Жуанжуань поднесла ладонь к глазам другой рукой и, глядя на ещё не высохшую влагу, покраснела от смущения и досадливо воскликнула:
— Как же это грязно…
— Грязно, — с наслаждением причмокнул Чу Юй, — и немного солёно.
— Если грязно, зачем ты… — Жуанжуань не могла договорить вслух: ей казалось, будто её только что откровенно дразнят.
— Твоё — не грязно. Сладкое, — мягко произнёс Чу Юй, глядя на неё с нежностью.
Жуанжуань промолчала.
«Неужели старший брат-наследник сошёл с ума?» — мелькнуло у неё в голове.
Так впервые попытка Чу Юя сказать что-то похожее на признание окончилась полной неудачей.
— Ладно, хватит шалостей. Мне пора, — сказал он.
Карета давно уже остановилась, но никто из слуг не осмеливался заговорить: оба пассажира всё ещё не выходили.
Жуанжуань не стала дожидаться ответа Чу Юя и стремглав спрыгнула с подножки, направляясь к Дворцу Анчу.
Чу Юй остался один в экипаже и тихо рассмеялся.
******
— Госпожа? Что случилось? — Нинъюнь и Ниньюэ переглянулись, увидев, как Жуанжуань, едва вернувшись во Дворец Анчу, яростно терла ладони, покрасневшие от трения.
— Ничего, — уклончиво ответила она, продолжая мыть руки, будто на коже осталось жгучее пятно.
Служанки переглянулись: разве такое может быть «ничего»?
— Хватит, госпожа! Вы до крови сотрёте кожу! — Ниньюэ поспешила остановить её. Ведь на празднике в честь дня рождения императора Жуанжуань должна была играть на цитре — как она сможет нажимать струны, если руки будут болеть?
— Ладно… — без энтузиазма пробормотала Жуанжуань, но больше не стала тереть ладони.
Ниньюэ аккуратно вытерла ей руки полотенцем и усадила рассеянную госпожу на стул.
Нинъюнь подала чай, не зная, что сказать. Она лишь молча наблюдала за Жуанжуань: если та не желает говорить, лучше не допытываться.
А Жуанжуань и вовсе не замечала их присутствия. В голове крутилась одна мысль: что же имел в виду старший брат-наследник?
Раньше он всегда соблюдал с ней строгий этикет и никогда не позволял себе ничего лишнего. Но в последнее время всё чаще совершал поступки, выходящие за рамки приличий.
В этот момент Жуанжуань совершенно забыла, что по праву рождения предназначена стать его наследницей-супругой — ничто не должно было этому помешать, кроме смерти.
******
Жуанжуань долго размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов она убедила саму себя: наверное, она слишком сильно зажала ему рот, и ему стало нечем дышать — оттого он и повёл себя странно. В следующий раз просто не стану так делать.
Однако где-то глубоко внутри она чувствовала: всё изменилось. Вчера, когда наследный принц поцеловал её ладонь, она инстинктивно отдернула руку и, глядя на неё, почувствовала, как сердце заколотилось.
Она не понимала, отчего так происходит. Это чувство было смутным, неуловимым, словно тонкая паутинка, которую невозможно ни схватить, ни описать. Оно вызывало головную боль, и Жуанжуань решила больше об этом не думать.
После всех этих размышлений она твёрдо решила держаться подальше от старшего брата-наследника. Ведь она ещё не нашла своего избранника! Нельзя допустить, чтобы наследный принц влюбился в неё — тогда она точно не встретит свою судьбу.
Вернувшись во дворец рано, Жуанжуань заскучала и отправилась за Ба-ба.
Каково же было её удивление, когда, взяв кота на руки, она почувствовала, насколько тот поправился!
— Ба-ба, тебе пора худеть! — проворчала она, растрёпывая шерсть на его голове.
— Нинъюнь, скажи Сяолюйцзы, чтобы он следил за рационом Ба-ба. Такой вес вреден для здоровья, — обеспокоенно добавила Жуанжуань. Хотя пушистый кот и приятен на ощупь, здоровье важнее.
Когда Сяолюйцзы получил это распоряжение, он весь затрясся от страха. Он-то знал, какое место занимает Ба-ба в сердце госпожи, и никогда не осмеливался урезать его порции. Неужели теперь он в опале?
Узнав, что госпожа не гневается на него, а лишь заботится о коте, Сяолюйцзы с облегчением и благодарностью стал строго контролировать питание Ба-ба. С тех пор кот жил в режиме трёхразового питания без любимых рыбных лакомств — горе да и только.
Вскоре после этого, каждый раз, когда Жуанжуань пыталась погладить его, Ба-ба поворачивал голову в сторону и с видом обиженного аристократа отказывался от её ласк.
Жуанжуань не понимала, в чём дело, пока не спросила у Сяолюйцзы. Узнав причину, она не смогла сдержать смеха и, чтобы загладить вину, разрешила Ба-ба получать рыбные лакомства раз в два дня — но только до тех пор, пока он не похудеет.
И, странное дело, стоило появиться этой надежде, как кот снова стал ласковым. Похоже, этот Ба-ба совсем одичал — даже начал понимать настроение своей хозяйки!
Решив держаться подальше от наследного принца, Жуанжуань на следующий день очень быстро отказалась от его предложения прогуляться по городу, сославшись на необходимость репетировать музыкальное выступление.
Когда гонец удалился, её лицо сразу же вытянулось. На самом деле ей очень хотелось пойти, но… Эх…
Чу Юй, получив отказ, лишь тихо усмехнулся:
— Ну что ж, моя маленькая капризуля обиделась. Ладно, через несколько дней уж точно уговорю.
Хотя он и не считал себя виноватым, но кто же она такая? Его маленькая Жуанжуань. Даже если он прав, всё равно надо её утешать.
Жуанжуань уже почти четырнадцать лет. После празднования дня рождения начнётся подготовка к свадьбе. А брак наследного принца — дело нешуточное, годами готовятся.
«Пора бы ей уже проснуться к любви, — думал Чу Юй. — Иначе в брачную ночь всё пройдёт впустую».
Иногда он намеренно делал то, что заставляло её сердце биться быстрее, чтобы она почувствовала: он для неё — не просто старший брат, а особенный человек.
В детстве, когда она была ещё ребёнком, он относился к ней как к младшей сестре и никогда не позволял себе ничего неприличного. Но теперь она повзрослела, и пора было занять своё истинное место — наследницы-супруги Чу Юя.
А раз так, то лёгкие флиртовые шалости уже не считались нарушением этикета — скорее, способом сблизиться.
Правда, реакция Жуанжуань оказалась куда сильнее, чем он ожидал. Чу Юй покачал головой: видимо, придётся действовать осторожнее.
Ведь смена роли — с сестры на невесту — не происходит мгновенно.
Чу Юй полагал, что Жуанжуань просто не может сразу принять новую реальность. Он и не догадывался, какие мысли роятся у неё в голове. Знай он об этом — избежал бы множества будущих недоразумений.
Раз она не идёт — ладно. Но скоро она точно пожалеет. Ведь сегодня прибыли послы из Дали, и среди них — сама принцесса Аньюань вместе с правителем Дали!
Анюань и правитель Дали остановились в городской гостинице, а не в официальном постоялом дворе для послов, и никто не знал об их приезде.
Узнав, что сестра вернулась, Чу Юй не смог сдержать волнения. Поднимаясь по ступеням, он шагал через три ступеньки, совсем забыв о достоинстве наследного принца.
Остановившись перед дверью номера «Небесный Первый», он сделал глубокий вдох, постучал и, услышав приглашение войти, с лёгким трепетом открыл дверь.
— Сестра… — произнёс он, увидев Аньюань за столом. В этом одном слове прозвучало столько чувств.
— А?! Юй-эр? Ты так быстро пришёл? — Аньюань думала, что это слуга с завтраком, и очень удивилась, услышав голос брата.
Она встала, чтобы подойти к нему, но Чу Юй опередил её и крепко обнял.
— Сестра… Я так долго тебя не видел, — голос его дрожал. В этот момент он был не наследным принцем Южного Чу, а просто мальчиком, который скучал по старшей сестре.
— Да… Ты уже такой высокий, я тебя больше не обниму, — сказала Аньюань, тоже смахивая слёзы.
— Теперь я сам буду обнимать тебя и защищать от всех бурь, — крепче прижал он её, пытаясь найти в этом объятии утраченное тепло.
— Хорошо, хорошо… Эти слова — лучший подарок для меня, — Аньюань вытерла глаза.
— Садитесь, пожалуйста, — раздался мужской голос. — Цинцин устала после дороги, ей нельзя стоять.
Это был правитель Дали, Суй Чжаочэн. Он смотрел на шурина с явным недовольством: «Цинцин — моя. Пускай обнимет, раз они так долго не виделись, но не стоит злоупотреблять».
Чу Юй обернулся. Только родители называли сестру «Цинцин». Значит, этот мужчина — её муж.
Ещё при входе он заметил этого человека — мгновенно распознал в нём опасность. Такова интуиция правителя.
Перед ним стоял высокий, смуглый, мускулистый мужчина — не такой грубоватый, как принц Ци Нин, но более благородный и красивый. Многие женщины Южного Чу сочли бы его идеалом.
— Юй-эр, познакомься, это Суй Чжаочэн, твой зять, — представила его Аньюань, вытирая слёзы.
Услышав «зять», Суй Чжаочэн мгновенно повеселел. Ведь это же шурин! Пусть обнимает — зять должен быть великодушным.
— Зять, — кивнул Чу Юй, не желая смущать сестру.
— Присаживайся, Юй-эр. Твоя сестра устала в пути, пусть отдохнёт, — сказал Суй Чжаочэн, стараясь говорить как можно мягче — почти как с собственным сыном.
— Вы уже сообщили отцу и матери? — спросила Аньюань, усаживая брата и наливая чай.
— Ещё нет. Пусть ваш визит станет для них сюрпризом, — с надеждой посмотрел на неё Чу Юй.
Суй Чжаочэн хотел возразить, но, поймав строгий взгляд жены, тут же замолчал.
— Хорошо, я поеду с тобой во дворец. Я тоже давно не видела родителей… Надеюсь, они здоровы, — с грустью сказала Аньюань. Когда-то она думала, что больше никогда не увидит их. Ведь в качестве заложницы она могла просто исчезнуть…
Но тогда в её жизни появился Суй Чжаочэн — человек, которого она и любила, и ненавидела, изменивший всю её судьбу.
— Отец и мать здоровы. Хотя часто вспоминают тебя. После твоего отъезда мать несколько раз чуть не слегла. К счастью, рядом была Жуанжуань, — сказал Чу Юй, почти скрежеща зубами, глядя на Суй Чжаочэна.
Тот лишь почесал нос: «Ну что ж, за счастье приходится бороться. Немного хитрости — и всё получилось».
— А где же Жуанжуань? — вдруг вспомнила Аньюань. Раньше эта малышка всегда висла на Чу Юе, а сегодня её нет.
— Она готовит музыкальный подарок для отца и занята, — соврал Чу Юй. — Я не стал её беспокоить. Как только ты вернёшься во дворец, она сразу прибежит.
— Ох, Жуанжуань повзрослела! Стала серьёзной, — засмеялась Аньюань. Раньше девочка думала только об играх.
— Да, выросла… Но серьёзной её назвать трудно. Всё такая же шалунья, — сказал Чу Юй, хотя в голосе звучала не досада, а нежность.
— Она ещё ребёнок. Не торопи события, — улыбнулась Аньюань. Она прекрасно поняла, что на самом деле чувствует её брат.
И от этого ей стало радостно — знать, что они счастливы вместе!
http://bllate.org/book/5901/573225
Готово:
