— Мэй, лань, чжу и цзюй, пожалуй, и вправду считаются Четырьмя Благородными, — произнёс император.
— Их я тоже люблю. Но слива цветёт зимой и, похоже, избегает весенней суеты. Орхидея же чересчур изнежена. Что до бамбука и хризантемы — их облик мне не по душе. А вот лотос… и листья его, и цветы — всё по сердцу моему.
— А-а, теперь понятно, — отозвалась Жуанжуань. Она не очень разобралась в словах императора, но ясно уловила главное: его величество без ума от лотосов. Иначе бы не осушил целое озеро, лишь чтобы пересадить новый сорт лотоса.
— А тебе, Жуанжуань, что нравится? — оживился император и повернулся к ней.
— Мне? Мне османтус нравится! Хе-хе… — подмигнула Жуанжуань.
Император не поверил и рассмеялся:
— Боюсь, Жуанжуань на самом деле любит лепёшки с османтусом?
— Хе-хе-хе… Дядюшка, не выдавайте меня! — Жуанжуань и не смутилась — ведь правда в том, что она и впрямь обожает лепёшки с османтусом.
— Ха-ха-ха! Жуанжуань уже стала настоящей барышней, заботящейся о репутации. Раньше ведь прямо говорила: «Люблю лепёшки с османтусом!»
— Жуанжуань повзрослела.
……………………………
Разговаривая так, они быстро добрались до вершины горы. Их встретил настоятель и повёл к месту, где жила императрица-вдова.
Хотя императрица-вдова и вела уединённую жизнь в монастыре Цинъпин, она не постриглась и не жила вместе с другими монахинями. У неё был отдельный двор — двухъярусный симметричный дворик неподалёку от монастыря. Обстановка была скромной, и никто бы не догадался, что здесь живёт императрица-мать.
— Ваше величество, Цыюнь цзюйши приглашает вас, — доложила молодая послушница, выйдя из двора после доклада.
Внутри было сумрачно и сыро. Император, едва войдя, нахмурился: условия явно оставляли желать лучшего. Дело не в пренебрежении монастыря — просто на вершине горы всегда царит сырость и туман, и сухо здесь не бывает.
— Сын кланяется матери. Да пребудет ваше величество в добром здравии, — император опустился на одно колено. Столько лет он чувствовал, что в долгу перед матерью хотя бы этим поклоном.
— Жуанжуань приветствует бабушку, — девочка сделала безупречный придворный реверанс, как научила няня Юнь.
— Вставайте скорее, добрые дети. В обители Будды не нужны светские церемонии, — сказала императрица-вдова, поднимаясь с циновки и поднимая обоих за руки.
Её волосы были совсем седыми, но аккуратно причёсаны. Глаза, несмотря на возраст, оставались ясными и прозрачными, без помутнения. Лицо покрывали морщины, но взгляд был тёплым.
Увидев сына и внучку, она не смогла сдержать слёз — столько лет не видела родного ребёнка!
— Зачем пожаловал, сынок? У тебя дел по горло, не стоит утруждать себя ради старой женщины вроде меня, — сказала она, усаживая обоих и наливая чай.
— Вот, выпейте, устали, наверное.
В свои шестьдесят с лишним лет императрица-вдова казалась обычной доброй бабушкой, заботящейся, чтобы дети не устали.
— Не устала, спасибо, бабушка, — улыбнулась Жуанжуань, принимая чашку.
— Жуанжуань, пойди погуляй с юной монахиней. Мне нужно поговорить с матушкой, — сказал император, заметив, что девочка допила чай.
Жуанжуань поняла намёк и послушно ушла.
— Мама, вы так устали… — император помог матери сесть и впервые за много лет произнёс это простое слово — «мама». С тех пор как он взошёл на трон, он больше не называл её так.
— Ох, да где уж мне уставать… Всё равно что делать — молитвы читаю да сутры перебираю.
— Мама, я приехал за вами. Вернитесь со мной во дворец. Пора вам на покой.
— Нет, сынок. Я привыкла здесь. Во дворце мне будет неуютно.
Императрица покачала головой. Столько лет в монастыре Цинъпин — привыкла к тишине. А придворные интриги? Жизнь там — одно мучение.
— Мама, через полмесяца мой день рождения. Вы столько лет не праздновали его со мной… В этот раз вернитесь, пожалуйста. Я так соскучился.
Перед ней стоял не император, а простой сын, мечтающий вернуть мать домой.
— Ладно, раз так… Сейчас сварю тебе лапшу. Сойдёт за праздничное угощение, — вздохнула императрица, будто её сын явился исключительно ради лапши.
Император замолчал, не найдя, что ответить.
— Мама, вы же только что видели Жуанжуань. Ей скоро исполнится четырнадцать, а через год она выходит замуж за наследника престола. Кто же будет готовить свадьбу внука, если вы не вернётесь?
Увидев, что мать всё ещё сопротивляется, император решил сыграть последней картой. Старые люди ведь так любят, когда вокруг внуки и правнуки.
Свадьба наследника — дело не шуточное, к ней нужно готовиться заранее.
— Ой, как быстро время летит! Кажется, Жуанжуань ещё вчера была маленькой куколкой, а теперь уже замужем будет! — воскликнула императрица, хлопнув себя по колену.
— Да, мама. Вернитесь, а то потом придётся помогать Юй-эру с воспитанием детей. Императрица занята управлением гаремом, я — делами государства, Юй-эр тоже не сидит без дела, а Жуанжуань учится у императрицы. Так что вашему правнуку только вы и останетесь!
— Ха-ха-ха! Вот это да! Дети — величайшее счастье!
При упоминании правнука императрица оживилась. Четыре поколения под одной крышей — разве не благословение?
— Да, именно так. Так что вернитесь со мной во дворец.
— Ладно, ладно… Пусть старуха последует за тобой. Но когда дети подрастут, я снова вернусь сюда.
— Конечно, конечно. Когда дети подрастут, вы сможете вернуться, когда пожелаете.
(Хотя император знал: как только она увидит правнука, никуда не уедет. Но об этом она ещё не догадалась… И, кажется, не осознала, что ни Жуанжуань, ни наследник пока не женаты — о детях говорить ещё рано.)
Император вывел мать наружу и велел найти Жуанжуань. Девочка, увидев их, подумала: «Похоже, мне тут и нечего было делать. Я просто пришла побездельничать!»
Длинная лестница с горы оказалась слишком крутой для немолодых ног императрицы. Пройдя немного, она устала. Тогда император опустился на колени и взвалил мать на спину. У императрицы навернулись слёзы, и Жуанжуань тоже не смогла сдержать их.
Хорошо, что в юности император воевал, а потом не забросил боевые упражнения — иначе с таким грузом ему было бы не сойти с горы.
Вскоре они вернулись во дворец. Императрица заранее подготовила для свекрови покои в дворце Фу Жуй, приказала убрать их и назначила служанок. По прибытии императрица-вдова могла сразу заселиться.
Такое внимание тронуло и императора, и саму императрицу-вдову.
Вечером императрица устроила семейный ужин в честь возвращения свекрови. За столом собрались Чу Юй, Жуанжуань, наложница Гуй, наложница Юнь и принцессы Цинъфу с Цинъси.
Глядя на этих детей, императрица-вдова не переставала улыбаться и расспрашивала обо всём подряд.
Наложницы Гуй и Юнь оказались разумными женщинами: их дочери вели себя скромно и говорили так, что услада была слушать.
Все были в прекрасном настроении, даже Жуанжуань позволила себе выпить два бокала вина — Чу Юй не смог её удержать.
Когда ужин закончился, Жуанжуань уже слегка захмелела. Чу Юй пришлось нести её на спине в дворец Анчу.
Оказалось, что обычно резвую Жуанжуань в опьянении невозможно узнать: она стала тихой, не вертелась и не болтала, а просто мирно лежала, будто её подменили.
Чу Юй уложил её на постель, взял у Нинъюнь тёплый платок и велел приготовить отрезвляющий чай.
Едва тёплый платок коснулся её щёк, Жуанжуань недовольно заворчала и начала вертеть головой, не давая умыться.
— Маленькая грязнуля! Ночью к тебе на кровать залезут крысы… — придерживая её лицо, Чу Юй аккуратно вытер ей щёки.
— Хе-хе… Братец наследник…
— Что?
Чу Юй подумал, что она проснулась, и наклонился ближе.
— Братец наследник… Давай ещё по бокалу…
— Ха! Маленькая пьяница… Сама с одного бокала пьяна, а просит ещё! — рассмеялся он и щёлкнул её по носу.
Жуанжуань недовольно махнула рукой, случайно ударив его, и повернулась на бок, лицом к Чу Юю.
Тот смотрел на неё. Так как Жуанжуань была пьяна, Чу Юй велел Ниньюэ приглушить свет. В полумраке её длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, и Чу Юй залюбовался ею.
Губы Жуанжуань причмокивали, что-то бормоча во сне.
В этот миг Чу Юй почувствовал, что мир замер. Жуанжуань — в его руках, перед глазами, в сердце. Он готов был смотреть на неё вечно.
— Ваше высочество, отрезвляющий чай готов, — прервала тишину Нинъюнь.
Чу Юй очнулся, напоил Жуанжуань чаем и отправился в Восточный дворец.
*********
До праздника в честь дня рождения императора оставалось меньше двадцати дней. Жуанжуань решила, что подарит дядюшке музыкальное выступление — просто чтобы порадовать, без особых претензий.
Она посоветовалась с тётей-императрицей. Та одобрила инициативу и освободила Жуанжуань от занятий на эти дни, чтобы та могла пойти в Управление придворной музыки и научиться играть на арфе.
Так Жуанжуань провела последние десять дней в Управлении, усиленно учась играть одну мелодию. К счастью, у неё уже был музыкальный опыт, так что выучить композицию оказалось несложно.
Зато Чу Юй страдал: он уже давно не видел Жуанжуань. Каждые два-три дня он расспрашивал Сяошуньцзы о ней. Бедный Сяошуньцзы теперь заботился и о наследнике, и о Жуанжуань — настоящая каторга!
За три дня до праздника Чу Юй наконец нашёл повод повидать Жуанжуань: в столицу прибыло посольство из татаро-тюркского государства. Среди гостей были принцесса Лицзе и принц Ци Нин.
Чу Юй, будучи мужчиной, не мог много общаться с принцессой Лицзе. Зато Жуанжуань, как единственная подходящего возраста девушка при дворе (принцессы Цинъфу и Цинъси были ещё малы), могла принять гостью.
Не теряя времени, Чу Юй послал за Жуанжуань. Услышав, что можно выехать за пределы дворца, та тут же забыла про арфу, быстро переоделась и помчалась к выходу.
……………………………
— Братец наследник, они уже приехали? — спросила Жуанжуань в карете, заметив, что едут за городские ворота.
— Да, отдыхают на постоялом дворе за городом.
В столице обычно было два постоялых двора: один внутри города, другой — за его пределами. Так делали на случай, если ворота закроют до прибытия гостей, чтобы у них было где заночевать.
Иностранные послы всегда останавливались сначала за городом, ожидая официального приглашения от двора Южного Чу.
Скоро они добрались до места. Чу Юй вошёл в зал и увидел нескольких людей за чаем.
— Принц Ци Нин, принцесса Лицзе! Простите за опоздание, не успел встретить вас как следует, — поклонился Чу Юй.
— Ваше высочество, почтительно кланяюсь, — ответил молодой мужчина, выше Чу Юя и крепче сложением. Его кожа была смуглой, а на нём — сине-голубой парчовый кафтан Южного Чу, который смотрелся на нём несколько неуместно. Ясно, что он старался следовать местным обычаям.
— Лицзе кланяется вашему высочеству, — произнесла женщина рядом с принцем.
На ней было не одеяние Южного Чу, а полупрозрачная красная юбка до середины бедра, верх напоминал короткий лиф, оголяя талию и плечи. На руках свисали шёлковые ленты. Наряд был настолько откровенным, что Жуанжуань поскорее отвела взгляд — смотреть было неловко. Остальные мужчины в зале тоже невольно уставились на принцессу. В Южном Чу за такую одежду могли и осудить.
Чу Юй, однако, остался невозмутим:
— Давно слышал, что принцесса Лицзе необычайно красива. Сегодня убедился — слухи не врут.
«Фу! — подумала Жуанжуань с досадой. — У братца наследника совсем нет вкуса! Такую называет красивой? Видно, при виде женщины все мужчины теряют голову!»
Хотя, надо признать, принцесса Лицзе и вправду была красива — но не по канонам Центральных равнин. У неё были выразительные раскосые глаза, смуглая, но не тёмная кожа, высокий стан. Жуанжуань никогда не видела таких высоких женщин. Всё это придавало ей особое очарование.
Однако красота её была соблазнительной, почти лисьей. В Южном Чу такую сочли бы развратной.
— Ваше высочество слишком лестны. Лицзе не заслуживает таких похвал, — сказала принцесса, сделав неуклюжий придворный реверанс. Похоже, она недавно училась манерам Южного Чу.
Чу Юй подумал, что она осваивает местные обычаи специально для визита. Но на самом деле всё было иначе…
http://bllate.org/book/5901/573222
Готово:
