Нинъюнь и Ниньюэ снова подтащили с обочины два больших камня и погрузили их на повозку, чтобы возница ничего не заподозрил.
Когда все вернулись, Нинъюнь сделала вид, будто ей надоели ожидания:
— Почем так долго задержался господин Ли? Госпожа Жуанжуань уже заждалась.
Ли Юн почесал затылок. «Неужто прошло так много времени?» — мелькнуло у него в голове, но он тут же склонился перед занавеской и стал извиняться:
— Прошу прощения, Ваше Сиятельство! Сейчас же отправляюсь в путь.
Не дожидаясь ответа от Жуанжуань, Нинъюнь поспешила вставить:
— Господин Ли, госпожа сказала, что хочет попробовать сладости из одной пекарни в городе. Мы с Ниньюэ сходим за ними. А вы пока проводите госпожу обратно во дворец.
— Но, госпожа Нинъюнь, позвольте лучше отправить кого-нибудь из моих людей. Зачем вам самим утруждаться?
Ли Юн только что был «отчитан» самой госпожой и теперь хотел проявить себя.
— Нет, предпочтения госпожи знаем только мы двое. Другим не стоит доверять такие дела. Просто проводите госпожу в Государственный герцогский дом. Не ждите нас — она так скучает по дому, что не может больше ждать.
Услышав это, Ли Юн больше не стал настаивать: всё-таки госпожа — особа высокого звания, и её вкусы действительно нельзя разглашать посторонним.
— В таком случае, я сейчас же выеду за город. Прощайте.
Ли Юн дважды сложил руки в поклон и ушёл.
Нинъюнь с Ниньюэ проводили взглядом отъезжающую повозку и лишь после этого отправились искать госпожу.
— Госпожа, а хорошо ли мы поступаем? — Нинъюнь, более чуткая, теперь сомневалась. — Вдруг императрица разгневается на господина Ли?
— Ничего страшного! Я уже всё предусмотрела. Пойдём, выйдем через тропинку — так быстрее доберёмся до реки.
Жуанжуань приподняла воротник и с довольным видом улыбнулась — её план побега получился идеально.
Увидев это, служанки больше не возражали и последовали за ней.
А в это самое время подготовка Жуанжуань как раз попала на глаза императрице.
— Ты говоришь, это Жуанжуань передала Мне? — Императрица с недоверием взяла письмо. — С каких пор она стала такой рассудительной, что даже записку оставила?
— Да, Ваше Величество. Это передала служанка из дворца Анчу. Сказала, что госпожа велела непременно вручить письмо лично Вам.
Старшая служанка императрицы, Шуанчжу, почтительно подала конверт.
Императрица с сомнением развернула письмо, но, прочитав, сразу поняла: это действительно от Жуанжуань…
— Ах, эта проказница! Опять сбежала гулять! Я-то думала, подросла наконец… А она снова шалит!
Императрица не знала, смеяться ей или сердиться. Жуанжуань, конечно, хитрая: заранее написала, что уйдёт в любом случае, и неважно, кто её сопровождает, — лишь бы других не наказывали.
Императрица задумалась: а вдруг девочка попадёт в беду? Вдруг с ней что-то случится?
— Цюйлань, позови наследного принца.
— Ваше Величество, а что случилось? Принц ведь ещё на утреннем чтении.
Шуанчжу спросила это только после того, как Цюйлань вышла из зала.
— Жуанжуань опять тайком сбежала. Думаю, сегодня ведь Праздник Баньлань, она наверняка пошла смотреть гонки драконьих лодок. Эта девчонка… Когда вернётся, обязательно накажу! Сегодня же столько народу — вдруг что случится?
Императрица аккуратно сложила письмо и вложила обратно в конверт.
Шуанчжу знала: императрица любит Жуанжуань как родную дочь и вряд ли когда-нибудь по-настоящему накажет её.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Нинъюнь и Ниньюэ умеют постоять за себя. Никто не посмеет обидеть госпожу.
— Ах, эта девочка… Просто не даёт покоя!
Императрица была бессильна перед Жуанжуань: бить — жалко, не бить — всё равно шалит, и хочется её отлупить.
Но как бы там ни было, всё равно придётся любить и баловать.
До замужества императрица и супруга Государственного герцога Ан были закадычными подругами, словно сёстры. А потом их мужья оказались побратимами — так дружба стала ещё крепче.
У супруги Государственного герцога родилась только одна дочь — Жуанжуань. Её ещё в детстве обручили с наследником трона, и императрица с тех пор особенно её жаловала, лелеяла, как зеницу ока.
И неудивительно: Жуанжуань умела льстить старшим, была очень «послушной» и «воспитанной».
Пусть иногда и позволяла себе вольности, но для старших она всегда оставалась безупречной.
— Сын кланяется Матери. Да пребудет Мать в здравии.
Мужчина вошёл в зал и поклонился.
Пока императрица задумчиво смотрела вдаль, наследный принц уже прибыл в дворец Яохуа.
— Юй-эр, ты пришёл. Садись скорее.
Императрица очнулась и пригласила сына присесть.
— Мать, Вы вызвали меня не просто так? Что случилось?
Принц не стал тратить время на пустые слова — раз вызвали в такое время, значит, дело серьёзное.
— Ах, Жуанжуань опять тайком сбежала гулять. Думаю, она пошла смотреть гонки драконьих лодок. Если у тебя нет важных дел, съезди, пожалуйста, найди её. С ней всего две служанки — вдруг что-нибудь случится?
— Хорошо, сын немедля отправится за ней.
Принц отреагировал спокойно, будто знал об этом заранее и ничуть не удивился.
Впрочем, и неудивительно: Жуанжуань столько раз устраивала подобные побеги, что уже никого не удивляла.
Просто старшие так её любят, что из любви рождается тревога, а из тревоги — страх.
Не то чтобы принц не любил Жуанжуань — просто он её слишком хорошо знал. Знал, что она ничего серьёзного не натворит и скоро сама вернётся. Поэтому не волновался.
Императрица смотрела на сына: такой спокойный, рассудительный, совсем не по годам. Хотелось бы, чтобы Жуанжуань хоть немного походила на него — тогда бы всё было идеально.
Но тут же вспомнила: ведь после свадьбы они и будут дополнять друг друга. Видимо, это и есть судьба.
Принц вышел из дворца Яохуа, направился в Восточный дворец, переоделся и покинул императорский город.
Хотя он и казался спокойным, на самом деле переживал. Его давний слуга, евнух Сяошуньцзы, заметил: шаги принца стали заметно шире — такого ещё никогда не бывало!
******
— Ого! Нинъюнь, Ниньюэ, смотрите-ка, сколько лодок!
Пройдя по переулку и тропинке, они наконец увидели несколько лодок, но Жуанжуань уже взволновалась.
Так долго сидеть во дворце, а теперь — на свободе! Воздух будто стал свежее и слаще.
— Госпо… госпожа, не бегите так быстро! Упадёте ещё! — крикнула Нинъюнь, боясь выдать её положение, и тут же поправилась.
Жуанжуань уже увидела шумную толпу впереди и не могла усидеть на месте. Она махнула рукой назад:
— Быстрее! Там столько народу! Если будете так медлить, я без вас пойду!
Неизвестно, откуда у неё столько энергии — даже Нинъюнь с Ниньюэ едва поспевали за ней.
Служанки вздохнули: раз уж вышли с этой маленькой госпожой, придётся терпеть. Иначе испортят ей настроение.
Они ускорили шаг.
— Нинъюнь… У тебя хватит серебра? — Ниньюэ сглотнула, глядя, как Жуанжуань с восторгом рассматривает уличные лотки.
— Хватит, не волнуйся. Я заранее знала, чем всё кончится. Давай скорее, а то госпожа потеряется.
Нинъюнь потянула Ниньюэ за руку, чтобы не отставать.
— Столько еды! Всё такое вкусное! Дядюшка, а сколько стоит вот это?
Жуанжуань не могла нарадоваться: то одно, то другое — всё хочется попробовать.
Нинъюнь с Ниньюэ смотрели на свою госпожу и закатывали глаза. Да, их «послушная, воспитанная и рассудительная» госпожа — настоящий обжора.
Как только увидит еду — сразу ноги не идут. Хорошо ещё, что повара во дворце готовят отменно, иначе бы она давно начала лазать через стены.
И неудивительно, что в тринадцать лет у неё до сих пор детские щёчки — всё из-за любви к сладкому. Лицо у неё круглое, даже немного пухлое.
Хорошо, что полнота ограничивается только лицом — иначе супруга Государственного герцога давно бы запретила ей есть сладости.
Жуанжуань встала рано, а до начала гонок ещё было время, так что она принялась за еду. От начала ярмарки до самого конца — всё пробовала подряд.
Нинъюнь с Ниньюэ то уговаривали её есть поменьше (вдруг живот заболит?), то бегали за ней, расплачиваясь. Работы им хватало!
— Нинъюнь, Ниньюэ, попробуйте! Это невероятно вкусно — хрустящее и рассыпчатое…
Жуанжуань не договорила — она уже засунула угощение в рты служанкам.
Но то, что вкусно Жуанжуань, не обязательно понравится другим. Большинство уличных лакомств — жареные во фритюре. От них легко появляются прыщи, и служанки боялись есть много.
Какая девушка не хочет быть красивой? Даже служанки мечтают о красоте. А Жуанжуань — счастливица: ест сколько угодно, а ни жирка, ни прыщей не набирает.
— Госпожа, поешьте поменьше. Если господин и госпожа узнают, опять будут ругать.
Нинъюнь пыталась удержать Жуанжуань, которая уже собиралась идти дальше.
— Ах, Нинъюнь, не держи меня! Никто же не узнает! Ну пожалуйста, дай мне ещё немного!
Жуанжуань применила своё секретное оружие — милые глазки.
Нинъюнь смягчилась: как отказать такой госпоже?
Но Ниньюэ тут же вмешалась:
— Госпожа, у нас почти не осталось денег. Если будете есть дальше, на ставки на гонки уже не хватит.
Это подействовало. Жуанжуань сразу погрустнела:
— Правда? А я же просила взять побольше!
— Но, госпожа, Вы так много съели! Да и много серебра с собой не возьмёшь. Зато можно поставить на гонки. Если выиграем, потом вернётесь и наедитесь вдоволь!
Нинъюнь быстро подхватила идею.
— Верно! Тогда пойдём скорее!
Жуанжуань уже мечтала: если выиграю, буду есть до самого вечера!
Она пошла вперёд, а служанки облегчённо выдохнули. Хорошо, что удалось её обмануть — иначе бы не знали, что делать.
— Эй… пропустите… пропустите…
Место для ставок на гонки было переполнено. Жуанжуань протискивалась вперёд, а служанки следовали вплотную, боясь потерять её из виду.
Наконец она пробралась внутрь и увидела шесть лодок, раскрашенных в цвета: красный, оранжевый, зелёный, бирюзовый, синий, фиолетовый.
Почему нет жёлтого? Конечно! Жёлтый — цвет императорской семьи. Кто осмелится использовать жёлтую ткань?
Жуанжуань не разбиралась в гонках и не знала участников, поэтому стала прислушиваться к разговорам вокруг.
— По-моему, красная команда точно выиграет. У господина Лю из клана Лю лодка прекрасно сделана…
— Не факт! Говорят, синяя команда — это младший господин Чжоу, генерал из армии. У него сила — он быстрее всех гребёт…
— Фиолетовая команда — наши студенты из академии. Я, конечно, поставлю на них! Я же видел, как они месяцами тренировались…
— Ставлю на красных… Красные точно победят…
— Синие… Синие непобедимы…
— Я на зелёных — зелёный красивый цвет…
…………
Жуанжуань напрягала уши, но так и не поняла, кто сильнее. От всех этих споров у неё голова заболела.
— Госпожа, на кого поставим? — Нинъюнь тоже запуталась и наклонилась к уху Жуанжуань.
Хотя Нинъюнь говорила тихо, вокруг было так шумно, что её услышали и другие.
— Госпожа тоже собирается делать ставку?
Жуанжуань обернулась и увидела молодого человека в одежде учёного. В руках он держал веер — выглядел вполне прилично.
— Да, — ответила Жуанжуань, — так много лодок, не знаю, на кого ставить.
Она не придерживалась обычных манер благородных девушек и не говорила «рабыня» или «ваша покорная». Просто привыкла говорить «я», отчего звучало довольно открыто и искренне.
— Доверитесь ли Вы мне? — учёный, немного удивлённый, быстро пришёл в себя.
— А что будет, если доверюсь? А если нет?
— Если доверитесь, я гарантирую, что Вы выиграете.
Учёный посмотрел на неё с уверенностью.
— Почему Вы так уверены? — Жуанжуань не поверила. — Вы же выглядите так, будто и груз поднять не можете, не то что гребцом быть! Неужели сами участвовали в гонках?
— Уверенность у меня есть. Ах да, я ещё не представился. Я студент Академии Циншань, фамилия Чэн.
http://bllate.org/book/5901/573204
Готово:
