— Идёмте, тётушка… Осторожно, пол может быть скользким. Пойдёмте обедать, — мягко подхватила Жуанжуань императрицу под руку и озарила её сияющей улыбкой.
— Хорошо, хорошо, — ласково отозвалась та.
Шуанчжу, стоявшая рядом, уже не выдержала: в павильоне Яохуа полы моют трижды в день — где там взяться хоть капле чего-то скользкого? Госпожа Анчу так заискивает перед императрицей, будто маленький щенок, что просто смешно становится.
Жуанжуань весело пообедала вместе с императрицей, а когда та отправилась на послеобеденный отдых, наконец покинула дворец Яохуа и вернулась в Дворец Анчу.
Всего три дня прошло, а казалось, будто целая вечность. Жуанжуань растянулась на своей мягкой кровати: из красного дерева, больше обычной — ведь девочка спала беспокойно и однажды даже свалилась на пол.
Ударилась лбом, вскочил огромный шишка, отчего императрица так разволновалась, что немедленно приказала изготовить новую, просторную кровать — чтобы Жуанжуань могла кататься по ней хоть три круга и всё равно не упасть.
На кровати лежало лучшее хлопковое постельное бельё, невероятно мягкое; розовое шёлковое одеяло и синие занавески — самое настоящее воплощение девичьих мечтаний.
Но, растянувшись на этой огромной кровати, Жуанжуань вдруг почувствовала лёгкую тоску по своей домашней кроватке.
Хотя, конечно, кровать в Государственном герцогском доме тоже была немаленькой — просто не такой, как здесь, во дворце.
Она давно уже не ночевала дома. Хотя, если честно, сама виновата — испугалась за свою жизнь и почти сразу уехала из дома.
Ладно, ладно! Всё равно дома нельзя было гулять, да ещё и мать постоянно причитала. А здесь, во дворце, стоит отучиться лишь половину дня этикету — и можно идти развлекаться.
Жуанжуань давно интересовалась Управлением зверей и прочими придворными службами. Раньше ей не разрешали туда ходить из-за возраста, а потом, как только попала во дворец, всё время уходило на обучение этикету. Теперь же, наконец, представился шанс! Завтра днём она обязательно заглянет в Управление зверей.
Лёжа на кровати, Жуанжуань то о чём-то мечтала, то о чём-то размышляла — и вскоре уснула. Ведь тётушка-императрица сказала, что сегодня этикет учить не надо, так что можно спать спокойно. Только к вечернему ужину Нинъюнь разбудила её.
Жуанжуань вообще любила поспать — иногда проводила во сне несколько часов подряд, словно какое-нибудь животное. Но она этого не признавала, считая, что просто растёт и ей необходимо много отдыхать.
Правда, утром засиживаться не получится — няня Юнь приходит рано, и Жуанжуань не может позволить себе долго валяться в постели.
— Жуанжуань кланяется няне. Желаю вам доброго здравия, — девушка слегка согнула колени и аккуратно поклонилась няне Юнь, стараясь сделать это максимально правильно и проявляя всю серьёзность намерений.
И не зря — она уже две недели не могла пройти проверку по правилам поклона.
Няне Юнь было уже за пятьдесят, но она выглядела бодрой и энергичной, никогда не улыбалась и в первые дни сильно пугала Жуанжуань.
Раньше няня Юнь служила в Управлении придворных церемоний, занимала должность главной церемониймейстерши, равную третьему чину. Кроме того, у неё был очень успешный сын, который сейчас достиг второго чина.
Няня Юнь ушла на покой раньше положенного срока — императрица лично разрешила ей вернуться домой, чтобы наслаждаться радостью семейной жизни и играть с внуками.
Теперь же, ради обучения Жуанжуань правилам приличия, императрица лично отправила за ней людей и просила вернуться, чтобы обучить девочку.
Разумеется, раз она занимала столь высокую должность, её знание этикета было безупречным. Она сама обучала императрицу, а правила поведения принцессы Аньюань также преподавала именно она.
Благодаря этому её репутация только росла: многие знатные семьи столицы мечтали пригласить няню Юнь для обучения своих дочерей.
Однако няня Юнь не соглашалась на всех подряд — она обучала только тех, кто ей нравился. Даже самые большие гонорары не могли заставить её взять в ученицы девушку, которая не пришлась ей по душе.
В конце концов, ей и вправду не нужны были ни деньги, ни связи — зачем ей угождать каждому встречному?
Поэтому, если говорили, что девушку обучала няня Юнь, все сразу отзывались о ней с похвалой, и женихи буквально выстраивались в очередь у порога.
Хотя обычно няня Юнь отказывала тем, кто ей не нравился, Жуанжуань была совсем другим случаем.
Императрица лично обратилась к ней — как тут откажешься? Да и няня Юнь, по сути, знала Жуанжуань с детства: эта живая, озорная девчушка всегда ей очень нравилась.
Кроме безупречного знания этикета, няня Юнь отличалась особой строгостью в обучении. Даже сама императрица в своё время немало досталось от неё.
А Жуанжуань, чья натура находилась от понятия «этикет» на расстоянии десятков тысяч ли, чуть не довела няню Юнь до того, чтобы та сбежала из дворца.
Но раз уж взялась за дело — должна довести его до конца. Пока Жуанжуань не научится всему как следует, няня Юнь не уйдёт и будет только ужесточать требования, чтобы девочка наконец чему-то научилась.
Странно, но Жуанжуань мгновенно осваивала любые новые и интересные вещи, а вот этикет упорно не давался ей даже спустя десять или пятнадцать дней.
Жуанжуань раздражалась, и няня Юнь тоже переживала: госпожа Анчу — любимая племянница императрицы, её нельзя ни ругать, ни обижать, но при этом обязательно нужно научить всему необходимому. Няня Юнь чувствовала на себе огромную ответственность.
К счастью, когда Жуанжуань действительно старалась, у неё получалось довольно неплохо — и сегодня няня Юнь осталась довольна:
— Поклон выполнен верно, госпожа. Однако вам не хватает величия. Но величие — это то, чему не научишься, — сказала она. — Ладно, этот урок вы прошли.
Величие и благородство связаны со средой, в которой человек растёт. Конечно, есть те, кто рождается с особым шармом — как говорится: «золото блестит везде». Но таких единицы. Большинство — обычные камни, и без подходящей среды невозможно воспитать истинное благородство.
Жуанжуань, выросшая в Государственном герцогском доме, не испытывала недостатка в изяществе, но величия ей действительно не хватало.
Однако няня Юнь понимала, что девочке ещё рано судить по своим меркам. Когда госпожа повзрослеет и наберётся жизненного опыта, величие придёт само собой.
Жуанжуань обрадовалась:
— Правда? Значит, я могу переходить к следующему уроку?
— Сегодня я научу вас искусству чаепития, — неожиданно снисходительно ответила няня Юнь, даже не сделав замечание за небольшую оплошность. Видимо, сегодня Жуанжуань действительно произвела хорошее впечатление.
— Прошу вас, учите меня! Я буду стараться изо всех сил, — Жуанжуань приняла серьёзный вид и убрала улыбку с лица. Она прекрасно понимала: ни один учитель не любит учеников, которые на занятиях ведут себя легкомысленно.
Сначала она сопротивлялась, не желала учить эти глупые правила и даже устраивала истерики. Но потом вспомнила слова принца Чу Юя:
— Изучение этикета не означает, что ты будешь вечно связан правилами. Это значит, что, когда тебе понадобится продемонстрировать свои манеры, ты сможешь сделать это достойно. Не должно быть так, что все называют тебя самой любимой госпожой Анчу Южного Чу, а на деле окажется, что ты всего лишь красивая, но пустая кукла.
Чу Юй говорил это очень серьёзно. Он хотел, чтобы его маленькая девочка жила беззаботно, но не желал, чтобы она ничего не умела и в будущем стала объектом насмешек.
Когда она станет хозяйкой Восточного дворца, ей придётся появляться на крупных приёмах, а порой и самой принимать гостей. Ему-то всё равно, умеет ли Жуанжуань кланяться или нет, даже если она упадёт перед всей знатью — он не осудит.
Но он не вынесет, если другие начнут указывать на неё пальцами, заставлять её чувствовать себя униженной или неполноценной. Ведь язык — острее меча, и даже император Южного Чу не в силах заткнуть все рты.
Изучение этикета принесёт Жуанжуань только пользу, и Чу Юй считал, что она обязана этому научиться. Когда она освоит все правила, перед ним она сможет быть совершенно свободной — без всяких условностей. А перед всей знатью — величественной и достойной будущей императрицы!
После нескольких дней уговоров со стороны Чу Юя Жуанжуань перестала упрямиться и начала учиться по-настоящему, мечтая лишь поскорее закончить и обрести свободу.
К настоящему моменту она уже сама старалась впитывать всё, чему учила няня Юнь, и больше не была той капризной девчонкой, которая только и делала, что устраивала беспорядки.
— Правила подачи чая крайне многочисленны, — сказала няня Юнь, — но вам, госпожа, как особе высокого происхождения, не нужно изучать их все. Достаточно научиться правильно пить чай.
Ведь кому, как не ей, знать: за такой знатной особой, как Жуанжуань, всегда будут прислуживать служанки, и ей никогда не придётся самой разливать чай.
Услышав, что не придётся учить «множество правил», Жуанжуань с облегчением выдохнула: меньше учить — лучше! Если получится избежать — отлично, а если нет — тогда уж придётся.
— Отлично! Тогда начинайте, няня!
Няня Юнь велела подать чай, и начался очередной учебный день Жуанжуань.
Под руководством няни Юнь Жуанжуань, хоть и не освоила пока искусство чаепития, но уже усвоила кое-что важное: теперь она понимала, что раньше пила чай совсем не так, как подобает благовоспитанной девушке.
Её любознательность заставила её внимательно заниматься весь первый час.
Когда приблизилось время обеда, Жуанжуань проводила няню Юнь и потянулась:
— Ой! Как же я устала! Наконец-то можно пойти гулять!
— Госпожа, не желаете ли отведать обед?
Жуанжуань потрогала свой животик — он был заметно надут:
— Подожди немного. Сейчас я сытая.
За всё утро она выпила столько чая, что, хоть каждый глоток и был крошечным, в сумме получилось немало — живот надулся, как барабан.
— Нинъюнь, найди мне наряд попроще. Я собираюсь погулять.
— Госпожа собирается покинуть дворец? — Нинъюнь замялась, услышав, что госпожа хочет гулять, и сердце её тревожно забилось.
— Нет, не выхожу за пределы дворца. Просто прогуляюсь внутри, — ответила Жуанжуань. Хоть она и мечтала выбраться наружу, но понимала: из дворца не вырваться так легко, как из Государственного герцогского дома, где можно было просто перелезть через стену.
Услышав, что госпожа остаётся внутри дворца, Нинъюнь облегчённо вздохнула. Здесь, при строгой охране, вряд ли что-то случится.
— Хорошо, сейчас всё подготовлю.
Жуанжуань вышла во двор и дважды обошла его вокруг. Сегодня не светило солнце, было пасмурно и дул лёгкий ветерок — гулять было особенно приятно.
Но вскоре она снова почувствовала голод, вернулась и велела подать обед.
******
Восточный дворец.
Чу Юй всё ещё работал в кабинете, когда вошёл Сяошуньцзы:
— Ваше Высочество, не приказать ли подать обед?
— Да, подавайте, — ответил Чу Юй, сделав паузу. На самом деле он ещё не закончил дела, но раз Сяошуньцзы спрашивает, значит, уже давно пора — иначе тот не стал бы беспокоить его во время работы.
Хотя Чу Юй и был наследным принцем, он не проявлял никакого высокомерия. Слуги во Восточном дворце часто говорили, что принц очень добрый и заботливый, никогда не требует от них невозможного.
— Сию минуту всё подготовлю, — поклонился Сяошуньцзы и собрался выйти.
— Постой, — остановил его Чу Юй, подняв глаза к окну. — Сегодня после обеда Жуанжуань не учится — наверняка снова затеет что-нибудь. Пошли за ней кого-нибудь проворного, чтобы не случилось беды.
— Слушаюсь, сейчас всё устрою.
Сяошуньцзы уже давно привык к таким поручениям. Принц постоянно тайно отправлял людей следить за госпожой Анчу, даже когда та об этом не подозревала.
Ведь дворец и так охраняется строжайше — чего тут бояться? Но принц всё равно не спокоен: ему нужно, чтобы рядом с Жуанжуань были его люди.
Чу Юй кивнул и больше ничего не сказал.
…
— Нинъюнь, помоги мне переодеться. После обеда я пойду гулять, — едва закончив трапезу, Жуанжуань уже спешила отправиться в путь.
— Куда именно направляется госпожа? — спросила Нинъюнь, помогая ей переодеваться.
— Загляну в Управление зверей, — ответила Жуанжуань, не собираясь скрывать планы от Нинъюнь и Ниньюэ. Без них она всё равно не смогла бы выйти.
Управление зверей находилось в западной части Шести дворцов — в самом дальнем и уединённом месте. Там было особенно тихо и спокойно, ведь для содержания птиц и зверей требовались большие пространства с горами и водоёмами.
Обычно сюда никто не заходил: работа здесь не приносила выгоды, уход за животными был тяжёлым, а если приходилось иметь дело с волками или тиграми — можно было и жизни лишиться.
Из-за этого Управление зверей становилось всё более заброшенным и пустынным.
Подходя к нему, Жуанжуань так и не встретила ни одного человека — даже уборщицы не было видно.
— Госпожа, здесь как-то жутковато… Может, вернёмся? — Ниньюэ, идущая сзади, оглядываясь по сторонам, дрожащим голосом произнесла эти слова. Эта девчонка, которая ничего не боялась, ужасно пугалась привидений. А это место и правда напоминало обитель духов.
Пасмурная погода, лёгкий ветерок и отдалённые крики неведомых зверей, проникающие в уши, придавали Управлению зверей особенно зловещий вид.
— Чего бояться? Сейчас день, мы внутри дворца — тут нечего опасаться! — Жуанжуань не верила в призраков и не боялась этого места, хотя и чувствовала, что здесь довольно скучно: ничего интересного не видно.
Ниньюэ ничего не оставалось, кроме как ухватиться за рукав Нинъюнь. Та бросила на неё взгляд, явно насмехаясь над её трусостью.
Жуанжуань толкнула дверь Управления зверей. Откуда-то налетел странный порыв ветра, который, распахнув дверь, взметнул подол её платья.
Странно… Снаружи никого не было — но почему и внутри тоже пусто?
Жуанжуань окинула взглядом двор — он был совершенно безлюден. Лишь изредка доносилось пение птиц, но ни единой живой души.
http://bllate.org/book/5901/573215
Готово:
