— Госпожа… — дрожащим голосом прошептала Ниньюэ, ещё больше испугавшись при виде происходящего.
— Как так? Ни души? Неужели в таком огромном месте и вправду никого нет? — Жуанжуань не верила своим глазам и сделала ещё несколько шагов внутрь.
Ей почудился какой-то звук.
— Нинъюнь, Ниньюэ, вы слышите? Кажется, откуда-то доносится голос?
Ниньюэ уже дрожала как осиновый лист и заикалась:
— Н-нет… нет же, госпожа, не пугайте служанку.
Жуанжуань подумала, что, возможно, ей показалось, но всё же прислушалась внимательнее — звук был. Он звучал жалобно, похоже на кошачье мяуканье, но всё же чем-то отличался.
— Пойдёмте, посмотрим, откуда он доносится, — решительно сказала она и направилась туда, откуда слышался звук. Нинъюнь последовала за ней без колебаний, а Ниньюэ, хоть и боялась ужасно, теперь и вовсе не смела уходить одна.
Двор Управления зверей был невелик — ведь птиц и зверей нельзя постоянно держать взаперти. Жуанжуань шла вслед за звуком и вскоре оказалась у окна одного из помещений.
— Мяу-у… Мяу-а… Мяу…
Она приложила ухо к окну и услышала именно такие жалобные кошачьи вопли. Но это были не обычные кошачьи звуки — они звучали слишком мучительно.
Кошачий вой и без того напоминает детский плач, а теперь, в таком виде, он вызывал у Жуанжуань мурашки. Что уж говорить о Ниньюэ, чьи ноги дрожали так сильно, что она едва стояла на них.
Жуанжуань потерла ухо, перевела дух и снова приложила его к окну. На этот раз она расслышала разговор придворных слуг.
— Эй… эй, держи крепче! — раздался высокий, резкий голос, явно принадлежавший пожилому евнуху.
— Осторожней, осторожней! Не порани её, а то перед самой наложницей Ли Фэй отчитываться придётся! — проговорил другой, хриплый, словно повреждённый горлом.
— Эти кошки из варварских земель куда свирепее наших. Видно, их хозяева тоже не сахар, — сказал третий, с ещё свежим голосом новичка во дворце.
Пожилой евнух оборвал его:
— Хватит болтать! Держи хорошенько, наложница Ли Фэй ждёт!
Их слова перемешивались с всё более отчаянным кошачьим воем, который в ушах Жуанжуань звучал почти как «спасите!».
Этот разговор только усилил её любопытство. Что они там делают? Неужели собираются убить кошку?
Жуанжуань никогда не имела дела с Управлением зверей, но знала, что здесь содержат животных. Как можно просто так убивать их? Даже если кошку хотят пустить в пищу, разделывать её должны в Императорской кухне, а не тайком здесь! Неужели эти люди настолько дерзки, что осмелились убивать кошку прямо в Управлении зверей? Разве потому, что здесь мало людей, можно творить беззаконие?
Не в силах больше терпеть, Жуанжуань облизнула палец, смочила им оконную бумагу и аккуратно проделала маленькую дырочку — как раз чтобы заглянуть внутрь.
Там находились три евнуха: двое держали кошку, а третий держал в руках нож, от которого отражался свет… Неужели они и правда собирались убить её?
Жуанжуань никогда не сталкивалась с Управлением зверей, но знала, что здесь ухаживают за животными. Как они могут просто так убить кошку? Даже если её нужно пустить в пищу, разделывать должны в Императорской кухне! Неужели они хотят тайком зарезать её ради собственного пропитания?
Она не могла поверить в такую наглость. Разве в таком месте можно безнаказанно творить произвол?
Не раздумывая, Жуанжуань в ярости бросилась вперёд. Нинъюнь и Ниньюэ, ничего не понимая, лишь видели, как их госпожа решительно шагнула вперёд, и поспешили за ней. В следующее мгновение Жуанжуань с силой пнула дверь.
«Бах!» — громкий удар напугал как служанок, так и трёх евнухов внутри.
Жуанжуань сурово уставилась на них, и гнев в её глазах был готов вырваться наружу. Как можно причинять боль такому милому созданию?
Евнух с ножом вздрогнул, увидев внезапно появившуюся девушку, но быстро взял себя в руки — ведь он уже много лет служил при дворе.
— Кто вы такая? — спросил он.
Как уже говорилось, Управление зверей — место без выгоды, и сюда обычно попадали те, у кого не было связей во дворце. А без связей невозможно было выбраться из этого закутка. Поэтому трое евнухов не узнали Жуанжуань, хотя слышали о ней. Ведь дворец огромен, и знать всех знатных особ невозможно.
Однако старший евнух, хоть и не знал её имени, умел читать по одежде и обстановке. Увидев, как одета девушка и что за ней следуют две служанки, он сразу понял — перед ним знатная особа.
Он прикинул: среди молодых госпож при дворе есть Анчу, две принцессы примерно такого же возраста, да и другие дочери чиновников. Но точно определить, кто перед ним, не мог.
Впрочем, этот евнух был умён. Хотя и не знал, кто она, всё же проявил должное уважение и не стал грубо выкрикивать на неё, как сделал бы глупец. От этого Жуанжуань немного успокоилась.
— Это госпожа Жуанжуань из Дворца Анчу! — воскликнула Нинъюнь, заметив недоумение евнухов. — Быстро кланяйтесь госпоже!
Услышав это, все трое замерли, а затем поспешно упали на колени:
— Рабы кланяются госпоже! Да будет вам долгих лет жизни!
Старший евнух немедленно выбросил нож. Двое других отпустили кошку и тоже упали на колени. Кошка жалобно мяукнула, задёргала лапками, но, не сумев вырваться, снова завыла:
— Мяу-у… Мяу…
Сердца трёх евнухов сжались от страха. Почему именно госпожа Жуанжуань пришла сюда?
Они служили при дворе много лет и прекрасно знали репутацию Анчу. Если случайно рассердить её, можно не просто лишиться места в этом тихом уголке, но и оказаться на кладбище для несчастных.
Жуанжуань не знала их мыслей и даже не обратила на них внимания. Она вошла внутрь и увидела белоснежную кошку, привязанную к столу. Её красивые голубые глаза частично скрывались под растрёпанной шерстью, а сама шерсть была взъерошена и местами вырвана. При виде такого зрелища гнев Жуанжуань вспыхнул с новой силой.
Как можно причинять боль такому прекрасному и милому существу?
Она сердито взглянула на евнухов:
— Быстро освободите её!
Хотя Жуанжуань была юна, в этот момент в ней чувствовалась вся власть знатной особы. Она не испугалась трёх взрослых мужчин и приказала им строгим, повелительным тоном.
— Да… да, конечно… — запинаясь, ответил старший евнух.
Он вскочил с пола, даже не отряхнувшись, и начал развязывать кошку.
Боясь, что она убежит, он крепко схватил её за заднюю лапу. Кошка недовольно замяукала — ей было крайне некомфортно.
— Дайте её мне, — протянула руки Жуанжуань.
— Госпожа, эта кошка очень свирепа, боюсь, она вас поцарапает, — замялся евнух. Если кошка ранит Анчу, ему несдобровать.
— Не бойтесь, давайте сюда, — сказала Жуанжуань, уверенная, что кошка не причинит ей вреда.
Евнух осторожно передал кошку в её руки, опасаясь, что та цапнёт госпожу.
Но кошка, словно понимая, что Жуанжуань спасла её, сразу успокоилась. В руках евнуха она билась и вырывалась, а теперь ласково потерлась головой о грудь девушки и тихо замурлыкала:
— Мяу-у…
— Ха-ха! Нинъюнь, Ниньюэ, посмотрите, какая она послушная! — радостно воскликнула Жуанжуань, гладя кошку по голове.
— И правда! Похоже, кошка вас очень любит, — согласилась Ниньюэ и тоже потянулась погладить её, но та недовольно отвернулась.
Нинъюнь фыркнула:
— Цц… Госпожа, да эта кошка, кажется, одержима! Только и знает, как угодить вам.
Жуанжуань рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Просто вы слишком строгие, вот она и испугалась.
— Ох, да эта кошка явно предназначена вам! — подхватил евнух, увидев, как радуется госпожа. — Только что чуть не поцарапала меня!
Услышав его слова, Жуанжуань вспомнила, что забыла о главном.
Она сразу же перестала улыбаться и сурово спросила:
— Что вы там делали? Хотели убить кошку?
— Госпожа, вы неправильно поняли! — воскликнул евнух и снова грохнулся на колени. — Что за беда!..
Как он мог подумать, что осмелится убить эту кошку? Да даже в Императорской кухне её не тронули бы!
— Я Сяо Линцзы, начальник Управления зверей. Эта кошка — персидская, привезённая из чужих земель. Его Величество подарил её наложнице Ли Фэй. Та приказала провести ей операцию по стерилизации. Мы как раз собирались… — дрожащим голосом объяснил он, сначала представившись, а потом рассказав причину.
Жуанжуань на мгновение замерла, продолжая гладить кошку. Персидская? Действительно, не похожа на наших кошек.
— А что такое стерилизация? — спросила она.
— Это… это… — трое евнухов переглянулись, не зная, как объяснить. Ведь госпожа ещё так молода, да и такое дело… не для её ушей.
— Ну что «это»? Говорите скорее! — нетерпеливо потребовала Жуанжуань. От их молчания ей становилось всё любопытнее.
— Госпожа, лучше вам не слушать. Боюсь, оскверним ваши уши, — после размышлений всё же решился Сяо Линцзы.
— Говорите! Что может быть такого ужасного? — нахмурилась Жуанжуань. Если это плохо, зачем делать это с кошкой?
— Стерилизация — это когда у кошки удаляют семенные мешочки, чтобы она больше не могла размножаться. То есть… как у нас, у евнухов, — с трудом подбирая слова, объяснил Сяо Линцзы, стараясь выразиться как можно мягче.
???
Жуанжуань в ужасе прикрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Неужели это правда?!
Она тут же отдернула руку от кошки, но всё равно не могла прийти в себя.
Медленно отвернувшись от лежащего на полу ножа, она покраснела до корней волос.
Никогда бы она не подумала, что всё обстоит именно так. Ей было тяжело это принять.
Жуанжуань любила читать романы, а в них встречалось всякое. Поэтому она прекрасно понимала, что значит «как у евнухов». Но услышать такое впервые, да ещё о милой кошке… Это было неловко и стыдно.
Нинъюнь и Ниньюэ тоже покраснели и опустили глаза. В конце концов, именно госпожа настояла, чтобы им объяснили. Винить евнухов было нельзя.
В комнате воцарилась полная тишина. Жуанжуань казалось, что слышит только стук своего сердца.
Но, преодолев смущение, она вспомнила, как обращаются с людьми во дворце, и ей стало ещё злее. Почему с кошкой поступают так жестоко?
— Зачем это делать? Ведь это всего лишь кошка! — возмутилась она. — Такая красивая! Представьте, сколько очаровательных котят она могла бы родить!
— Наложница Ли Фэй сказала, что кошка слишком свирепа. После операции она станет спокойнее, — дрожащим голосом ответил Сяо Линцзы, уже жалея, что решил лично заняться этим делом.
Раньше подобных процедур не проводили, поэтому он впервые выполнял такую операцию и боялся убить драгоценную кошку. А теперь ещё и наткнулся на госпожу Жуанжуань — настоящую кару небесную!
Он знал множество историй об Анчу. Любая из них ясно давала понять: положение госпожи Жуанжуань при дворе таково, что даже сама наложница Ли Фэй должна перед ней отступить, не говоря уже о простых евнухах.
— Какая жестокая женщина эта наложница Ли Фэй! Какое злое сердце! — возмутилась Жуанжуань, продолжая гладить кошку. Та тут же жалобно мяукнула, будто подтверждая её слова.
Трое евнухов на полу ещё глубже пригнули головы. Такие слова они делали вид, что не слышат — ведь наложницу Ли Фэй нельзя было оскорблять.
В душе они, однако, возмущались: «Всего лишь кошка! Пусть и дорогая, но всё равно животное. А ведь среди нас полно людей — евнухов! И с нами поступили не лучше!»
Но они не знали, что Жуанжуань всегда ненавидела жестокость. Во Дворце Анчу почти не было евнухов. Просто она понимала, что не в силах изменить весь двор. Придворных женщин и служанок слишком много, и если вместо евнухов поставить обычных мужчин, кто знает, чем это обернётся? Глубокий дворец — место одинокое, и если государь редко навещает наложниц, не начнут ли те «искать утешения»?
К тому же Жуанжуань с детства привыкла к евнухам и считала их частью мира. Если бы ей не объяснили, она, возможно, думала бы, что такие люди существуют от природы.
Но стерилизовать кошек — это впервые! Милому, пушистому созданию отрезают возможность рожать детей только потому, что хозяйке хочется, чтобы оно было спокойнее? Это казалось ей чрезвычайно жестоким.
— Я пойду к дяде-государю! — решительно сказала Жуанжуань, прижимая кошку к себе, и направилась к выходу. Нинъюнь и Ниньюэ поспешили за ней.
Она решила: раз Его Величество подарил кошку наложнице Ли Фэй, она просто скажет ему, что хочет эту кошку себе. Государь наверняка подарит её, и тогда наложница ничего не сможет сделать.
Если наложнице хочется спокойную кошку, пусть заводит нашу, южночускую — они и так очень послушны и не требуют таких жестоких мер.
http://bllate.org/book/5901/573216
Готово:
