной.
Он схватил её за запястье — твёрдо, почти жёстко, пробуждая массу ненужных воспоминаний.
Впервые Чэн Юй так грубо схватил её за руку.
Когда-то она робко следовала за ним, наслаждаясь украденной иллюзией счастья. А в тот момент, когда раскрылась её ложная беременность, он не выказал ни скорби, ни разочарования — лишь холодно повёл её сдаваться вине.
Тогда он не хватал её за руку — просто шёл впереди, высокомерный и отстранённый. Сегодняшняя выходка, конечно, была заслугой «усердий» принца Чжуаня.
— Наследный принц, зачем такие крайности? Я и так всё помню.
Хуа Жоуцзюй говорила не потому, что он держал слишком крепко, а потому что не хотела жить в паутине лжи.
Она помнила. Всегда помнила. Того юношу, которого встретила, упав в воду.
— Мне хочется вспомнить это вместе с тобой, — сказал Чэн Юй с невозмутимым, почти невинным лицом, но слова его звучали дерзко. — Неужели ты отказываешься?
Он обернулся к всё ещё стоявшему рядом Чэн И:
— Хочешь составить компанию? Раз уж в прошлый раз не рискнул прыгнуть в воду, а сегодня так настойчиво заговариваешь о ней — брат поможет тебе преодолеть страх.
— Братец шутит! Я с детства не дружу с водой. Раз уж вы возложили на меня столь важную миссию в Гуандуне и Цзянси, позвольте мне лучше подготовиться к ней… Надо же хоть как-то привыкнуть.
Был бы другой момент — Хуа Жоуцзюй рассмеялась бы от души, глядя на его жалобное, униженное выражение лица. Но рука наследного принца по-прежнему крепко сжимала её запястье.
Когда Чэн И ушёл, Хуа Жоуцзюй тихо пожаловалась:
— Больно.
Чэн Юй отпустил её. На лице мелькнуло сочувствие, но он решительно разжал пальцы.
— Пойдём всё же к озеру?
— Если мы не пойдём, я смогу отправиться домой?
Чэн Юй долго молчал.
— Лучше пойдём к озеру.
Они снова направились к озеру. Солнце клонилось к закату, золотистые лучи мягко ложились на плечи идущего рядом человека, смягчая черты его лица. Самое странное было то, что, несмотря на обычно быстрый шаг, сегодня он настаивал на том, чтобы идти вместе с ней.
— Разве наследный принц не должен был уже отправиться в Тайсюэ? Нехорошо заставлять учеников ждать…
— Не торопись.
Его голос звучал твёрдо и уверенно. Летний воздух наполнился ароматом трав и деревьев под вечерним небом, но Хуа Жоуцзюй не думала о скрытом смысле его слов — её раздражали назойливые комары.
Но почесать укус значило бы оголить руку, а в светлое время суток поднимать рукава перед мужчиной было неприлично.
http://bllate.org/book/5902/573267
Готово:
