Наложница Ли не ожидала, что наставления Её Величества Императрицы окажутся столь действенными: несмотря на всё воспитание, юная госпожа Аньчу устроила целое представление — то плачет, то устраивает сцены, то грозится повеситься. Едва она заплакала, как Его Величество уже смягчился.
Разумеется, чёрную роль, которую играла императрица, наложница Ли видела отчётливо. На словах та будто бы недовольна поведением госпожи Аньчу, но на деле стремится лишь вызвать у императора ещё большее сочувствие к ней.
Наложнице Ли оставалось лишь вздохнуть: «Вот уж действительно, Её Величество вырастила замечательных детей — каждый всё искуснее предыдущего!»
— Ваше Величество, раз всё уладилось, позвольте мне увести Жуанжуань и удалиться, дабы не мешать вам отдыхать, — сказала императрица, уже удовлетворённая исходом дела, и улыбнулась. Не стоило же и дальше идти против воли императора.
— Хорошо. Наложница Ли, вы тоже можете удалиться.
— До свидания, дядюшка! Спасибо вам, дядюшка! — Жуанжуань мило поклонилась, и в ней уже невозможно было узнать ту самую «скандалистку».
Трое вышли из дворца. Императрица шла впереди, Жуанжуань — за ней, прижимая к себе кота, а наложница Ли — позади всех.
Как только они вышли за ворота, императрица сделала пару шагов в сторону и остановилась, будто ожидая наложницу Ли. Та, поняв намёк, тоже остановилась.
— Наложница Ли, неужели вы стали слишком свободны во времени? Или, быть может, позабыли о своём месте?
Императрица прищурилась, оглядывая наложницу. С того самого момента, как она вошла во дворец и увидела покрасневшие глаза наложницы Ли, ей стало ясно, какие у той планы. Если уж хочется шептать на ухо императору, стоит выбрать другую жертву.
Жуанжуань была ей как родная дочь — ведь императрица сама воспитывала девочку с малых лет, да и будущей невесткой она станет. Ни одно из этих званий не позволяло наложнице Ли посягать на неё.
В глазах императрицы даже если бы сегодня Жуанжуань и впрямь устроила истерику, это всё равно не дало бы наложнице права вмешиваться. К тому же поведение девочки было безупречно — её доброта в нынешние времена и вовсе редкость.
— Не понимаю, о чём говорит Ваше Величество, — наложница Ли небрежно помахала платком, будто слова императрицы её вовсе не касались.
Императрица лукаво улыбнулась:
— О, ваше умение делать вид, будто ничего не слышите, явно возросло. Я заметила, как тяжело вам держать этого кота. Может, подарю вам лучшего?
— Благодарю за щедрость Вашего Величества, но я не люблю кошек. Просто попросила у Его Величества какую-нибудь игрушку, чтобы скоротать время.
Наложница Ли поблагодарила, но вежливо отказалась. Она прекрасно понимала: подарок императрицы — не столько милость, сколько обязанность. Отказаться нельзя, а приняв, придётся беречь как святыню. А она ещё не настолько жаждет себе неприятностей.
— Ах, если бы вы сказали раньше! — воскликнула императрица, улыбаясь всё шире. — Мне в последнее время так утомительно… Раз уж вы так свободны, не соизволите ли переписать для меня несколько сутр? Пусть будут принесены в дар Будде.
Где уж там усталость — в глазах императрицы сияла бодрость. Ясно было: это лишь предлог.
— Если Ваше Величество повелевает, как я могу не подчиниться?
Наложница Ли приняла приказ без тени смущения. Отказываться теперь было бы глупо. Ведь как наложнице, ей надлежит молиться за благополучие главной госпожи дома. Кто осмелится упрекнуть императрицу за такое поручение?
— Наложница Ли, вы поистине благородны душой. Я глубоко тронута. Но не торопитесь — пишите спокойно, берегите здоровье.
— Благодарю за заботу Вашего Величества. Я бесконечно признательна.
— В таком случае, я пойду первой.
— Позвольте проводить Ваше Величество, — наложница Ли склонилась в поклоне.
Императрица бросила взгляд на Жуанжуань, давая знак сесть в паланкин, и сама последовала за ней обратно во дворец Яохуа.
Наложница Ли смотрела, как паланкин удаляется всё дальше, затем молча села в свой и опустила занавеску. Лишь теперь её лицо потемнело от злости.
«Фу! Обычная деревенщина! Получила удачу — и сразу возомнила себя выше всех! Да кто она такая?!»
Если бы не милость императора, то сейчас именно императрица кланялась бы ей, а не наоборот. А так — каждый раз уступает, каждый раз проигрывает!
Действительно, если бы император не сверг предыдущую династию, императрица никогда бы не сравнялась с ней, наложницей из дома канцлера. Но судьба — она такова: как бы ни была высока родословная наложницы Ли, теперь ей всё равно приходится кланяться перед этой «деревенщиной».
Некоторые вещи можно оспаривать, за другие — бороться. Но есть и такие, что следует принять как неизбежное. Наложница Ли просто не могла смириться: как это старая, некрасивая деревенская девчонка сидит на троне императрицы, тогда как она, сестра великого канцлера, всего лишь наложница — даже не высшая!
По сути, всё это было лишь завистью. Завистью к удаче императрицы, к её взлёту, к тому, что у неё есть дети…
Но раз уж ступила в трясину императорского гарема, пути назад нет. Сегодняшнее поражение лишь укрепило решимость наложницы Ли: она сделает всё, чтобы Су Цинъяо вошла во Восточный дворец.
Если уж ей самой не суждено стать императрицей, пусть это сделает её племянница.
Дочь канцлера наверняка не уступит какой-то деревенской девчонке. В конце концов, Жуанжуань — всего лишь провинциалка.
Люди всегда любят копаться в корнях. Если копнуть глубже в прошлое, мало кто сможет сравниться с родом наложницы Ли.
…
Императрица, усевшись в паланкин, смотрела, как Жуанжуань гладит кота, улыбаясь во весь рот. Только покрасневшие глаза выдавали недавнюю бурю эмоций.
Императрица вспомнила, как вовремя успела прийти: иначе сегодня Жуанжуань точно попала бы в ловушку наложницы Ли.
Сегодня было пасмурно. После обеда императрица немного прогулялась по саду, пошила немного вышивки и уже собиралась вздремнуть, как вдруг в окно влетел человек.
Она чуть не уколола себя иглой от испуга. Тот коротко объяснил, что случилось с Жуанжуань в Управлении зверей. Императрица сразу поняла: у её девочки снова неприятности.
Она быстро переоделась и поспешила в Цзяньчжанский дворец. К счастью, дворец Яохуа находился недалеко, и она перехватила Жуанжуань прямо у ворот.
Жуанжуань, словно маленькое солнышко, торопливо шла вперёд, прижимая кота. Две служанки за ней выглядели измученными. Увидев императрицу, они даже опешили.
Императрица знала: Его Величество тоже очень любит Жуанжуань. Но девочка ещё молода, не обладает опытом наложницы Ли. А когда женщина плачет, мужчина почти всегда смягчается — это неизбежно.
Императрица остановила Жуанжуань и подробно всё ей растолковала. Они решили разыграть спектакль. Сначала девочка не соглашалась — она верила, что сможет сама убедить императора.
Она хотела сказать правду: пусть Его Величество поймёт, что для кота это трагедия, даже если для наложницы Ли — пустяк.
Услышав это, императрица вдруг поняла: Жуанжуань повзрослела. Она уже умеет решать проблемы и искать выходы.
Но её метод всё ещё наивен. Да, император, возможно, сделает наложнице Ли выговор и на время спасёт кота. Однако вскоре та всё равно найдёт способ. Более того, под влиянием наложницы Ли император сочтёт это дело пустяковым и решит, что Жуанжуань просто капризничает.
Императрица не хотела рисковать репутацией девочки. Конечно, Жуанжуань должна расти, но не за счёт расположения императора. Каждая капля его благосклонности была бесценна.
Жуанжуань не смогла устоять перед уговорами тётушки и согласилась разыграть сцену. А раз кот останется у неё — так уж и быть, не так уж и страшно.
Дальше всё пошло по плану: императрица сыграла чёрную роль, сделав Жуанжуань ещё более жалкой, чем наложницу Ли. Император сжался сердцем — и, естественно, встал на сторону девочки.
Победа была полной. Вот таково уж императорское семейство: то, что думаешь, нельзя говорить вслух, а то, что говоришь, почти всегда — ложь…
Императрица скользнула взглядом по Жуанжуань, ласково погладила её двойные пучки. Девочка повернулась и улыбнулась в ответ, после чего снова увлечённо занялась котом.
Её собственная девочка — всегда хороша. Императрица никогда не допустит, чтобы кто-то осмелился её критиковать. Такова её натура — до крайности преданная своим.
Только вот кто же тот человек, что пришёл так вовремя? Он явно следил за каждым шагом Жуанжуань. В этом дворце, кроме наследного принца, вряд ли найдётся ещё кто-то с такой заботой и возможностями.
………
— Ваше Высочество, Её Величество с госпожой Аньчу уже покинули Цзяньчжанский дворец, — доложил Сяошуньцзы, тихо войдя и остановившись за занавеской.
— Хм, — тихо отозвался Чу Юй, будто между сном и явью.
Получив ответ, Сяошуньцзы так же бесшумно вышел. Наследный принц отдыхал после обеда, и беспокоить его можно было лишь в самом крайнем случае — например, из-за госпожи Аньчу.
Тихий щелчок захлопнувшейся двери. Чу Юй медленно открыл глаза. Взгляд его был ясным и глубоким — никаких следов сна!
Каждый раз, когда дело касалось Жуанжуань, он не мог уснуть спокойно. Сегодня, к счастью, он предусмотрел и послал за ней слежку. Иначе…
Хотя, впрочем, «иначе» в императорском дворце вряд ли значило бы что-то серьёзное. Жуанжуань — госпожа Аньчу, с ней ничего страшного не случится. Максимум — огорчение.
Но для Чу Юя даже это неприемлемо. Он не допустит, чтобы Жуанжуань хоть на миг огорчилась. Таков его характер — властный, но трогательный.
Чу Юй делал многое для неё — много такого, о чём Жуанжуань даже не догадывалась. В нём воплотилась подлинная мужская ответственность и преданность!
Он перевернулся на бок, лицом к стене, и закрыл глаза. Успокоиться… Пока Жуанжуань в безопасности — это лучшее снотворное.
Императрица привезла Жуанжуань обратно во дворец Яохуа и велела Цюйлань отправить за лекарем из Управления зверей и служанкой, ухаживающей за кошками.
Цюйлань кивнула и передала поручение. Такие дела не требовали личного участия главной служанки — внизу хватало людей.
— Жуанжуань, иди умой руки и пока отпусти кота. Пусть сначала проверят, чист ли он.
Императрица вошла в покои и увидела, как девочка сидит на полу и играет с котом. Похоже, это и впрямь судьба: персидский кот, что казался другим свирепым, в руках Жуанжуань был послушным, как котёнок.
— Тётушка, котик очень послушный, он чистый…
— Глупышка, а вдруг у него какая болезнь? Чистота — не только внешняя, но и внутренняя.
— Ладно… — Жуанжуань почувствовала, что за словами тётушки скрывается что-то большее, но не могла понять что. Решила не думать об этом.
Она послушно отпустила кота, подбежала к умывальнику, вымыла руки и вытерла их полотенцем, а потом снова села рядом с котом — но уже не трогала его.
— Жуанжуань, впредь, если увидишь наложницу Ли, держись от неё подальше. Не связывайся с ней.
Императрица не боялась наложницу, но Жуанжуань ещё молода и не понимает, на что способна женщина в ярости. Она боялась, что девочку ранят.
Сегодняшняя императрица сильно отличалась от той, что десять лет назад впервые села на трон. Тогда она робела, будто всё это ей снится. Когда перед ней кланялись наложницы, она спешила разрешить им встать — ей казалось, что колени болят. Те, почувствовав слабину, стали относиться к ней пренебрежительно.
К счастью, няня Юнь помогла ей вовремя найти опору и восстановить авторитет императрицы. С тех пор она уже не та наивная женщина.
Сегодня она умеет быть и верной супругой, и образцовой матерью, и достойной главой гарема. За десять лет она прошла огромный путь!
Наложница Ли всё ещё считала её деревенщиной, не замечая, что бывшая простолюдинка теперь ничуть не уступает дочери канцлерского дома. Просто наложница Ли поняла это слишком поздно — когда уже ничего нельзя было исправить…
— Тётушка, я поняла. Если бы не бедный котик, я бы и не стала с ней разговаривать.
С детства императрица внушала Жуанжуань: не связывайся с наложницами. Не потому, что боится их, а чтобы те не возненавидели девочку. Жуанжуань ещё молода — жизнь её хрупка, даже уязвима.
Императрица, конечно, отомстит, если с девочкой что-то случится, и отправит виновную в ад. Но какой в этом прок? Боль Жуанжуань уже не исцелить. Ни одна месть не вернёт слёзы, что уже пролиты.
Лучше всего — пока девочка не научится защищаться сама, держаться подальше и не провоцировать.
Жуанжуань не принцесса крови, для наложниц она не угроза. Императрица не ожидала, что та сумасшедшая наложница Ли всё же на неё выйдет.
Десять лет они живут под одной крышей — разве императрица не знает, чего хочет наложница Ли?
Место наследника уже незыблемо. Даже если наложница родит сына, ему не стать императором. Значит, она метит в наследные принцессы.
Жуанжуань — будущая невестка, и императрице она очень по сердцу. Она не потерпит чужого вмешательства. Наложница Ли жадничает — а жадные в итоге остаются ни с чем.
— Жуанжуань, а помнишь, как ты недавно тайком сбегала гулять? Я ведь ещё не спрашивала тебя об этом.
Пока люди из Управления зверей не пришли, императрице было скучно, и она вдруг вспомнила тот случай.
http://bllate.org/book/5901/573218
Готово:
