Изначально она считала, что перед ней — обычная деревенская девчонка, которой повезло втереться в высшее общество, но чья грубость всё равно проступает сквозь шёлковые наряды. Однако, увидев Су Цзяньцзя воочию, она с изумлением обнаружила: та не только не робеет, но и смотрит так ледяным взглядом, что у неё застыла кровь в жилах.
Она машинально отступила на два шага.
Цзяньцзя не обратила на это ни малейшего внимания и, взяв под руку Бай Цзыцинь с подругой, развернулась и ушла.
— Ого! — широко раскрыла рот сюньцзюнь Шуи, наблюдая за происходящим. — Красавица спасает красавицу! Су Цзяньцзя просто великолепна!
Ран Ваньсинь, увидев, как Цзяньцзя вступилась за Бай Цзыцинь, одобрительно кивнула. С незапамятных времён подлинные и подложные наследницы всегда были словно лёд и пламя — несовместимы и враждебны. Но Су Цзяньцзя оказалась настолько благородной душой, что даже заступилась за соперницу. Симпатия Ран Ваньсинь к ней мгновенно взлетела до небес.
— Юньань, — с одобрением сказала она, — раньше мы все считали, что Бай Цзыцинь не подходит на роль супруги наследного принца. Но теперь я думаю, что Су Цзяньцзя — весьма достойная кандидатура.
— Что?! — Юньань с досадой посмотрела на подруг, так легко переметнувшихся на другую сторону. Разве они не обещали всегда поддерживать её? Ведь они же члены «Ассоциации защитниц самого прекрасного наследного принца в мире»! Как они могут открыто перебегать к Су Цзяньцзя? Это же настоящее предательство!
— Кстати, Цзыцинь, — сказала Бай Цзыцинь, идя рядом с Цзяньцзя, — позволь представить: это дочь семьи Чжэн, Чжэн Чжицзюэй. А это моя сестра.
— Я давно слышала от Цзыцинь о госпоже Су, — учтиво улыбнулась Чжэн Чжицзюэй. Её улыбка была изящной, лицо — благородным, а каждое движение излучало сдержанную аристократичность. — Нынче убедилась: госпожа Су действительно так прекрасна, как о ней говорят.
Неудивительно, что именно её выбрал император в супруги Цзинскому князю.
Цзяньцзя вежливо улыбнулась в ответ:
— Говорят, госпожа Чжэн отличается безупречной чистотой и изысканной грацией. Сегодня я убедилась, что слухи не лгут.
Ну что ж, светская вежливость — это она тоже умеет.
Обе дамы начали обмениваться взаимными комплиментами.
Чжэн Чжицзюэй чуть заметно дрогнула ресницами. По городским слухам, подлинная наследница рода Су, выросшая среди простолюдинов, была грубой и лишённой воспитания. Но теперь она ясно видела: городские пересуды совершенно недостоверны.
Когда они вернулись, речь императора уже подходила к концу. Чжэн Чжицзюэй подошла к матери.
— Почему вы так поздно вернулись? — спросила госпожа Чжэн.
— Мы только что встретили госпожу Су вместе с Цзыцинь, — ответила Чжэн Чжицзюэй, понизив голос, когда мать обернулась к ней. — Она совсем не такая, как в слухах. Очень умная девушка.
— Какой бы умной она ни была, выросши среди простолюдинов, — фыркнула госпожа Чжэн, слегка сжав руку дочери, — всё равно ей суждено стать вдовой. Наследный принц не доживёт и до двадцати. А Цзинский князь — старший сын императора, храбр и силён, любим отцом… Твои лучшие дни ещё впереди.
Чжэн Чжицзюэй сгладила уголки губ и тихо ответила:
— Мать права.
Ведь если наследный принц слаб, а другие сыновья императора сильны, разве не естественно, что трон достанется достойнейшему?
Цзинский князь — старший сын императора, а она вот-вот станет его супругой…
Мать права: её лучшие дни действительно ещё впереди.
Автор говорит: «Цзяньцзя, посмотрев на всех императорских сыновей Дайцзиньской династии: „Наследный принц — настоящий бог!“
Наследный принц: „Цзяньцзя обладает прекрасным вкусом. ^_^“
Прочие императорские сыновья: „…“
В комментариях будут раздаваться красные конверты!»
Слова императора «Осенняя охота начинается!» прозвучали над площадью, и в небо взметнулись фейерверки, а кони заржали.
С тех пор как Цзяньцзя в прошлый раз невольно спросила Бай Цзыцинь, не обидела ли та кого-нибудь, та всё больше тревожилась и несколько месяцев не выходила из своего двора. Если бы не осенняя охота, Су Хэцзэ вряд ли смог бы вытащить её на солнечный свет — она бы уже успела вырастить грибы от сидения дома.
Одно дело — выйти наружу, и совсем другое — сесть на коня и охотиться.
После того как няня Ван призналась в вине, Бай Цзыцинь отправилась в храм Сюаньцин к даосскому наставнику за предсказанием. Тот выдал ей жребий, в котором говорилось, что «злой человек» всё ещё рядом. С тех пор она ещё больше боялась садиться на коня и охотиться.
Жизнь даётся лишь раз — береги её и держись подальше от злых людей.
А вдруг снова случится беда?
Она решила остаться на месте и просто посидеть с матерью, погладив Пухляша. Охота? Нет уж, спасибо.
Раз Бай Цзыцинь не пошла, Су Хэцзэ остался заботиться лишь об одной сестре.
— Сестрёнка, — легко вскочив на коня, сказал он Цзяньцзя, — ты просто следуй за мной и собирай добычу.
Цзяньцзя, держа поводья медлительной Сяохун, вдруг заметила блеск от коня наследного принца. Её взгляд случайно скользнул по коню князя Жуя, стоявшему рядом с наследным принцем, и она невольно усмехнулась.
Конь князя Жуя, белоснежный, с длинной, вьющейся гривой, часть которой свисала ему на глаза, и с выражением лица, точь-в-точь как у самого князя — высокомерным и самодовольным, — напомнил ей одного далёкого родственника из их конского племени, живущего где-то в Южной Америке (хотя и не кровного).
Князь Жуй нежно погладил своего любимца и, обращаясь к принцу Пину, весело сказал:
— Третий брат, пойдём, устроим соревнование: чья добыча окажется больше!
Принц Пин поднял веки, легко вскочил в седло и ответил:
— Хорошо, соревнуйся.
Четвёртый императорский сын, с чертами лица, слегка женственными, посмотрел на шестого брата, который всё ещё тяжело дышал после того, как забрался на коня.
— Шестой брат, может, и мы устроим состязание?
Шестой императорский сын промолчал.
Он терпеть не мог эти бессмысленные развлечения. Если бы не осенняя охота, он бы и коня не оседлал. Но… он бросил взгляд на императора позади и кивнул:
— Если четвёртый брат хочет, тогда пусть будет так.
Перед отцом нельзя было отказываться — это был обязательный урок для каждого претендента на трон.
Ведь это всего лишь состязание в верховой езде и стрельбе из лука. Он тоже умеет. Как сын, не уступающий наследному принцу, он не мог признать поражение!
Князь Жуй громко рассмеялся:
— Так давайте все четверо устроим гонку!
Его предложение поддержали остальные братья, и, пришпорив коней, они разъехались в разные стороны.
Цзяньцзя, глядя на наследного принца, вдруг подняла голову и сказала Су Хэцзэ:
— Брат, иди вперёд. Я пойду с наследным принцем.
Су Хэцзэ, наблюдая, как сестра, придерживая юбку, ведёт коня к наследному принцу, не почувствовал ни малейшего удивления.
Но это не мешало ему недолюбливать своего давнего друга — наследного принца. Его сестра только недавно вернулась домой, и он ещё не успел как следует побыть с ней.
— Ваше высочество, — Цзяньцзя сделала реверанс и подняла глаза на принца, сидевшего на коне. — Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Наследный принц опустил взгляд на девушку и улыбнулся, видя в её каштановых глазах своё отражение:
— Если Цзяньцзя желает, как я могу возражать? Хотя моё верховое искусство невелико, вряд ли мне удастся добыть много дичи.
Цзяньцзя вскочила в седло:
— Отлично! Моё тоже не лучше. Мы с вами — пара слабаков.
— Юньань, — сказала сюньцзюнь Шуи, глядя на цзюньчжу Юньань, — наследный принц и Су Цзяньцзя вместе. Что теперь с нашим планом?
Цзюньчжу Юньань, глядя на удаляющуюся пару, ловко вскочила на коня и сказала подругам:
— Оставайтесь здесь. Я пойду одна.
Наблюдая за её удаляющейся спиной, сюньцзюнь Шуи спросила Ран Ваньсинь:
— Юньань всё ещё помышляет о его почках?
Ран Ваньсинь развернула коня:
— Не обращай на неё внимания. Каждую осеннюю охоту она следует за наследным принцем. Я думала, в этот раз будет иначе.
Юньань открыто следовала за наследным принцем, и многие это заметили. Одна из наложниц императора, увидев это, не скрыла презрения:
— Юньань уже не маленькая девочка, а наследный принц уже имеет назначенную невесту. Как она может вести себя так, будто ничего не изменилось?
Чжэн Чжицзюэй, не умеющая верховой езды и стрельбы из лука, сидела рядом с матерью и наблюдала за охотой братьев. Услышав эти слова, она чуть заметно насторожилась.
Юньань уже семнадцать лет, но до сих пор не вышла замуж. Император объяснял это тем, что цзюньчжу Юньань не желает вступать в брак, но все, у кого есть глаза, видели правду. Юньань питает особые чувства к наследному принцу. Когда Бай Цзыцинь ещё считалась его невестой, Юньань не раз доставляла ей неприятности.
В глазах Чжэн Чжицзюэй мелькнуло отвращение. Наследный принц и Су Цзяньцзя уже получили императорское благословение на брак, а Юньань, его двоюродная сестра, всё ещё следует за обручённым принцем. Какая бесстыдница!
— Дорога открыта для всех, — проворчал император, не терпевший ни малейшей критики в адрес своего любимого сына. — Откуда ты знаешь, что Юньань следует именно за ними?
На лице наложницы мгновенно появился испуг, и она чуть не упала на колени, прося прощения. Она забыла, что император крайне обидчив и защищает своих близких до последнего. Критиковать Юньань — это одно, но затрагивать наследного принца — уже преступление.
Госпожа Юань, увидев, как наложница побледнела от страха, незаметно дёрнула за рукав своей двоюродной сестры.
Госпожа Хуэй сразу поняла, что та хочет, чтобы она выручила наложницу, но… не шевельнулась.
Её собственный сын стремился к трону. Зачем ей вмешиваться в дела наследного принца и Юньань?
Сяохун, хоть и медлительная в обычное время, в галопе не уступала знаменитому скакуну наследного принца — кровному ахалтекинцу.
— Ваше высочество, — Цзяньцзя подъехала ближе к наследному принцу и, преодолевая ветер, сказала, — кажется, за нами кто-то следует.
Наследный принц ответил спокойно:
— Возможно, это Юньань. Она всегда следует за мной, говоря, что защищает меня из-за моей слабости.
Цзяньцзя нахмурилась. После нескольких лет, проведённых в постапокалипсисе, она обладала исключительно острым чутьём на опасность. Присутствие Юньань, простой цзюньчжу, не могло вызывать у неё такого напряжения.
Это чувство было похоже на то, будто она ночью забрела в лес, полный затаившихся хищников.
Ради безопасности она приблизилась к наследному принцу ещё ближе:
— Ваше высочество, мне кажется, за нами кроется опасность.
Не успела она договорить, как сзади раздался странный звук. Десятки чёрных фигур, словно стая голодных шакалов, окружили их.
Один из нападавших держал в руках нечто похожее на арбалет и немедленно выстрелил в наследного принца.
Цзяньцзя мгновенно рванула принца к себе, и стрела пролетела мимо.
— Ваше высочество, на нас напали!
Наследный принц молча кивнул. Десятки убийц, явно подготовленных заранее.
Если их пропустили даже в императорскую охотничью рощу, значит, среди стражи есть предатель.
Цзяньцзя оглянулась и среди толпы чёрных одежд заметила далёкое пятно жёлтого. Её сердце сжалось, но, не успев крикнуть той девушке бежать, она увидела, как Юньань, заметив неладное, мгновенно развернула коня и пустилась во весь опор, не оглядываясь.
Осталось лишь удаляющееся жёлтое пятно.
Цзяньцзя: «…»
В тёмной комнате горела лишь одна жёлтая масляная лампа, и её тусклый свет придавал серебряной маске зловещее сияние.
— Наследный принц… — голос Серебряной Маски был хриплым, будто старую скрипку вновь заставили играть. Его глаза, скрытые под маской, пристально смотрели на пламя свечи, и в них горел огонь ненависти.
Наследный принц, воспользовавшись А Да, сумел выследить и полностью уничтожить все его тайные сети в столице.
Это были годы его кропотливой работы!
Он ненавидел наследного принца всей душой. И сегодняшнее покушение на осенней охоте — результат месяцев тщательных приготовлений.
На этот раз он бросил в бой всех своих людей. Он не верил, что не сможет убить слабого и больного наследного принца!
Серебряная Маска достал из-за пазухи ножницы и поднёс их к пламени свечи. Он игрался с огнём, как ребёнок, дразнящий муравья, наблюдая, как пламя дрожит под его пальцами. Затем он усмехнулся — зловеще и жутко, словно демон, вырвавшийся из ада.
— Твой сын погибнет от моей руки… Какое восхитительное предвкушение!
Автор говорит: «Злодей: „Я хочу устроить хаос! Хаос!“
В комментариях будут раздаваться красные конверты!»
Убийцы в чёрном, словно стая воронов, окружили их.
— Убейте сына пса-императора! Восстановим Цинь!
Цзяньцзя пригнулась к шее Сяохун и с отчаянием подумала: «Мама, ну как можно выйти на охоту с наследным принцем и нарваться на мятежников прежней династии!»
Один из убийц, худощавый и ловкий, запрыгнул на дерево, вытащил из-за пояса флейту и начал играть. Мелодия звучала чисто и пронзительно, и в ответ из глубины леса послышался шелест.
«Чёрт! У этого парня читерство!» — подумала Цзяньцзя, уворачиваясь от ядовитой змеи, которая неожиданно спустилась с ветки прямо на неё.
— Цзяньцзя, не бойся, — наследный принц, едва появились убийцы, сразу запустил сигнальную ракету и, заметив её испуг, постарался успокоить, — помощь уже в пути.
Цзяньцзя горько усмехнулась. Она боялась, что подмога не успеет прийти до того, как их убьют. Император просто издевается — разве можно отправлять наследного принца на охоту без десятков охранников?
В этот момент она сожалела, что утром послушалась совета Амбер и надела ярко-красный охотничий костюм. На фоне зелени такой наряд делал её идеальной мишенью.
— Ваше высочество, бежим глубже в лес!
Если с наследным принцем что-то случится, не только ей не жить, но и всей её семье.
Не оставалось выбора — она должна была пожертвовать собой ради принца.
Забравшись в густую чащу и найдя укромное место, Цзяньцзя спрыгнула с коня, сняла наследного принца с седла и, прежде чем он успел удивиться силе своей хрупкой невесты, посмотрела на него с глубокой решимостью.
— Ваше высочество, бегите на восток, а я — на запад. — Она сняла с себя красный наряд. — Давайте поменяемся одеждой. Вам придётся переодеться в женское платье.
http://bllate.org/book/5900/573166
Готово:
