— А, господин Чэн! Очень приятно. Меня зовут Линь.
Жуанжуань, увидев, как учтив молодой учёный, и сама не могла позволить себе быть невежливой — не то что насмешки, даже тени подозрения в дурном тоне быть не должно.
— Почему госпожа Линь одна у реки? Неужели не боитесь, что семья будет тревожиться?
— Я гуляла с братом, но в толпе мы потерялись.
Жуанжуань соврала без малейшего смущения — ложь для неё была делом обыденным.
Нинъюнь, заметив, что господин Чэн всё ещё не отводит глаз от Жуанжуань, подумала: «Не похож он на порядочного юношу из благородного дома», — и потянула подругу за рукав, давая понять, что пора уходить.
Впрочем, господину Чэну вовсе нельзя было винить. В те времена незамужние девушки редко покидали дом — «ни за ворота, ни за калитку», а замужние были прикованы к домашним заботам и уж тем более не бродили по людным местам. Простолюдины, конечно, не слишком церемонились с такими обычаями, но Жуанжуань явно не из простого рода — скорее всего, дочь богатого дома. Неудивительно, что господин Чэн задержал на ней взгляд подольше.
Такая прекрасная девушка — словно небесная фея, тайком спустившаяся на землю. Не только господин Чэн смотрел на неё: многие хотели взглянуть, просто он оказался смелее и заговорил первым.
Жуанжуань незаметно протянула руку назад и слегка сжала пальцы Нинъюнь — мол, не волнуйся. Ниньюэ тоже бросила служанке многозначительный взгляд: разве позволят они, чтобы с наследницей что-то случилось?
Господин Чэн будто не заметил переглядок служанок и вежливо предупредил:
— Сегодня праздник Баньлань — самый людный день на реке Ци. Госпоже Линь стоит быть осторожнее.
— Вы правы, господин Чэн. А на какую команду вы ставите?
Жуанжуань не любила пустых разговоров и предпочитала сразу переходить к делу.
— Полагаю, победит фиолетовая команда.
Фиолетовая? Та самая, что состоит из студентов академии? Жуанжуань едва поверила своим ушам. Неужели он настолько уверен в своих однокашниках, что считает их победу неизбежной?
Она окинула взглядом господина Чэна, потом — студентов в ученических халатах и не поверила, что эти, на вид хрупкие и не привыкшие к физическому труду, смогут победить.
— Вы сомневаетесь? — спросил господин Чэн.
— Да, простите за прямоту, но все члены фиолетовой команды — студенты академии. Говорят же: «учёные два уха не слышат мирских дел». Откуда им знать, как управлять драконьей лодкой?
Господин Чэн лишь улыбнулся, не обидевшись:
— Госпожа Линь, вы не знаете: главное в гребле на драконьих лодках — это «единое сердце». Всем нужно грести в такт, быть в согласии. А студенты академии учатся вместе много лет — их слаженность превосходит любую другую.
Не дав Жуанжуань возразить, он добавил:
— К тому же академия готовилась к этой гонке целый месяц. Уверен, у них есть все шансы.
«Целый месяц?! — подумала Жуанжуань. — Академия вместо учёбы тратит время на гонки на лодках? Какая необычная академия!»
— Ха-ха… Вы, наверное, думаете, что академия занимается не своим делом, — угадал господин Чэн её мысли. — Но задумывались ли вы, что получит академия, если победит?
Жуанжуань задумалась и вдруг поняла: победа принесёт три выгоды. Во-первых, благословение первого дня праздника Баньлань. Во-вторых, денежное вознаграждение. В-третьих, славу — и больше учеников захотят поступить в академию. Выгоды очевидны!
Она мысленно ахнула: кто же руководит этой академией? Похоже, он отлично разбирается в делах!
Господин Чэн, видя, как она задумалась, отвёл взгляд к реке. Жуанжуань, осознав выгоду, решила поставить на фиолетовую команду. Может, эти «хрупкие» студенты и удивят всех?
— Нинъюнь, ставь на фиолетовых. Потом пойдём вниз по течению — здесь слишком людно.
Позади толпа всё сильнее толкалась, и Жуанжуань боялась, что кто-нибудь случайно сбросит её в реку.
Нинъюнь не понимала всех этих тонкостей, но раз госпожа сказала — значит, так и будет. Она отдала деньги и получила фиолетовую ленту.
— Прощайте, господин Чэн! — Жуанжуань не хотела продолжать разговор и, не дожидаясь ответа, быстро исчезла в толпе.
Господин Чэн попытался последовать за ней, но женщины проворнее мужчин, да и народу было слишком много. Вскоре Жуанжуань полностью скрылась из виду.
Он с грустью вздохнул: такая интересная девушка, а он даже не узнал, из какого она дома. Линей в столице много, но самая знатная — семья герцога Аньго. Может, она оттуда?
«Ну что ж, если судьба, обязательно встретимся снова», — подумал он, хотя в глазах всё ещё читалась тоска.
И эта тоска не укрылась от чужих глаз — она резала их, как острый нож.
На высокой трибуне стояли судьи и молодой господин в окружении стражников.
Это был наследный принц Чу Юй, посланный матерью на поиски Жуанжуань.
Чу Юй, не успев позавтракать, выехал из дворца. Зная упрямый и азартный нрав Жуанжуань, он сразу направился к месту ставок. Толпа была непробиваемой, и он дал взятку, чтобы занять место на судейской трибуне.
Лишь только он поднялся, как сразу заметил её в толпе. Увидев, как Жуанжуань, толкаемая со всех сторон, весело болтает с каким-то учёным, Чу Юй почувствовал странную кислинку в груди. Он тревожился за её безопасность, а она… болтает с чужим мужчиной!
Но наследный принц не был простым человеком — как бы он ни злился, лицо оставалось спокойным.
Лишь когда он увидел, с какой тоской смотрел на неё тот учёный после её ухода, в душе Чу Юя вспыхнула досада.
— Ваше высочество, прикажете…? — начал стражник Фанчэн, намекая, не пора ли идти за наследницей.
Чу Юй не ответил. В голове крутилась только одна мысль: «Как он смеет смотреть на неё так? Она — моя!» Это чувство, будто чужие глаза посягают на его собственность, было крайне неприятным.
«И сколько ещё таких будет? — подумал он с раздражением. — Эта маленькая проказница даже на улице умудряется привлекать внимание!»
Не раздумывая, он спустился с трибуны и направился вслед за Жуанжуань.
Фанчэн и Сяошуньцзы молча последовали за ним — многолетняя привычка подсказывала: хозяин сегодня не в духе.
А Жуанжуань веселилась вовсю и не подозревала, что её «роковой час» уже близок…
— Нинъюнь, Ниньюэ, пойдёмте вниз по течению — посмотрим, выиграют ли фиолетовые.
У неё не было денег, а видеть лакомства и не покупать было мучительно, поэтому она предложила дождаться финала внизу.
— Конечно! Госпожа обязательно выиграет!
Служанки только обрадовались: когда начнётся гонка, толпа побежит за лодками, и можно легко угодить в беду.
Они пришли к финишу заранее. Жуанжуань всё же выудила у Нинъюнь немного монет и купила три штуки халвы на палочке. По принципу «каждому по одной» она хотела быть доброй хозяйкой, но Нинъюнь с Ниньюэ, взглянув на густую карамель, поморщились — от одного вида зубы сводило.
В итоге все три штуки съела Жуанжуань, наслаждаясь каждой минутой.
Она всё ещё боролась с последней палочкой, когда на реке началось движение. Жуанжуань вытянула шею и увидела: фиолетовая лодка — первая!
— А-а-а! Смотрите, Нинъюнь, Ниньюэ! Это фиолетовые! Я выиграла, выиграла!
Она подпрыгивала от радости, будто сама участвовала в гонке.
Служанки, заразившись её настроением, переглянулись и хором сказали:
— Да, госпожа такая умница!
Когда лодки приближались к финишу, толпа хлынула к берегу. Нинъюнь и Ниньюэ крепко держали Жуанжуань, боясь, что её сбросят в воду.
Фиолетовая команда без сомнений одержала победу. Жуанжуань прыгала от счастья, повторяя: «Выиграла, выиграла!»
Вокруг тоже ликовали: одни радовались выигрышу, другие сетовали на проигрыш.
Но радость Жуанжуань длилась недолго. Кто-то сзади неожиданно толкнул её — и она полетела прямо в реку.
Случилось всё слишком быстро. Нинъюнь и Ниньюэ не успели удержать её. На мгновение вокруг воцарилась тишина.
Но тут же кто-то прыгнул вслед за ней — и толпа снова зашумела.
Нинъюнь с Ниньюэ уже готовились броситься в воду, но кто-то опередил их. Узнав, кто это, служанки облегчённо выдохнули.
Это был Чу Юй.
Ещё мгновение назад Жуанжуань ликовала от победы, а теперь уже познакомилась с рекой Ци. От неожиданности она растерялась, но быстро сообразила и крепко сжала губы, чтобы не наглотаться воды.
Она уже собиралась продемонстрировать своё «собачье плавание», как вдруг почувствовала, что кто-то схватил её. Тут её мозги заработали на полную: глаза засияли.
Чу Юй обхватил её сзади, и его рука лежала прямо на талии, так что Жуанжуань не видела лица спасителя.
«Ой! — подумала она, глядя на сильную, вытянутую ладонь. — Неужели это герой из сказок? Может, мне и правда отдать ему своё сердце? Всё равно он уже всё видел и даже трогал…»
Чу Юй, конечно, не знал, что творится в её голове, иначе бы выплюнул кровь от злости. Он молча вынес её на берег, лицо его было ледяным.
Жуанжуань, не решаясь открыть глаза, придумывала, как сказать «хочу выйти за вас замуж», чтобы не показаться слишком нахальной.
Наконец она медленно открыла глаза и томным голосом начала:
— Благодарю великого героя за спасение. Я не знаю, как отблагодарить вас… готова отдать своё…
Но, увидев перед собой ледяное лицо, слова застряли в горле.
— Старший брат Тай! Это вы?! — воскликнула она. — Почему именно вы?!
«Ой-ой… Я ведь только что собиралась убежать с другим мужчиной! Хорошо, что не договорила», — подумала она и зажала рот ладонью.
Чу Юй, видя её испуганные глаза и прикрытый рот, прекрасно понял, что она хотела сказать. «Неблагодарная! — подумал он. — Моя наследница мечтает убежать с кем-то другим!»
Но сейчас не время для разборок. Он протянул руку Фанчэну:
— Фанчэн, займись этим.
Фанчэн понял и подал плащ. Чу Юй укутал Жуанжуань и, не обращая внимания на шепот толпы, поднял её на руки.
Нинъюнь и Ниньюэ с самого появления наследного принца дрожали от страха. Если бы не он, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Они знали, что плохо охраняли наследницу, и молча следовали за принцем.
— Юй-гэгэ, как вы здесь оказались? — тихо спросила Жуанжуань, глядя на его подбородок.
Чу Юй взглянул на неё, но не ответил. Однако Жуанжуань ясно прочитала в его глазах угрозу и больше не осмелилась говорить. Она прижалась к его груди.
Хоть и начало лета, в северной столице всё ещё было прохладно, и купание в реке было не лучшей идеей. Жуанжуань дрожала от холода.
Чу Юй почувствовал это, слегка замер и крепче прижал её к себе, ускорив шаг.
Ощутив его заботу, Жуанжуань успокоилась и замолчала.
Чу Юй отнёс её в дом старого лекаря Янь. Янь был главным врачом императорского двора, но в свои преклонные годы редко покидал дом, разве что по особому приказу императора или императрицы.
К счастью, Чу Юй часто выезжал из дворца, чтобы лучше узнать чиновников, и знал, где живут многие из них.
Он не знал, напугана ли Жуанжуань или получила ушибы, но решил перестраховаться и показать её Яню.
Когда наследный принц ворвался в дом, держа на руках мокрую наследницу, старый лекарь, как раз собиравшийся обедать, испугался. Он поспешил проводить их в восточный флигель.
— Наследница лишь немного напугана, серьёзных повреждений нет, — сказал Янь после осмотра. — Прикажу сварить имбирный отвар — и всё пройдёт.
Услышав, что с Жуанжуань всё в порядке, Чу Юй и служанки перевели дух.
— Ваше высочество, — сказала госпожа Янь, — я принесла одежду моей внучки. Она новая, ни разу не надевалась. Надеюсь, наследница не сочтёт её недостойной.
— Благодарю, госпожа, — ответил Чу Юй и кивнул Нинъюнь с Ниньюэ, чтобы те приняли одежду.
http://bllate.org/book/5901/573205
Готово:
