Принцесса Лицзе встала с лёгкой улыбкой и, бросив взгляд на Жуанжуань, стоявшую рядом с Чу Юем, спросила:
— Это, неужто, домашняя служанка наследного принца? Почему будто не знает простейших правил приличия?
Жуанжуань изначально не знала, что отправляется встречать послов, и думала лишь, что старший брат-наследник повезёт её погулять за пределы дворца. Поэтому она надела обычную одежду. Но в глазах принцессы Лицзе это выглядело так, будто перед ней — обычная служанка.
А если уж служанка, как она осмелилась не поклониться? Неужели татаро-тюркское государство так презирают?
Жуанжуань и не собиралась вступать в разговор с принцессой Лицзе, но, услышав такие слова о себе, конечно же, обиделась и уже собралась дать достойный ответ, как вдруг Чу Юй сжал её руку.
— Принцесса Лицзе шутит, — мягко и нежно произнёс он, крепко переплетая пальцы с Жуанжуань. — Это моя наследная принцесса, госпожа из удела Анчу.
Услышав такой нежный и заботливый тон от Чу Юя, Жуанжуань и думать забыла о возражениях.
— Ваше высочество уже вступил в брак? — удивилась Лицзе. — Почему об этом никто не говорил?
— Мы с госпожой ещё не сочетались браком, но уже помолвлены. Родительское решение и сваты всё уладили. В следующем году с радостью приглашу принцессу Лицзе на свадьбу!
Чу Юй, говоря это, не сводил взгляда с Жуанжуань. Со стороны это выглядело как чистейшая нежность, а Жуанжуань, смущённая, опустила глаза — как раз та самая скромная невеста, какой её и следовало быть.
— Разумеется, Лицзе непременно приедет, — ответила принцесса.
Сказав это, она больше ничего не добавила и отошла в сторону, позволив принцу Ци Нину и Чу Юю вести переговоры.
Лицзе и Ци Нин прибыли в Наньчу с намерением заключить брак по договору. Правитель татаро-тюркского государства хотел выдать Лицзе замуж за наследного принца Чу Юя.
Лицзе знала, что Наньчу богаче и сильнее их страны, и была согласна на брак, но не подозревала, что у наследника уже есть невеста. Узнай она об этом заранее — ни за что бы не поехала.
Лицзе выросла на степных просторах и считалась самой прекрасной женщиной степи. Её дух был свободен, как у ястреба, и она не желала делить мужчину с другой женщиной.
Теперь же она была недовольна: отец обманул её, сказав, будто наследный принц холост. А ведь у него уже есть невеста — до свадьбы осталось лишь время!
………………
— Брат, я не выйду замуж!
Только они добрались до постоялого двора в городе, как Чу Юй уже вернулся во дворец, а Лицзе, войдя в покои, сразу же объявила Ци Нину о своём решении.
— Сестра, как ты можешь устраивать скандал? Мы уже в Наньчу. Неужели хочешь, чтобы брат вернулся с пустыми руками? — Ци Нин не удивился: он давно предвидел такой поворот.
Когда отец впервые заговорил об этом, Ци Нин тоже не был в восторге. Лицзе и Ци Нин — родные брат и сестра, и Ци Нин, хорошо знакомый с культурой Центральных равнин, прекрасно понимал, какова будет жизнь его сестры, ставшей наследной принцессой.
Его мать, боковая супруга правителя, с детства обучала его обычаям Центральных равнин, зная, что это угодит правителю и укрепит их положение. Именно поэтому правитель и отправил Ци Нина в качестве посла в Наньчу.
Но он не ожидал, что его сестра вырастет самой прекрасной женщиной степи и её заставят ехать в Наньчу ради брака по договору.
Император Наньчу изначально отказался от брака, но правитель татаро-тюркского государства не сдавался, убеждённый, что только родственные узы обеспечат прочный союз. Он настаивал на отправке Лицзе, надеясь, что наследный принц обратит на неё внимание.
Ци Нин не хотел этого, но не мог ничего изменить. Более того, правитель намекнул, что если Лицзе станет наследной принцессой, трон достанется именно Ци Нину.
Ци Нин знал, что поступает эгоистично, но не мог устоять перед соблазном власти…
Теперь же Лицзе всё поняла и отказывалась выходить замуж. Ци Нин тревожился ещё больше: если брак не состоится, его шансы на престол исчезнут.
— Брат, как я могу разрушать чужое счастье? Вы с отцом вместе обманули меня, заставив приехать в Наньчу! Это ужасно!
Лицзе и так не хотела ехать, а теперь ещё и разлучать влюблённых? Она — дочь правителя, самая прекрасная женщина степи! Кого угодно может выбрать в мужья, зачем ей наследный принц Наньчу?
Очевидно, что между наследным принцем и госпожой из удела Анчу — глубокая привязанность. Если она вмешается, будет лишь навязчивой и смешной.
— Лицзе, если ты не хочешь разрушать их союз, готова ли ты допустить, чтобы наша мать страдала? — увидев уныние сестры, Ци Нин решил использовать последний козырь.
Мать Ци Нина — боковая супруга правителя, не особенно красивая и не любимая им. Без детей она вряд ли сохранила бы своё положение.
— Брат, что ты имеешь в виду? — удивилась Лицзе. Неужели с матерью что-то случится?
— Если ты не выйдешь замуж за наследного принца, трон не достанется мне. А если Лу Го станет правителем, он пощадит нас?
Лу Го — сын другой боковой супруги, старше Ци Нина и более любимый правителем.
— Нет, не может быть! Лу Го — наш брат, он не поступит так… — закричала Лицзе, но в глубине души уже поверила.
Лу Го был жесток и всегда недолюбливал Ци Нина и Лицзе. Если он станет правителем татаро-тюркского государства, их ждёт изгнание.
В степи не царят пустые слова о благочестии и почтении к старшим. Здесь правит сила. Если Лу Го взойдёт на трон, они станут беззащитными, как рыба на разделочной доске.
— Сестра, подумай хорошенько! — бросил Ци Нин и вышел, оставив Лицзе одну.
Лицзе опустилась на ложе и закрыла лицо руками. Почему, будучи степной принцессой, она не может сама выбрать себе мужа?
В этот момент она возненавидела свою красоту. Если бы не она, не было бы и сегодняшних мук. Но теперь она не смела её испортить — ради матери ей придётся бороться.
*******
— Старший брат-наследник, эта принцесса, неужели она положила на тебя глаз? — спросила Жуанжуань в карете по дороге во дворец, но не получила ответа и продолжила: — Мне показалось, она всё время на тебя смотрела?
— О? Жуанжуань так внимательно наблюдала? — усмехнулся Чу Юй.
— Эта принцесса чуть ли не прилипла к тебе! А потом вдруг перестала обращать внимание. Неужели играет в «ловлю через отпускание»?
После того как наследный принц представил её, Лицзе словно потеряла интерес к добыче.
— Неплохо, Жуанжуань уже знает такие выражения, как «ловля через отпускание».
— Фу, это же пустяки! Старший брат слишком меня недооценивает. Я знаю ещё кучу идиом!
Жуанжуань отвлеклась, и Чу Юй, улыбаясь, перевёл разговор на другую тему.
Дело не в том, что он не хотел говорить. Просто даже Жуанжуань заметила то, что было очевидно и ему. Но он не желал огорчать её. Такие вопросы должен решать мужчина.
………
— Отец, сын доставил принца Ци Нина и принцессу Лицзе в городскую гостиницу.
Закончив поручение, полученное от императора, он, разумеется, должен был доложить об этом.
— Хорошо, Юй-эр, ты молодец. Можешь идти отдыхать, — одобрительно кивнул император. Его сын действительно достоин доверия.
— Отец, у меня есть вопрос: прибыла ли принцесса Лицзе сюда ради брака по договору? — спросил Чу Юй с несвойственной ему поспешностью, и в голосе явно слышалось недовольство.
Император на миг замер. Неужели послы уже сообщили об этом наследному принцу?
— Да, правитель татаро-тюркского государства писал мне об этом ранее. Но после того, как мы потеряли Ань Юань, я не стану причинять тебе и Жуанжуань новых страданий. Я отказался.
Он не стал упрекать сына за резкий тон. Император знал, что и наследный принц, и императрица до сих пор в душе винят его за то, что не смог удержать Ань Юань при дворе.
Сам же он тоже винил себя. Его старшая дочь уехала так далеко…
Услышав ответ отца, Чу Юй успокоился и почувствовал, что поторопился.
— Благодарю вас, отец. Моё сердце принадлежит только Жуанжуань. Надеюсь, вы это понимаете.
— Ха-ха… Конечно! Жуанжуань — прекрасная девушка. Я не стану разлучать вас.
— Тогда сын откланяется.
Выйдя из Цзяньчжанского дворца, Чу Юй наконец пришёл в себя. Он слишком переживал, забыв, что перед ним не только отец, но и император Наньчу.
На самом деле их отношения как отца и сына были неплохи — без коварства и взаимного недоверия. Но в императорской семье всё равно невозможно быть такими, как простые люди.
Особенно после того, как Ань Юань уехала в брак по договору, между ними возникла преграда.
Чу Юй и правда испугался, что отец снова поступит, как много лет назад, и разлучит его с Жуанжуань, насильно подсунув ему Лицзе.
К счастью… — тихо усмехнулся он. — Жуанжуань, ради тебя я, кажется, уже извёл все свои нервы.
………………
— Нинъюнь, Ниньюэ, уберите эти наряды. Больше я их не надену… — едва вернувшись в Дворец Анчу, Жуанжуань поспешила переодеться и сердито швырнула одежду в сторону.
— Ой, госпожа, что случилось? — Ниньюэ, увидев, как её госпожа надула губы, сразу поняла: кто-то её обидел.
Кто же ещё, как не принцесса Лицзе из татаро-тюркского государства! Сказала, будто я — домашняя служанка наследного принца, и требовала кланяться ей!
Фу! Только потому, что я не нарядилась, как павлин, она решила меня унизить? Если бы не старший брат, я бы ей показала!
И всё время пялилась на наследного принца! Неужели думает, что он обратит на неё внимание? Да она и мечтать не смеет! Я — его наследная принцесса! Она наряжена, как соблазнительница, и думает, что это поможет?
Жуанжуань бурчала себе под нос, всё больше раздражаясь. Нинъюнь и Ниньюэ слушали в полном недоумении.
Когда ещё их госпожа так злилась? Разве что сегодняшняя встреча с послами могла вызвать такое…
— Госпожа, — осторожно спросила Ниньюэ, — вы сердитесь, что принцесса Лицзе вас оскорбила, или злитесь, что она положила глаз на наследного принца?
Этот вопрос заставил Жуанжуань замереть, но она тут же опомнилась:
— Ко…конечно, злюсь, что она меня оскорбила! Что ещё может быть?
Она говорила всё громче и громче, отвернувшись от Ниньюэ. Но такое поведение явно выдавало ложь.
— О-о-о… Если вас так оскорбила принцесса Лицзе, так отплатите ей тем же! Вы же всегда находите выход, неужели боитесь её?
Протяжное «о» Ниньюэ явно означало: «Госпожа, не притворяйтесь, мы знаем, что вы ревнуете».
— Я, конечно, не боюсь её! Я… я просто… просто потому что она посол! Да, именно поэтому! Не хочу портить отношения между государствами.
— Конечно, госпожа благоразумна. Не стоит злиться из-за таких людей, — подхватила Нинъюнь, подав знак сестре: хватит дразнить госпожу, а то рассердится.
— Именно! Я с ней вообще не стану считаться.
Но тут же добавила:
— Достаньте из шкафа новые наряды. Раз уж прибыли послы, я должна выглядеть достойно — не уронить честь Наньчу!
Вот так, сказав, что не будет считаться, она тут же начала готовиться к «сражению». Нинъюнь и Ниньюэ переглянулись и улыбнулись: госпожа, похоже, ревнует.
— Хорошо, сейчас велю слугам принести благовония для одежды, — ответила Нинъюнь, сдерживая смех.
— Да, благовоний побольше! И чем ароматнее, тем лучше! Пусть не смеет смотреть свысока!
Жуанжуань явно поссорилась с принцессой Лицзе.
Нинъюнь и Ниньюэ прикрыли рты, сдерживая смех. Когда ещё их госпожа так сердилась? Видимо, принцесса Лицзе — не простая соперница.
Жуанжуань, увидев их улыбки, покраснела и прикрикнула:
— Чего смеётесь? Осторожнее, сейчас побью!
Она замахнулась кулачками, изображая грозу, и служанки тут же заявили, что у них срочные дела, и умчались, оставив Жуанжуань одну.
Опустив руки, она сморщила носик и фыркнула:
— Я же собираюсь выйти замуж за настоящего героя! Как будто я могу ревновать эту принцессу Лицзе!
http://bllate.org/book/5901/573223
Готово:
