Жуанжуань сначала хотела пойти к наложнице Ли Фэй и умолять её не стерилизовать этого кота, но потом подумала: даже если та сейчас согласится, рано или поздно кот всё равно не избежит такой участи. Лучше забрать его себе. Всё равно ей скучно, а кот будет хорошей компанией.
Она шла, погружённая в свои мысли, и совершенно не замечала обеспокоенных взглядов Нинъюнь и Ниньюэ, следовавших сзади. Горничные боялись, что такой поступок их госпожи — отнять кота у наложницы — вызовет недовольство Ли Фэй.
Наложница Ли Фэй вошла во дворец в четвёртом году правления императора Чу и благодаря своей необычайной красоте быстро завоевала императорское расположение, поднявшись от простой наложницы до ранга наложницы Ли. Уже почти десять лет она находилась при дворе. Хотя некоторые говорили, что ей живётся легко, на самом деле всё было далеко не так просто. В гареме существовало всего три высоких ранга — Гуйфэй, Юньфэй и Ли Фэй, — и только последняя не имела детей.
Гуйфэй родила принцессу Цинъфу во втором году правления Чу и за это была повышена из ранга Сяньфэй. Юньфэй родила принцессу Циньси в четвёртом году. С тех пор, почти десять лет, в императорском гареме больше не было ни одного ребёнка.
Наложница Ли Фэй приходилась родной сестрой канцлеру Су, первому лицу в империи. Нинъюнь и Ниньюэ опасались, что поведение Жуанжуань вызовет у неё затаённую обиду. Боялись они и того, что госпожа столкнётся с отказом у самого императора: ведь наложница Ли Фэй уже десять лет пользуется особой милостью, значит, умеет добиваться своего, и Жуанжуань может пострадать.
Но Жуанжуань, однажды приняв решение, не слушала уговоров. Единственный, кто мог бы повлиять на неё, — наследный принц, но в это время он, вероятно, отдыхал после обеда, и тревожить его было неудобно.
Нинъюнь и Ниньюэ, вздохнув с досадой, пошли за своей госпожой, не зная, что делать дальше.
Тем временем служащие Управления зверей, увидев, как Анчуская повелительница вышла из ворот, бросились с докладом во дворец Лишуй.
Получив известие, наложница Ли Фэй немедленно приказала подать паланкин и направилась в Цзяньчжанский дворец. Поскольку её резиденция находилась недалеко, а она ехала на паланкине, то прибыла туда раньше Жуанжуань.
Наложнице Ли Фэй никогда не нравилась Анчуская повелительница. Причиной была не столько личная неприязнь, сколько то, что та носила титул будущей наследной принцессы. Наложница Ли Фэй и её брат, канцлер Су, мечтали выдать за наследника свою племянницу Су Цинъяо.
У самой наложницы Ли Фэй не было ни сыновей, ни дочерей. После смерти императора такие бездетные наложницы отправлялись в монастырь Цинъпин, чтобы провести остаток дней в монашестве. Но если бы наследная принцесса, ставшая затем императрицей, была близка с ней, всё изменилось бы. Ведь императрица управляет гаремом и легко могла бы оставить её при дворе.
Поэтому наложница Ли Фэй думала о будущем и всячески старалась усложнить жизнь Жуанжуань, надеясь, что та не станет наследной принцессой.
А теперь Жуанжуань сама подставилась, да ещё и в ситуации, где правда явно на стороне наложницы. Та, конечно же, не упустила шанса.
В тот день император как раз не отдыхал после обеда и чувствовал головную боль. Наложница Ли Фэй пришла к нему и так горько плакала, что вызвала искреннее сочувствие.
Кот был подарен императором лично наложнице Ли Фэй. Теперь же получалось, что его отобрали у неё — да ещё и у самой Анчуской повелительницы! Император решил, что Жуанжуань снова капризничает без причины.
Он уже собирался послать за ней, как вдруг вошёл евнух Си.
— Ваше величество, императрица желает вас видеть.
— Императрица? Зачем она сейчас пришла? — удивился император. В это время она обычно отдыхала.
— Пусть войдёт.
Император и императрица были молодожёнами ещё до его восшествия на престол, и он никогда не забывал её заслуг. Кроме того, она была матерью наследного принца, а в империи Чу наследник был один-единственный. Поэтому император всегда проявлял к ней особое уважение.
Услышав, что пришла императрица, наложница Ли Фэй почувствовала, как сердце её дрогнуло: сегодня даже правда может обернуться против неё.
Она поспешно вытерла слёзы и встала в стороне, ожидая появления императрицы.
Хотя годы уже оставили свой след на лице императрицы, и красота её увяла, авторитет в гареме остался прежним. Ни одна из наложниц, сколь бы ни была любима императором, не осмеливалась проявить неуважение к ней.
Наложница Ли Фэй лично видела, как одна наложница, возомнившая себя великой после месяца императорской милости, была отправлена в холодный дворец за дерзость по отношению к императрице.
Слова императрицы всегда имели больший вес при императоре, чем её собственные. И сейчас, когда та пришла, наложница Ли Фэй сразу поняла: дело касается Анчуской повелительницы.
— Ваше величество, — присев в реверансе, сказала императрица, одетая в тёмно-красное платье с вышитыми пионами. Она выглядела так свежо и жизнерадостно, что ей никак нельзя было дать сорок лет.
За ней, опустив голову и грустно ссутулившись, шла Жуанжуань, прижимая к груди персидского котёнка.
— Вставайте, — милостиво разрешил император.
Императрица поднялась, и тогда наложница Ли Фэй склонилась перед ней:
— Ваше величество, да пребудете вы вовеки здравы.
— Наложница Ли Фэй, вставайте. Не нужно церемоний, — спокойно ответила императрица, даже не взглянув на неё.
— Почему ты пришла в это время, Цзычун? — спросил император.
Императрица сделала пару шагов вперёд:
— Да вот эта девочка прибежала ко мне и говорит, что хочет завести кота. Я сразу узнала, что это тот самый персидский кот, которого вы подарили наложнице Ли Фэй. Поняла: опять натворила что-то!
— А что она сделала? — спросил император. Он уже слышал жалобы наложницы Ли Фэй и был настроен не слишком дружелюбно.
Императрица, будто не замечая его тона, улыбнулась с материнской нежностью:
— Жуанжуань говорит, что ей одиноко во дворце. Каждый день уроки этикета, некому составить компанию. Раньше был Юй-эр, но теперь он помогает вам с государственными делами и не может проводить с ней время.
Упоминание наследного принца смягчило императора. Чу Юй был безупречным наследником, и отец возлагал на него большие надежды.
— Я сначала подумала, что девочка соскучилась по дому, — продолжала императрица, — но она сказала, что просто хочет завести себе маленького питомца. Ей ведь так тяжело учиться этикету! Я разрешила ей выбрать котёнка в Управлении зверей, но она выбрала именно того, которого вы подарили наложнице Ли Фэй.
Она сделала паузу и взглянула на наложницу:
— Я знаю, что кот принадлежит наложнице Ли Фэй, поэтому привела Жуанжуань извиниться. Наложница Ли Фэй всегда была благородна и великодушна — надеюсь, не станет гневаться на юную родственницу.
Эти слова звучали так разумно и дипломатично, что наложнице Ли Фэй оставалось только молчать. Император тоже понял: Жуанжуань ещё ребёнок, ей хочется чего-то — она и берёт. Выбрать кота наложницы — не такая уж страшная провинность.
К тому же Анчуская повелительница приехала издалека, чтобы учиться придворному этикету и стать достойной наследной принцессой Чу. За это её стоило пожалеть.
А вот наложница Ли Фэй, поспешившая с жалобой, выглядела мелочной и недостойной. Все знали, что Жуанжуань — избранница судьбы, принесшая удачу империи Чу. А наложница не может пожертвовать даже котом!
— Я не смею гневаться. Если Анчуская повелительница изволит полюбить моего кота, это большая честь для него, — тихо и покорно ответила наложница Ли Фэй.
Она прекрасно понимала: если сейчас не сменить тон, то останется в дураках. Она знала, насколько красноречива императрица — та легко может превратить чёрное в белое. Что ей оставалось делать? Признать обиду? Это лишь испортило бы её репутацию в глазах императора.
Наложница Ли Фэй спешила в Цзяньчжанский дворец, уверенная, что легко одержит верх над Жуанжуань. Если бы девочка пришла одна, наложница сумела бы не только отобрать кота, но и навлечь на неё гнев императора.
Но она не ожидала, что Жуанжуань сначала побежит к императрице. Разница в мастерстве между императрицей и юной девочкой была огромна — да и сама наложница Ли Фэй уступала императрице.
— Наложница Ли Фэй по-прежнему благоразумна, — одобрил император. — Раз Жуанжуань так хочет кота, пусть остаётся у неё.
Для него это было пустяком — всего лишь кот. Дети любят играть с животными, что в этом такого?
Императрица, однако, не обрадовалась, а нахмурилась с видом строгой матери:
— Ваше величество, так нельзя! Это же кот наложницы Ли Фэй. Пусть Жуанжуань и любит его, но отбирать чужое — неправильно. Я не должна баловать девочку, и вам не стоит её излишне потакать.
Такой ответ поставил императора в неловкое положение. Императрица явно хотела показать себя строгой наставницей.
— Ваше величество, вы преувеличиваете, — мягко сказала наложница Ли Фэй. — Кот — всего лишь игрушка. Если Анчуская повелительница желает его, я с радостью отдам.
Император промолчал, понимая, что кот уже не вернётся к наложнице. Та, в свою очередь, решила сохранить лицо и сделать вид, что сама дарит кота.
— Наложница Ли Фэй, вы слишком добры, — сказала императрица и повернулась к Жуанжуань: — Отдай кота обратно.
Жуанжуань медленно, неохотно подошла вперёд, опустив голову, словно побеждённый петух.
Наложница Ли Фэй уже подумала, что императрица действительно собирается вернуть кота, чтобы продемонстрировать своё великодушие при императоре. Она забыла одно: всё, что понравится Жуанжуань, она обязательно получит.
Внезапно девочка ускорила шаг, упала на колени перед императором, положила кота рядом и схватила его за подол императорского одеяния.
— Дядюшка, — подняла она на него большие, полные слёз глаза, — мне очень-очень нравится этот котёнок! Пожалуйста, отдайте его мне!
Слёзы, накопившиеся на ресницах, уже стекали по щекам и падали в причёску.
— Я буду очень послушной, дядюшка! Отдайте мне котика, прошу вас! — всхлипывая, заговорила она, а потом уже громко зарыдала. — Я даже… даже отдам вам… свои любимые лепёшки с османтусом!.. Хочу обменяться!..
Жуанжуань обожала сладости, особенно лепёшки с османтусом. Каждую осень императорская кухня заготавливала для неё огромное количество цветов. Сам император редко мог отведать этих лепёшек из Дворца Анчу.
Готовность отдать самое любимое ясно показывала, насколько ей дорог кот.
— Жуанжуань! Как ты можешь так себя вести? Вставай немедленно! Такое непослушание! — строго сказала императрица, явно недовольная её выходкой.
Но девочка не слушала. Она крепче вцепилась в императорское одеяние и прижалась к нему, дрожа всем телом.
Императрица вздохнула и обратилась к императору:
— Ваше величество, простите её. Я слишком её балую.
— Ах, Цзычун, не говори так! — мягко возразил император. — Жуанжуань росла при моём дворе, всегда была послушной и никогда не капризничала без причины. Если она так плачет, значит, очень хочет этого кота. Раз ей нравится — пусть будет её. Даже если бы она захотела звезду с неба, я бы достал её для неё.
Он поднял девочку с пола и вытер ей слёзы рукавом.
— Жуанжуань, не плачь, моя маленькая плакса. Смотри, уже некрасива стала. Дядюшка отдаёт тебе кота. Рада?
Император усадил её рядом и погладил по щеке, с сочувствием глядя на покрасневшие глаза. Ему было жаль девочку: последние дни она усердно занималась этикетом, устала наверняка. Всего лишь кот — пусть порадуется. Пусть даже и редкий, привезённый из-за границы.
— Спасибо, дядюшка! Я буду очень-очень хорошо заботиться о нём! — просияла Жуанжуань сквозь слёзы.
— Умница, — похвалил император и, глядя на наложницу Ли Фэй, добавил: — Наложница Ли Фэй, я официально передаю этого персидского кота Анчуской повелительнице. Пусть евнух Си отнесёт из моей сокровищницы тебе в дар статуэтку из белого нефрита в виде дерева бодхи. Пусть этот инцидент останется в прошлом.
— Благодарю за щедрый дар, — склонилась наложница Ли Фэй.
На лице её не дрогнул ни один мускул, но внутри всё кипело от злости. Да, статуэтка из белого нефрита стоила гораздо дороже кота. Но речь шла не о цене, а о престиже. Её собственное имущество отобрали при всех! Теперь весь двор будет смеяться над ней за спиной.
Правда, виновной назовут не Жуанжуань — она ведь ещё ребёнок. Всю вину возложат на императрицу. Такие победы над соперницами только укрепляли её авторитет.
Наложница Ли Фэй никогда не мечтала занять место императрицы — она знала, что это невозможно. За пятнадцать лет императрица прочно утвердилась на своём месте.
Но она надеялась достичь равного положения: императрица — благодаря титулу, а она — благодаря милости императора. Теперь же эта надежда таяла, как утренний туман.
http://bllate.org/book/5901/573217
Готово:
