Он был умнее тех глупцов из числа прихвостней шестого императорского сына.
Ему вовсе не хотелось из-за шестого императорского сына губить собственную карьеру чиновника.
— Если хочешь завести — заводи, — сказал наследный сын, взглянув на маленького рыжего коня рядом с Цзяньцзя. — А этот рыжак чей?
— Его мне подарил наследный принц. Красиво, правда?
— Конь и вправду не простой. В императорском дворце такие водятся только в конюшне наследного принца. Ты уже умеешь ездить верхом? Скоро начнётся осенняя охота, а если не умеешь — опозоришь меня, своего учителя.
— Не волнуйся, Сяохун послушная. На осенней охоте я точно не опозорюсь.
Дворец Чжаоян.
— Старший скоро вернётся, а некоторые в столице уже не могут усидеть на месте, — сказал император, передавая мемориал стоявшему рядом евнуху. — Вот уже кто-то подал доклад: «Цзинский князь изгнал остатки мятежников и охраняет границы империи Дайцзинь. За такую заслугу его следует щедро наградить». При этом ни слова о сыне семьи Лян, который сопровождал его и проявил наибольшую доблесть. Всё письмо — сплошное восхваление старшего. Думают, я не понимаю их замыслов?
Евнух положил мемориал перед наследным принцем. Тот даже не стал его открывать.
— Старший брат пять лет сражался за страну. Министры сами просят вас наградить его — так вам не придётся самому заводить об этом речь.
Император, увидев, что сын совершенно не обеспокоен, усмехнулся:
— Ты и правда совсем не волнуешься.
Он смеялся, глядя на невозмутимое выражение лица сына. Этот сын умён, но здоровье его слабо. Будь он хоть немного крепче, вся эта шайка давно бы затихла.
Хотя император и не верил, что сын обречён умереть молодым, сердце его тревожилось. Он боялся, что ему суждено пережить собственного ребёнка. Именно поэтому он, минуя нескольких старших сыновей, заранее обручил наследного принца.
Пусть скорее женится и оставит ему внука.
— А чего мне волноваться? — Наследный принц вынул из кармана мешочек, в котором лежали любимые говяжьи сушики няни Цзян.
С тех пор как няня Цзян поселилась во дворце наследного принца, Цзяньцзя каждый день засовывала ему в карманы разные лакомства: вчера — сушёные фрукты, сегодня — говяжьи сушики с пятью специями.
Вкусные, ароматные и упругие на зуб. Наследный принц взял одну полоску и положил в рот, затем протянул императору большой кусок:
— Всё равно решать, кому быть наследным принцем, только вам. Пусть они волнуются — мне-то от этого пользы никакой.
Император жевал сушику, глаза его оживились. Он вынул из мешочка сына ещё половину:
— Папа возьмёт половину, тебе оставлю другую.
— Да забирайте всё, — улыбнулся наследный принц. — Цзяньцзя сказала, что сегодня няня Цзян приготовила много, во дворце ещё полно.
— Цзяньцзя… — Император услышал, как сын ласково назвал девушку из рода Су, и его улыбка стала хитрой. — Сынок, ты в последнее время очень близок с девушкой из рода Су. Говорят, ты не только позволяешь ей обедать во дворце наследного принца, но недавно даже подарил ей коня?
Он знал, как сын любит лошадей. Второй сын однажды даже катался по полу, умоляя его отдать одного дайюаньского скакуна, но наследный принц и слушать не стал.
А теперь сам отдал прекрасного коня какой-то девушке и ещё ласково зовёт её Цзяньцзя…
Видимо, свадьба, которую он устроил, оказалась очень удачной. Ведь даже его «железное дерево», которое век не цвело, наконец распустилось!
Какой же он всё-таки прозорливый!
Император вынул из-под одежды нефритовую колбу, в которой хранился пепел от любимого платья покойной императрицы — символ его тоски по ней.
Поглаживая колбу, он устремил взгляд за пределы дворца и погрузился в воспоминания:
— Когда-то и я был таким же, как ты. В юности я влюбился в твою матушку. Мы жили по соседству. Её отец презирал меня — бедного юношу — и не хотел отдавать за меня дочь. Тогда я каждый день забирался на забор и бросал в окно её комнаты плоды хурмы с нашего двора.
— Как только она слышала стук в окно, сразу знала, что я пришёл, и открывала ставни, чтобы поговорить со мной шёпотом. Я, как и ты сейчас, тайком звал её Ваньвань. Мы росли вместе, наши сердца были едины…
— Отец, — наследный принц с досадой прервал сладкие воспоминания императора, — я совсем не такой, как вы.
Он положил в рот ещё одну сушику и добавил:
— Я просто развратник. Не могу спокойно смотреть, как красивую девушку обижают. Совсем не то, что вы — с вашим коварным замыслом и давними расчётами по отношению к матушке.
Император: «…»
Императорская охотничья роща располагалась к востоку от столицы. Нынешний император был весьма бережливым и часто использовал то, что досталось от предыдущей династии, если это не мешало делу. Эта охотничья роща как раз и была унаследована от прежних времён.
Лес был огромен, деревья — высокие, до небес, и даже на окраине уже слышалось оживлённое щебетание птиц.
Цзяньцзя стояла позади и, видя, как император воодушевлённо смотрит вперёд, незаметно отступила на два шага назад.
Осень уже вступила в свои права: клёны пылали багрянцем, небо было ясным и высоким, но чертовски холодно.
Сегодня она оделась особенно нарядно — в ярко-красный костюм для верховой езды. Ткань была лёгкой, чтобы при движении пот не пропитывал одежду. Но когда не двигаешься, становится по-настоящему зябко.
Наследный принц стоял чуть позади императора с лёгкой улыбкой на лице. Он всегда выглядел мягким и доброжелательным.
Сегодня на нём тоже был белый костюм для верховой езды. Среди прочих императорских сыновей он сиял, словно жемчужина, упавшая в кучу угля, — невозможно было не заметить.
Раньше все думали лишь о том, что наследный принц красив. Но теперь, стоя рядом с другими принцами, он словно обрёл неземное величие.
Возьмём, к примеру, второго императорского сына, князя Жуй: фигура у него статная, но внешность — особенная. Правый глаз скрыт за густой и длинной чёлкой. На нём — алый халат с вышитыми пионами, тёмно-зелёные штаны и фиолетовые сапоги. Волосы перевязаны пером павлина. Весь — как разлитая палитра красок, настоящий «шамат» императорского двора.
Благодаря такому «шедевру», как князь Жуй, соседний принц Пин, вечный соня, четвёртый императорский сын, выглядящий как заводской работник, и шестой императорский сын, чья талия вдвое шире обычного человека, казались почти симпатичными.
— Сестрёнка, тебе не холодно? — подошёл Су Хэцзэ и вложил в ладонь сестры маленький грелочный мешочек.
Тёплое прикосновение мгновенно растопило холод в ладонях. Цзяньцзя, у которой от осеннего ветра уже блестел носик, подняла на брата благодарный взгляд и тихо сказала:
— Спасибо, брат.
Вот почему говорят: сестре повезло, если у неё есть брат.
— У императора ещё много речей впереди. Можешь пока прогуляться вон туда.
Цзяньцзя взглянула: большинство дам и молодых госпож стояли позади, сбившись в кучки и прячась от ветра. Гораздо лучше, чем торчать здесь и мерзнуть.
А император, похоже, только разошёлся. Его обещание «скажу всего пару слов» уже тянулось полчаса. Министры стояли с опущенными головами, привычно терпеливо выслушивая — видимо, «пара слов» затянется ещё надолго.
Цзяньцзя не раздумывая направилась к компании женщин.
— Цзяньцзя! — Госпожа Су, прижимавшая к себе спящего Пухляша, как к грелке, увидев дочь, улыбнулась и взяла её за руку, представляя подругам: — Это моя дочь.
Те, кого госпожа Су представляла дочери, были её давними подругами. Все отнеслись к Цзяньцзя с теплотой и не выказали ни капли презрения из-за того, что та выросла в народе.
— Ах, так это Цзяньцзя? Давно слышала от твоей матушки!
— Девочка вся в вас, но вышла даже красивее вас обоих.
Полнолицая госпожа взяла руку Цзяньцзя и внимательно её осмотрела, затем сунула ей в ладонь нефритовый браслет:
— Твоя матушка так тебя прятала, что мы только сейчас увидели. А ведь и правда — прекрасная девочка! Красивее вас с отцом. Этот браслет недорогой, всего-то несколько тысяч монет. Носи для забавы.
Цзяньцзя поблагодарила госпожу, обменялась ещё парой любезностей и, скромно улыбаясь, сказала:
— Мама, я пойду посмотрю на пейзаж.
Здесь она почувствовала ту же самую навязчивую заботу, что и в прошлой жизни во время новогодних визитов к тётям и тёткам. Если не уйти сейчас, потом уже не вырваться.
Госпожа Су, как всегда, не возражала и лишь напомнила дочери быть осторожной и не упасть.
Пройдя сквозь рощу, она уже почти не слышала размеренного голоса императора. Прижимая к себе всё ещё тёплый грелочный мешочек, Цзяньцзя шла по аромату осенних цветов, думая набрать немного в карманы, чтобы няня Цзян испекла ей ароматные осенние пирожные.
— О, да это же бывшая старшая дочь рода Су, Су Цзыцин? Слышала, теперь ты сменила фамилию на Бай и даже имя поменяла.
Цзяньцзя остановилась. В глазах её мелькнул огонёк. Ага, вот и началась разборка.
Она быстро спряталась за огромным деревом, прижалась к стволу и стала наблюдать за группой девушек неподалёку.
— Это семейное дело Цзыцин, тебе нечего вмешиваться, — сказала зеленоглазая девушка рядом с Бай Цзыцин, сердито глядя на роскошно одетую госпожу. Её прекрасное лицо выражало сдерживаемый гнев.
— Семейное дело? — та фыркнула. — Это же всего лишь подменённая кошка, которая пожила несколько лет в роскоши вместо наследного принца! Семейное дело? Спроси у неё самой: считает ли она дом Су своим домом?
Хотя здоровье наследного принца и было слабым, и врачи предрекали ему не дожить до двадцати лет, его грациозная осанка и благородная внешность всё равно покоряли сердца многих девушек.
Роскошно одетая госпожа была одной из таких. Её происхождение было знатным, и даже если бы здоровье наследного принца было крепким, родители всё равно не позволили бы ей стать его наложницей.
Раз нельзя выйти замуж за наследного принца, та, кто занял место будущей супруги наследного принца, стала для неё заклятой врагиней.
Бай Цзыцин родилась в столице и не раз сталкивалась с этой девушкой. Теперь же, когда та упала с высоты — из феникса на ветвях вутона превратилась в дикую курицу, — упускать такой шанс было бы преступлением.
— Отец и мать милосердны, взяли меня в дом как приёмную дочь и внесли в родословную, — спокойно сказала Бай Цзыцин, глядя на девушку. — Скажи, дом Су — мой дом или нет?
— Юньань! Юньань! — Ран Ваньсинь потянула за рукав Юньань. — Посмотри-ка, это ведь Бай Цзыцин и её подруги?
— Ну и что? Мы же искали Су Цзяньцзя. Неужели она превратилась в мышь и исчезла?
Юньань оглядывалась по сторонам.
— Юньань, — сюньцзюнь Шуи показала пальцем в сторону. — Взгляни, не Су Цзяньцзя ли за спиной у Бай Цзыцин?
Юньань пригляделась:
— Точно она! Она что, подслушивает?
Сюньцзюнь Шуи неизвестно откуда достала горсть семечек и начала их лущить:
— Поддельная наследница попала в переделку, настоящая холодно наблюдает. Ци-ци-ци, дворянские интриги!
Ран Ваньсинь взяла у неё горсть семечек:
— Юньань, как думаешь?
Юньань тоже взяла несколько семечек:
— Бай Цзыцин ведь раньше была будущей супругой наследного принца. У нас с ней тоже немало счётов.
Она лущила семечки и продолжала:
— Впрочем, нас это не касается. Просто смотрим представление.
— Юньань, — тихо сказала сюньцзюнь Шуи, — разве мы не искали Су Цзяньцзя за её почками?
Эта дурочка и правда собиралась вырезать у кого-то почки. Ран Ваньсинь закатила глаза и вдруг воскликнула:
— Смотрите! Су Цзяньцзя вышла. Сейчас начнётся битва!
Девушка в роскошных одеждах разозлилась ещё больше от спокойного взгляда Бай Цзыцин. Как простолюдинка смеет так на неё смотреть?
— …Всего лишь дочь простолюдинов, ничтожная, как бродячая собака, цепляющаяся за род Су. Роду Су не повезло с тобой — настоящий кровосос!
— Госпожа, будьте осторожны в словах, — раздался голос Цзяньцзя.
Бай Цзыцин обернулась. Её спокойное лицо чуть дрогнуло.
Цзяньцзя вышла из-за дерева и сказала Бай Цзыцин:
— Ты ещё здесь? Скоро начнётся осенняя охота. Если не поторопишься, брат уже заждётся.
Бай Цзыцин на мгновение опешила, затем в её глазах медленно зажглась искра радости. Её спокойное лицо озарилось живой улыбкой.
— Хорошо, сейчас всё улажу. Цзяньцзя, подожди меня. — Здесь ещё осталась одна большая проблема.
— Ждать тебя слишком долго, — Цзяньцзя посмотрела на девушку, чьё лицо стало жёстким. — Я не согласна с тем, что вы сказали. Бай Цзыцин была принята моими родителями как приёмная дочь и внесена в родословную. С этого момента она — член рода Су.
Она хоть и считала Бай Цзыцин невидимкой и не обращала на неё внимания, но та всё равно представляла род Су. Цзяньцзя не могла допустить, чтобы кто-то извне оскорблял её — это ударило бы по чести всего рода.
В глазах Цзяньцзя всё ещё играла улыбка, но в ней уже чувствовался гнев:
— Людей рода Су, похоже, нельзя оскорблять кому попало, верно?
Девушка в ярости покраснела, будто её только что вытащили из кипятка. Она судорожно сжимала и разжимала платок. По словам Бай Цзыцин она поняла, что перед ней — настоящая наследница рода Су. Оскорблять Бай Цзыцин она ещё могла, но против старшей дочери рода Су не посмела бы и пикнуть.
http://bllate.org/book/5900/573165
Готово:
