— Не желает ли наследный принц переодеться? — спросил лекарь Янь, заметив, что одежда Чу Юя промокла почти наполовину.
— Не стоит утруждаться. Со мной всё в порядке.
— В таком случае позвольте пригласить вас в передний зал отведать чаю, — учтиво произнёс лекарь Янь, указывая рукой.
Чу Юй шагнул вперёд, и вся свита последовала за ним из гостевых покоев.
— Госпожа Жуанжуань, позвольте, я помогу вам переодеться, — осторожно подняла девушку Нинъюнь.
— Вы меня до смерти напугали! Хорошо ещё, что наследный принц вовремя подоспел, иначе мне бы несдобровать!
— Апчхи! — чихнула Жуанжуань, потерла нос и махнула рукой. — Да брось ты! Даже если бы братец-наследник не пришёл, я и сама умею плавать!
Нинъюнь и Ниньюэ не осмеливались медлить: они боялись, как бы госпожа не простудилась, и быстро сняли с неё мокрую одежду, надев сухую.
— Госпожа, да разве это можно назвать плаванием? Вы ведь только в ванне и умеете «собачьим стилем» плескаться! — поддразнила Ниньюэ, как только переодевание было окончено и она немного успокоилась.
— Эй, ты! — возмутилась Жуанжуань, делая вид, что хочет ущипнуть Ниньюэ за ухо. — Я и правда умею плавать!
— Да-да, умеете! Научились в ванне, ха-ха… — уворачиваясь, продолжала подначивать Ниньюэ.
— Хм! Так и быть, Ниньюэ, я обижаюсь! В следующий раз без тебя гулять не пойду!
— Ну пожалуйста, госпожа! Простите меня! Обязательно берите меня с собой в следующий раз! — засмеялась Ниньюэ, умоляя о пощаде.
Нинъюнь тоже рассмеялась, и в комнате воцарилась тёплая, радостная атмосфера. Обе служанки были напуганы не на шутку, и теперь, убедившись, что с госпожой всё в порядке, искренне обрадовались.
— Госпожа, как же вы вдруг упали в воду? — спросила Нинъюнь, когда смех и шутки улеглись. — Ведь вы стояли далеко от берега, как так получилось?
При воспоминании об этом Жуанжуань снова разозлилась:
— Да меня кто-то толкнул! Прямо в реку! Злюсь до сих пор! Поймаю этого мерзавца — и сама его в воду швырну!
Не только потому, что опозорилась, но и потому, что чуть не раскрылась перед братцем-наследником! Ужас!
— Ах?! Кто осмелился толкнуть госпожу? — воскликнула Нинъюнь.
— Да и вправду, — подхватила Ниньюэ. — Госпожа никого не обидела, зачем кому-то желать вам зла?
— Не знаю… — вздохнула Жуанжуань, чувствуя себя подавленной. Всего один день вырвалась погулять — и чуть не лишилась жизни.
Но грустило ей недолго — скоро характерное беззаботное настроение вернулось:
— Ладно, живая ведь осталась! Среди такой толпы тот, кто меня толкнул, давно скрылся. Искать бесполезно.
— Госпожа права, — согласилась Ниньюэ. — Впредь ни в коем случае нельзя ходить в такие опасные места.
— Совершенно верно! — подтвердила Нинъюнь. — Даже если вы меня прогоните, я больше не позволю вам так рисковать.
Жуанжуань мысленно фыркнула: «Даже если вы обе будете со мной в следующем году, всё равно я никуда не выберусь. После такого папа с мамой и тётушка наверняка устроят мне ад! О, небеса! Какая же я несчастная!»
— Госпожа, наследный принц ждёт вас в переднем зале, — напомнила Нинъюнь.
— Ладно… — вздохнула Жуанжуань. При мысли о суровом лице братца-наследника у неё ноги подкашивались.
Странно, но Жуанжуань, которая ничего не боялась, особенно трепетала перед наследным принцем. Ему даже не нужно было ничего делать — достаточно было лишь взглянуть на неё, и она уже чувствовала, будто вот-вот умрёт от страха.
«Сейчас точно будет наставление», — подумала она с тоской.
Каждый раз, когда она совершала проступок, наследный принц обязательно брал её в сторону и «поговаривал». Он не бил и не ругал, но так умел говорить, что Жуанжуань неизменно расплакивалась. Именно поэтому она его и боялась больше всего!
В отличие от отца, который грозился наказанием, но на деле лишь пугал, наказание от наследного принца было «внутренним» — оно заставляло её по-настоящему осознать свою вину. Правда, осознавала она это лишь до следующего раза — забывчивость Жуанжуань была поистине легендарной.
— Братец-наследник, — подошла она к Чу Юю, медленно переставляя ноги, и опустила голову, стараясь выглядеть как можно более послушной и невинной.
— Уже переоделась? Держи, выпей этот имбирный отвар, — бросил он на неё взгляд и сразу понял, что она пытается выкрутиться с помощью милых глазок. Если бы это была императрица, возможно, и сработало бы, но Чу Юй не был так прост.
— А? — Жуанжуань подняла глаза и увидела чашу тёмного имбирного отвара. Она сглотнула, не от страха перед наказанием, а от отвращения.
Любила она вкусную еду, но терпеть не могла добавки вроде имбиря, лука или кинзы — всё, что можно было не есть, она не ела.
Целая чаша имбирного отвара — это же пытка!
Чу Юй молча сунул ей чашу в руки и многозначительно посмотрел, давая понять: пей.
— Братец, я… я уже в порядке! Мне ничего не нужно! Апчхи! — хотела было отшутиться Жуанжуань, но тут же чихнула, подтверждая обратное.
Чу Юй приподнял бровь, словно говоря: «Вот видишь? Пей сейчас же».
Жуанжуань не оставалось ничего, кроме как зажать нос и выпить всё залпом. Отдав чашу Нинъюнь, она тут же схватила протянутую Чу Юем чашку чая и сделала большой глоток, чтобы заглушить отвратительный привкус.
— Кхе-кхе-кхе… — поперхнулась она, торопясь слишком сильно.
— Осторожнее, неуклюжая, — проворчал Чу Юй, но рука его при этом мягко похлопала её по спине.
— Сам виноват! Кто заставляет меня пить эту вонючую гадость! — обернулась она и отстранилась от его руки, явно обижаясь.
Чу Юй убрал руку и строго взглянул на неё:
— А кто велел тебе прыгать в реку, будто жизни не жалко?
— Да это не я! Меня толкнули! — возмутилась Жуанжуань, но голос её становился всё тише, пока не превратился почти в шёпот: ведь признаваться, что её, уважаемую госпожу, кто-то просто так столкнул в воду, было унизительно!
Хоть она и говорила тихо, Чу Юй всё услышал и больше ничего не сказал.
Жуанжуань почувствовала разочарование: он, наверное, не верит ей…
— Лекарь Янь, позаботьтесь, пожалуйста, о карете. Я сам отвезу госпожу домой, — вежливо обратился Чу Юй к лекарю.
— Сию минуту прикажу слугам подготовить всё необходимое. Не желаете ли, чтобы мои люди сопровождали вас?
Управляющий, стоявший у входа в зал, тут же бросился выполнять приказ.
— Не нужно. Раз я сам сопровождаю, ничего не случится.
Чу Юй отказался от предложения лекаря Яня — с ним рядом могло ли что-то пойти не так?
Свита простилась с домом лекаря Яня, и Сяошуньцзы направил карету за город.
Внутри кареты стояла тишина, и Жуанжуань не выдержала:
— Братец-наследник, а где брат Фанчэн? Почему его не видно?
Чу Юй бросил на неё короткий взгляд:
— Убирает за тобой последствия твоих выходок.
— Это ещё что за выходки?! — обиделась Жуанжуань. — Я всего лишь тайком вышла погулять! Да ещё и чуть не утонула! Разве нельзя было утешить хоть немного?
— Того, кто столкнул тебя в реку, разве не нужно отправить в суд? Или ты, госпожа Жуанжуань, настолько великодушна, что готова простить его?
— Да как он смеет! — воскликнула Жуанжуань, услышав, что обидчика поймали. — Ещё не родился тот, кто посмеет обидеть меня!
— Хочешь пойти посмотреть, кто это был? — спросил Чу Юй.
— Да! Братец, возьми меня с собой! — Жуанжуань заморгала глазами, пытаясь уговорить его.
— Не мечтай. Тётушка наверняка уже в отчаянии. Если не вернёшься сейчас, отец применит семейное наказание.
Чу Юй отвернулся. Все думали, будто у него сердце из камня, раз он устойчив к её милым уловкам, но на самом деле ему требовалась огромная сила воли, чтобы отказать ей.
— Ладно… — Жуанжуань сразу сникла, услышав упоминание родителей.
— Ты хоть понимаешь, зачем тот человек тебя толкнул? — наконец спросил Чу Юй, не выдержав вида её поникшей головы.
— Откуда мне знать! Я никого не обижала!
— Впредь веди себя скромнее и не выставляй напоказ всё подряд, — сказал он и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
Жуанжуань недоумевала: она ведь даже не надела дорогих нарядов и не взяла с собой ничего ценного — даже браслета на руке не было!
Она хотела спросить подробнее, но, увидев, как Чу Юй закрыл глаза, поняла: наследный принц больше не желает разговаривать. Пришлось думать самой.
Оперевшись локтями на колени и подперев подбородок ладонями, она погрузилась в размышления…
Вдруг в голове всплыл образ того момента — неужели тот человек проиграл в азартной игре и, увидев, как она выиграла, озлобился?
— Ты утверждаешь, что, увидев, как она выиграла, возненавидел её и толкнул? Так знай же, кто она такая! — громко ударил молотком судья Шуньтяньфу, прерывая обед.
Лю Фуинь только что спокойно обедал, когда вдруг появился стражник из свиты наследного принца. Услышав, что в его округе дерзкий простолюдин столкнул в воду госпожу Аньчу, он побледнел от страха.
— Уважаемый судья! Я не знал, кто она! Простите! Я ослеп от жадности! Больше никогда не посмею! — дрожа всем телом, молил человек, стоявший на коленях перед судьёй. Его одежда была мокрой, а сам он еле дышал — едва не утонул, когда его схватили.
Он решил, что раз проиграл деньги, а эта девушка так вызывающе радовалась выигрышу, то и толкнуть её — не грех. Не знал, что ударит в самое сердце империи.
Пытался скрыться в толпе, но едва повернулся — как чья-то рука схватила его за шею и швырнула в воду. Едва вытащили обратно — и то лишь для того, чтобы передать властям.
Теперь он понимал: даже не зная имени девушки, ясно одно — она из высочайших кругов. Иначе бы не было такого переполоха.
— Ха! И просишь пощады? Да разве я посмею? Сам император и герцог лично заинтересовались этим делом! Такому злодею нет оправдания!
Простить? Да никогда! Самую дорогую девочку в империи — ту, за которую император готов отдать глаза, — кто посмеет обидеть?!
Услышав это, преступник обмяк и рухнул на пол. Судья всё сказал так ясно, что даже глупец понял бы: речь идёт о госпоже Аньчу — единственной, кого так берегут и император, и герцог.
— Такого порочного человека не должно быть в нашем мире! В тюрьму! — приказал Лю Фуинь и больше не стал тратить на него слова.
Когда стражники увели преступника, судья повернулся к Фанчэну:
— Господин Фань, доволен ли вы ходом дела?
— Сударь, вы слишком суровы. Госпожа Аньчу добра — пусть его посадят на год-два, но казнить не стоит, — ответил Фанчэн, зная, что Жуанжуань не захотела бы смерти человека из-за себя.
— Конечно, конечно! Госпожа мудра! Я всё устрою наилучшим образом! — заискивающе улыбнулся Лю Фуинь, боясь прогневить наследного принца.
Фанчэн больше ничего не сказал и ушёл.
Глядя ему вслед, судья глубоко вздохнул и вытер пот со лба. Такие дела он больше не хотел видеть никогда.
******
Жуанжуань ничего не знала об этой драме в суде — иначе бы хлопала в ладоши от восторга. Пока она размышляла, не угадала ли она причину нападения, карета уже подъехала к Государственному герцогскому дому.
— Ваша светлость, госпожа, мы прибыли, — доложил возница.
— Братец-наследник! — Жуанжуань тут же прилипла к Чу Юю и потянула за рукав, словно прося защиты.
— Ха! Похоже, ты прекрасно понимаешь, что тебя ждёт. Не бойся, я обязательно попрошу герцога оставить моей невесте хоть каплю жизни, — с лёгкой насмешкой выдернул рукав Чу Юй, вышел из кареты и откинул занавеску.
Жуанжуань сзади скрежетала зубами, будто готова была его съесть. Где это видано — такой «жених»!
За всю жизнь она наделала немало глупостей, но теперь боялась не простого выговора. Раз уж с ней случилось несчастье, родители точно не пощадят.
Она хотела умолить Чу Юя ничего не говорить отцу с матерью, но по его виду поняла: бесполезно. «Бедная я, бедная!» — горестно подумала она.
Когда Жуанжуань медленно выбралась из кареты, она увидела, как отец, увидев Чу Юя, расплылся в улыбке, а на неё бросил грозный взгляд.
Она сжалась от страха и прошептала про себя: «Я же твоя дочь! Почему, стоит появиться Чу Юю, ты будто перестаёшь меня замечать? Лучше бы вы поменялись местами — уверена, дядюшка-император предпочёл бы меня!»
— Благодарю вас, наследный принц, за заботу. Опять Жуанжуань доставила вам хлопоты, — сказал герцог Вэй.
— Дядюшка, не стоит. Я просто оказался рядом, когда это случилось.
— Ах, если бы Жуанжуань была хоть на десятую часть такой, как вы, наследный принц, мне бы не пришлось так тревожиться! — вздохнул герцог Вэй, глядя на Чу Юя с нескрываемым восхищением.
http://bllate.org/book/5901/573206
Готово:
