Многочисленные ученики толпой втиснулись в эту маленькую комнату. Однако, вопреки тревожным опасениям Хуа Жоуцзюй, все думали лишь о том, как бы блеснуть, и почти никто не заметил её в углу.
Один из них выглядел довольно молодо: плечи у него были широковаты, лицо — честное и открытое, а голос — густой и звучный:
— Наследный принц! Простите простолюдину за дерзость: позвольте прочесть небольшую фу.
— Сюэ Яминь, ты ведь готовился к этому немало времени, верно? — насмешливо прокомментировали окружающие.
Юноша не смутился. Он сдерживал выражение лица, спина его оставалась напряжённо прямой, а щёки слегка побледнели.
Хуа Жоуцзюй изначально считала, что это будет очередная похвала нынешнему процветанию Поднебесной и добродетелям наследного принца — скучнейшее занятие.
Но едва в её уши попали строки: «Изящна, словно лотос, только что вышедший из воды; нежна, будто румяна с горы Яньшань; чиста и высока, подобно зимней сливе…» — она сразу поняла: кто-то явно воспевает определённую особу. Поскольку она сама не имела с этим человеком никаких связей, сердце её успокоилось.
Хуа Жоуцзюй сочла поведение юноши несколько дерзким, но, в конце концов, он же молод — пусть имеет свои мысли. Ведь именно в юности следует сохранять живость духа, а не подавлять её. Видимо, эти украшенные метафорами строки он готовил долго и тщательно.
Юноша продолжил:
— Уединённа и неповторима, подобна цветку эпифиллума, распустившемуся на горе Яньшань. В облачном одеянии и радужных шелках, в шёлковых поясах и лентах — пленяет сердца юношей. Лёгкая походка — изящество красавицы; грациозность — словно распускающийся персиковый бутон…
Неизвестно почему, но наследный принц будто задумался, словно вспоминая чей-то образ.
Хуа Жоуцзюй отвела взгляд, не желая вторгаться в его сокровенные мысли.
*
Пока Сюэ Яминь читал свою фу, Хуа Сансань отдыхала в боковом павильоне. Предвидя момент, когда он начнёт декламировать, она неторопливо достала зонтик цвета лотоса. Если бы сейчас пошёл дождь, то на мокром полотне цветы лотоса медленно раскрылись бы, окрашиваясь всё ярче.
Её собственное платье было чуть темнее лотосового, но из тончайшего перьевого шёлка, совершенно сухое и невесомое — при ходьбе оно непременно поразило бы всех своей воздушностью.
Всё, что ей нужно было сделать, — это сохранить безупречную осанку, двигаться изящно и, ничего не говоря, просто пройти мимо того помещения. Разве тогда все глаза в комнате не обратились бы на неё?
— Госпожа Хуа, разве вы не хотите укрыться от дождя? — назойливо спросила служанка.
Хуа Сансань боялась упустить нужный момент и не ответила, лишь холодно взглянула и, не оборачиваясь, вышла из бокового павильона прямо во двор.
Лицо наследного принца в главном зале вновь стало спокойным.
— Встань. Зачем ты сочинил эту фу?
— Простолюдин полагает, что такой талантливый и великодушный наследный принц достоин обладать подобной красавицей…
Как раз в этот миг фигура Хуа Сансань прошла мимо двора за окнами главного зала.
Авторские примечания:
— Фу Сюэ Яминя основана на «Фу о красавице» Сыма Сянжу.
Хуа Сансань была уверена, что всё прошло безупречно. Даже небеса, казалось, помогали ей: дождь постепенно стих, лишив сцену ощущения беспомощности под проливным ливнём и добавив ей благородной изысканности.
Но, повернувшись, она вдруг столкнулась взглядом с другим женским лицом. Та, казалось, скучала у ширмы и случайно бросила на неё один-единственный взгляд — ленивый, спокойный, без малейшего удивления, будто они были совершенно чужими. И тут же отвела глаза.
Это была Хуа Жоуцзюй. Она стояла рядом с наследным принцем без всякой сдержанности и, похоже, что-то ему шептала.
Наследный принц, казалось, вовсе не заметил её появления — ни её эффектного поворота…
Когда она прошла мимо, никто не окликнул её. Расстояние в один двор она преодолела слишком быстро и натянуто. Она не могла остановиться — не могла позволить себе стать предметом чужих насмешек из-за столь явной показухи.
Она ждала у ворот Тайсюэ. Это временное поражение действительно жгло её сердце. А увидев промокший подол своего платья, она уже не могла простить Хуа Жоуцзюй за то, что та сегодня появилась.
*
Атмосфера в главном зале стала напряжённой.
Все внимательно следили за выражением лица наследного принца, когда тот велел Сюэ Яминю встать — это было не менее грозно, чем внезапная гроза.
Однако девушка рядом с ним что-то тихо прошептала ему на ухо, и гнев принца, похоже, утих.
Так зрители наблюдали, как волна волнений поднялась — и так же быстро улеглась. Но та девушка… Вглядываясь в её черты, нельзя было не признать: она несравненно прекраснее той, что только что прошла во дворе в лотосовом платье. Наследный принц не слеп — он наверняка сравнил их. Выходит, выходка Сюэ Яминя стала лишь поводом для всеобщего веселья.
Ученики стали ненавязчиво поглядывать на Хуа Жоуцзюй, и та почувствовала себя неловко.
Сначала она не поняла глубинного смысла этой фу, но как только увидела девушку в лотосовом платье, проходящую через двор, всё стало ясно. Желающих преподнести наследному принцу женщин было немало.
Даже после свадьбы пограничные чиновники не раз пытались подсунуть ему красавиц. Правда, те, кто это делал, редко получали повышение.
Видимо, эта девушка долго и тщательно готовилась к сегодняшнему моменту. Хуа Жоуцзюй даже хотела догадаться, чья это дочь так смело поступает.
Узнав, что это Хуа Сансань, она уже не удивилась. Ведь не только та сама рвётся вверх — даже её отец тайком подталкивает её в этом направлении. «Раз уж она решила разыграть спектакль, — подумала Хуа Жоуцзюй, — пусть хотя бы сыграет его до конца».
Она тихо и мягко произнесла:
— За окном всё ещё идёт дождь. Может, пригласим ту девушку внутрь?
Наследный принц остался непреклонен, хотя тон его был спокоен, почти умиротворяющим:
— Здесь и так слишком много людей. Больше некуда встать.
Но скрытый гнев всё равно прорывался наружу, особенно когда его взгляд, полный огня, упал на Сюэ Яминя.
Наследный принц шагнул вперёд и спросил:
— Эту фу ты действительно сам сочинил?
— Да, это моё… — Сюэ Яминь огляделся по сторонам. Девушка давно скрылась из виду. Его сегодняшние усилия оказались напрасны — он подвёл её ожидания.
Неужели она просто не заметила? Или он выбрал неудачный момент? Или наследный принц уже давно раскусил все его замыслы?
— Твоя фу полна глубокого смысла, — с холодной усмешкой сказал принц.
Сюэ Яминь, дрожа, не смел поднять головы. Но после долгих размышлений он отпустил образ «Сансань» и вновь преклонил колени, почти касаясь лбом пола:
— Простолюдин не смеет!
— Каждое моё слово — правда! Если хоть одно из них ложно…
Наследный принц усмехнулся, но в его голосе уже чувствовалась ледяная жёсткость:
— Ты сам мечтаешь о красавице, так зачем же прикрываешься моим именем?
— Раз уж ты так старался, украшая слова, я не стану с тобой церемониться. Но подобное допускается лишь раз. Если в следующий раз ты потратишь моё время впустую, ищи себе другое место для учёбы.
— В моём Тайсюэ нет места праздным людям.
— На этом наш визит завершён.
Наследный принц всё ещё хмурился, ожидая, пока все покинут зал. Но едва последний человек вышел, его длинные пальцы снова коснулись запястья Хуа Жоуцзюй.
— Ты, наверное, проголодалась?
Боясь показаться невежливым, Чэн Юй лишь слегка коснулся тыльной стороны её ладони и тут же отстранил руку.
Она, словно очнувшись от задумчивости, ответила:
— Нет.
— Тогда пойдём вместе в книжную лавку.
— Хорошо.
Хуа Жоуцзюй всё ещё думала о Хуа Сансань и потому рассеянно отреагировала. Связь между ними невозможно было разорвать в одночасье. С самого момента, как она вошла в дом, она осознавала опасность этой связи. А для Хуа Сансань это, вероятно, лишь удобная возможность для манипуляций.
— Ваше высочество, — осторожно спросила она, — здесь есть задняя или боковая дверь? Я помню, где находится новая книжная лавка. Если идти через главные ворота, придётся делать большой крюк.
Она намеренно хотела избежать встречи с Хуа Сансань.
— Есть. Иди за мной.
Он согласился.
После дождя воздух на улице Наньчан был свеж и чист. Торговцы вдоль обеих сторон улицы вновь расставили свои прилавки, не желая упускать ни единой возможности, будто готовясь к какому-то важному празднику. Флажок с надписью «Улица Наньчан» давно качался под ветром и дождём, но всё ещё держался крепко.
Хуа Жоуцзюй купила шашлычок из кизила в сахаре и, разворачивая обёртку, сказала Чэн Юю:
— Ваше высочество, новая книжная лавка прямо впереди. Идите туда, а я хочу ещё кое-что купить.
— Хорошо.
Видимо, настало время расстаться.
Глядя на удаляющуюся спину Чэн Юя, Хуа Жоуцзюй переполняли противоречивые чувства. Он, кажется, сильно изменился, но в чём-то остался прежним.
Она не то чтобы не хотела идти за ним — просто жизнь и так полна трудностей. Зачем усложнять её ещё больше, мучая и себя, и его?
Небо уже темнело. Огни в книжной лавке, наверное, уже зажглись — пусть хоть глаза его не устают от чтения.
Она собралась уходить.
Но вдруг кто-то положил руку ей на плечо:
— Раз не хочешь идти в книжную лавку, следовало сказать мне об этом сразу.
Она задумалась на мгновение, затем медленно опустила голову, будто признавая вину, с почти виноватой искренностью.
— Хуа Жоуцзюй, сейчас я прикажу Чжунцзиню отвезти тебя домой. Но сначала ты должна дать мне обещание.
Он явно не собирался её прощать.
Она подняла глаза и увидела, как он серьёзно сказал:
— Завтра ты никуда не выходишь.
Заметив у дороги карету, подготовленную Чжунцзинем, она кивнула. В конце концов, это не такое уж трудное обещание.
Когда она уже садилась в карету, вдруг вспомнила: завтра как раз праздник Ци Си.
*
Чжунцзинь отвёз девушку домой и, вернувшись к наследному принцу, доложил, что всё в порядке. Увидев, как принц, погружённый в мысли, кивает, держа в руках свиток, он понял, что пора уходить из дворца.
Но даже такой сдержанный человек, как он, не удержался, выйдя за ворота, и пробормотал про себя:
— Не пойму, что у него на уме. Завтра же праздник Ци Си! Сам занят, не может выйти, так ещё и другим запрещает. Боится, что она куда-то пойдёт? Если у девушки на уме другой, даже если прибить двери дома гвоздями, она всё равно выйдет.
А если она послушается… тогда завтрашний день станет отличной возможностью. Только зачем отгораживать её от праздничного веселья? От этого ведь ничего не изменится.
Видимо, хоть наследный принц и решителен в делах, в вопросах любви… с ним явно не всё в порядке.
Но прямо сказать он не мог, поэтому поспешил домой — пора было утешать свою жену.
*
Хуа Жоуцзюй удачно избежала встречи с Хуа Сансань, которой не хотела видеть. Едва она вошла в дом Хуа, как услышала шорох у боковых ворот и поспешно закрыла дверь своего двора.
Похоже, Хуа Сансань тоже проявила рассудительность: она не пришла сюда с плачущим лицом, не придумав заранее объяснений… Хотя, конечно, она ещё найдёт способ использовать эту ситуацию в своих интересах.
Просто сейчас её задело собственное самолюбие — реальность слишком отличалась от ожиданий, и она временно не решалась показываться.
Хуа Жоуцзюй не хотела больше иметь с ней ничего общего. Игнорирование всех её действий было пределом её терпения. Сегодняшняя неудача с соблазнением не означала, что завтра Хуа Сансань не попробует снова.
Уже на следующее утро, проходя по коридору у маленькой кухни, она встретила Хуа Сансань.
Та, несмотря на старания выглядеть безупречно, явно обижалась:
— Сестра, ты ведь была вчера в Тайсюэ?
— Я как раз искала, куда укрыться от дождя, и вдруг увидела тебя. Была так рада! Но ты выглядела так холодно, что я не посмела подойти и побеспокоить тебя.
— Хотя… как же мне было завидно, глядя на ваше шумное собрание!
«Неужели нельзя просто промолчать?» — подумала Хуа Жоуцзюй.
Почему именно с утра надо сталкиваться с этой особой?
Ведь Сюэ Яминь в своей фу явно воспевал «лотосовую красавицу» — кого ещё это могло быть, кроме неё? Не добившись успеха в продвижении по службе, она теперь делает вид, будто заботится о ней?
Разве стоит рвать отношения? Это легко, но тогда как узнать истинные цели Хуа Сансань и источник её поведения в прошлой жизни? Придётся проявить терпение и выдержку.
— Сансань, мне следовало тебя задержать, — наклонилась Хуа Жоуцзюй к её уху и мягко прошептала, — но ты так спешила… Какое срочное дело тебя гнало?
Они собрались там в большом количестве, но тема их разговоров была весьма однообразна. Интересно, знаешь ли ты, о ком именно они говорили?
— О ком? — Хуа Сансань игриво подмигнула, но в глазах читалось: «Конечно, обо мне!»
— О некой неизвестной, печальной красавице. Внешность у неё восхитительна, и хотя одежда её такого же цвета, как твоё платье, лицом она совсем не похожа на тебя.
Хуа Жоуцзюй не собиралась дальше потакать её бесцеремонному поведению и не желала притворяться, будто не видит правды, чтобы снова поднимать на пьедестал ту, кто сама же попрала собственное достоинство.
Она этого не заслуживала.
— Сестра, что ты имеешь в виду?
— Я думала, ты составляешь с той девушкой из фу резкий контраст. Не каждая женщина в мире может быть столь ослепительно прекрасной. Лучше быть такой, как ты, моя сестра — скромной и простой.
http://bllate.org/book/5902/573269
Готово:
