Ещё мгновение назад они вместе строили козни против неё, а теперь вдруг завели беседу!
Сюньцзюнь Шуи натянуто улыбнулась, забрала свой сборник новелл, отвела взгляд и замолчала — будто бы не она только что болтала с Цзяньцзя без умолку.
«Прости, красавица. Сестра ревнует. Для меня сестра важнее».
Наследный сын, похоже, давно привык к таким резким переменам настроения у Шуи. Он по-взрослому похлопал Цзяньцзя по руке:
— Пойдём, нам пора возвращаться. Скоро начнётся урок.
— Подождите! — окликнула их цзюньчжу Юньань и спросила Цзяньцзя: — Вы что-нибудь слышали, когда пришли?
Разговоры о вырезании почек они вели сугубо между собой. А вдруг главная героиня всё подслушала и пожалуется? У Юньань ещё не дописан перепис «Ли цзи» — ей совсем не хотелось получать дополнительные задания.
— Что слышала? — обернулась Цзяньцзя, спокойно и с лёгким недоумением глядя на неё. — Вы о чём-то говорили?
— Нет-нет, — поспешно замотала головой Юньань. — Значит, не слышала. Отлично.
Цзяньцзя улыбнулась, взяла наследного сына за руку и пошла. Пройдя немного, она наклонилась и спросила:
— До осенней охоты ещё далеко?
Наследный сын не понял, почему ученица вдруг заговорила об осенней охоте, но, следуя завету «учитель даёт знания и разъясняет сомнения», охотно поделился всем, что знал.
Заметив, что ученица задумалась, он решил, что она волнуется. В самом деле, она ведь никогда не ездила верхом! Из заботы наставника он утешающе сказал:
— На осенней охоте все ездят верхом и охотятся, но не обязательно уметь это делать. Не бойся опозориться.
Цзяньцзя про себя подумала: «Меня не опозорить страшно — а почку потерять!»
— Не переживай, я же твой учитель! Я тоже умею ездить верхом!
Цзяньцзя ласково погладила своего маленького учителя по голове, поражаясь тому, как тяжела жизнь детей императорской семьи: в таком возрасте они уже наизусть знают «Тысячесловие» и «Троесловие», а ещё обязаны освоить верховую езду.
— Тогда заранее благодарю вас, учитель.
Цзяньцзя не ожидала, что её шутливое замечание запомнит такой серьёзный учитель. С этого дня ей пришлось не только заново учиться грамоте и каллиграфии, но и каждый день посвящать целый час верховой езде.
Даже Пухляш ест не так усердно, как она тренируется.
В один из дней, возвращаясь с ипподрома, Цзяньцзя, потирая ушибленную при скачках попу, ковыляла к дворцу наследного принца.
— Опять с ипподрома? — заметил её наследный принц и остановился у входа.
Он, как всегда, был одет в белые одежды. Его белоснежные одеяния развевались на ветру, а лёгкий аромат жасмина с дорожных кустов вплетался в складки его одежды.
Цзяньцзя подняла глаза и встретилась с его тёплым, улыбающимся взглядом.
На мгновение ей показалось, будто наследный принц специально её здесь поджидал.
Она покачала головой, сдержала стон от боли в ушибленном месте, поправила подол и медленно подошла ближе.
— Ваше высочество.
Чтобы не усугубить боль, она лишь слегка присела в реверансе. Сегодня она больна — вести себя с достоинством и благородной сдержанностью можно будет в другой раз.
— Проходи скорее, сегодня на обед в малой кухне готовят рагу из говядины с фаньши.
Пусть она слышала это уже сотню раз, но всё равно не могла сдержать улыбки: наследный принц говорил так, будто заботливая супруга, дождавшаяся мужа к обеду.
Цзяньцзя вошла во дворец рядом с наследным принцем. С тех пор как она рассказала, что фаньши съедобны, во дворце началась настоящая мода на этот овощ. Повара сами разработали множество блюд из фаньши, не дожидаясь подсказок от неё.
Су Хэцзэ, узнав, что сестра обедает во дворце наследного принца, забыл обо всех правилах этикета и с чистой совестью пристроился подкармливаться там же.
Наследный принц, по состоянию здоровья, обычно ел мало, но, глядя, как ест госпожа Су, неожиданно начинал чувствовать аппетит. Поэтому он не возражал против ежедневных визитов Су Хэцзэ, хотя было бы лучше, если бы тот перестал смотреть на него так, будто на волка, жаждущего крови.
Сегодня Су Хэцзэ не было — до императорских экзаменов оставалось совсем немного, и ему нужно было усердно заниматься.
Без пристального взгляда Су Хэцзэ наследный принц чувствовал себя за обедом особенно свободно и даже съел на полмиски больше обычного.
Он обожал сочетание помидоров и говядины. Сегодняшнее рагу из говядины с фаньши было приготовлено идеально: мясо так и таяло во рту.
— Я слышал от наследного сына удела Нин, что ты учишься ездить верхом? — спросил он.
На самом деле ему и без чужих слов было ясно: каждый день он видел, как она потирает ушибленное место. Но сейчас, сидя напротив, он заметил, как она осторожно ёрзает даже на мягком стуле.
Однако, видя, как она старается скрыть это от него, наследный принц великодушно сделал вид, что ничего не замечает.
— Верхом? Да, да. Осень близко, а я, выросшая в народе, никогда не садилась на коня. Боюсь опозориться, поэтому попросила наследного сына научить меня.
Глядя на её искренность, наследный принц почувствовал в сердце жалость. Его воображение, всегда склонное к преувеличениям, тут же нарисовало хрупкую девочку-росток, босиком бредущую по снегу с корзинкой в руках, чтобы выкапывать дикие травы.
Взгляд наследного принца стал ещё теплее и сочувственнее. Он совершенно забыл, что Су Цзяньцзя родом с юга, где снег выпадает раз в десять лет, не говоря уже о том, чтобы бегать по нему босиком.
— Раз уж ты ездишь верхом, позволь подарить тебе коня.
— Как же так, это слишком щедро, — вежливо отказалась Цзяньцзя.
— Не стоит благодарности, — великодушно махнул рукой наследный принц. — Из-за слабого здоровья я редко езжу верхом, но отец каждый год дарит мне лучших коней из императорского табуна. У меня есть одна рыжая кобылка — очень послушная. Возьми её.
— Девушкам с хрупким телосложением лучше ездить на спокойных кобылах.
Цзяньцзя, вчера тайком уводившая непокорного жеребца в безлюдное место и три круга носившая его на руках — отчего тот в ужасе завопил, как осёл, — теперь улыбалась кротко и застенчиво.
— Тогда искренне благодарю вас, ваше высочество.
Конь, подаренный наследным принцем, казался моложе других: он выглядел гораздо менее горделивым и мощным, чем его «старшие братья».
Его телосложение было изящнее, а длинная густая грива тщательно расчёсана. Узкие глаза с ресницами, похожими на веер, сразу покорили Цзяньцзя. Она тут же дала ему ласковое имя — Сяохун.
— Ау-ау! — Пухляш обхватил лапами ногу хозяйки и уставился на огромное создание, нетерпеливо перебирая задними лапами. За три месяца своей жизни он ещё ни разу не катался верхом!
Увидев его нетерпение, Цзяньцзя подняла тигра и посадила на спину Сяохун.
Сяохун, по натуре кроткая, лишь мельком взглянула на внезапно появившуюся тяжесть, а потом спокойно опустила голову и продолжила жевать траву.
Но Пухляш был заводным. Впервые оказавшись так высоко, он начал прыгать по узкой спине коня. Не рассчитав силы, он выпустил когти и случайно поцарапал открытую кожу Сяохун.
Кобыла фыркнула от боли и с досадой обернулась на нахала, осмелившегося так себя вести на её спине.
Но Пухляш был не прост — разве иначе он смог бы в прошлом, лишь изобразив жалость, заставить Цзяньцзя стать его личной уборщицей кошачьих туалетов? Он наклонил голову, будто с сожалением взглянул на свои когти, а потом подошёл и потерся мордочкой о морду Сяохун.
Сяохун, застенчивая кобылка, увидев раскаяние малыша, ткнулась носом ему в мягкий животик и снова занялась остатками травы.
— А-а-а-а-а-а! Госпожа, вы только что видели?! — Амбер, сдерживая крик, сжала кулачки от восторга. — Это же так мило! Вы видели? Как такое вообще возможно?!
— Госпожа, смотрите! Пухляш поцеловал Сяохун! Поцеловал! А-а-а-а-а! Это же невыносимо мило!
Она еле сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте от радости.
Цзяньцзя проигнорировала восторги своей служанки-маньячки и, взяв поводья Сяохун, с лукавой улыбкой сказала:
— Пойдём, найдём нашего маленького учителя. Уже почти время его урока для меня.
Она, конечно, ни за что не призналась бы, что просто хочет похвастаться Сяохун и Пухляшем.
Сяохун неторопливо шла за хозяйкой, мягко помахивая хвостом. Пухляш сидел на её спине, гордо подняв голову и взирая на мир золотистыми глазами, полными величия.
Пройдя через лунные ворота Императорской Академии, Цзяньцзя увидела своего учителя, сидящего на каменном стульчике с подбородком на ладони и вздыхающего. У его ног резвился белый котёнок.
Котёнок был очень игривым и принимал свисающие ленты одежды наследного сына за игрушку. Но тот, обычно поглощённый учёбой, даже не замечал живого комочка милоты у ног и с пустым взглядом смотрел в стол.
— Учитель, что случилось?
Наследный сын поднял глаза и слегка оживился, увидев рыжую кобылу и тигра, восседающего на ней с видом победителя. Он подошёл ближе, и котёнок, до этого резвившийся у его обуви, перевернулся и покатился по земле.
Он немного оглушился, но тут же вскочил, тряхнул головой и снова бросился за лентами наследного сына.
— Учитель, откуда у тебя этот котёнок?
— Не спрашивай, — наследный сын поднял котёнка и посадил на стол. — Его подарил мне шестой императорский сын. Я отказался, но он, видимо, решил, что я не хочу принимать подарок при учителях, чтобы не создавать впечатление, будто мне не до учёбы. И отправил котёнка в Дом князя Ниня.
Отец не любит таких зверьков и велел прислать его обратно во дворец. Теперь я сижу и ломаю голову, что с ним делать.
Он любил только сильных и мощных зверей, а этот пушистый комочек, который падает от малейшего прикосновения, его совершенно не вдохновлял.
В этот момент котёнок, ухватившись за усы Пухляша, чуть не устроил себе качели.
Цзяньцзя спасла котёнка из лап Пухляша и спросила:
— Учитель не хочет оставлять его?
Наследный сын кивнул:
— Мне не нравятся такие хрупкие создания, да и времени ухаживать за зверьком нет. Разве я не разрешаю Пухляшу проводить со мной всего час в день, хоть и обожаю его?
Сейчас моё сердце занято лишь учёбой. Я хочу стать опорой государства Дайцзинь, и меня не должны отвлекать пушистые игрушки.
— К тому же, — в его глазах мелькнула ирония, — это подарок шестого императорского сына. Он где-то узнал, что я люблю пушистых зверей, и решил подмазаться к уделу Ниня. Думает, что котёнок сможет склонить меня на свою сторону?
Старший брат недавно разгромил остатки прежней династии, обезглавил их лучшего полководца и вот-вот вернётся с победой. А шестой сын уже не на месте: вместо того чтобы усердно учиться, он плетёт интриги за кулисами. Мне даже за отца стыдно становится — как он мог родить такого сына?
Цзяньцзя достала из кошелька кусочек вяленой говядины и опустила глаза, делая вид, что не слышала этих слов о борьбе за трон.
С незапамятных времён борьба между старшими сыновьями от наложниц и младшими от законных жён была неизменной. А уж в императорской семье, где есть реальный престол, эта борьба особенно жестока.
В такие моменты лучше делать вид, что ты глух.
Но, вспомнив доброго наследного принца, она невольно почувствовала к нему сочувствие. Его положение действительно незавидное.
— Раз учитель не хочет держать котёнка, отдайте его мне. У меня служанка — настоящий фанатик всего пушистого. Она с радостью возьмёт его к себе.
Наследный сын помолчал, пристально глядя на лицо Цзяньцзя, потом глубоко вздохнул. Он нарочно показал своё недовольство шестым сыном — ученица, конечно, передаст это наследному принцу.
Из всех сыновей императора только старший брат по-настоящему умён. Если он хочет служить государству Дайцзинь, то должен быть в свите наследного принца. Ему совсем не хотелось, чтобы тот подумал, будто удел Ниня поддерживает шестого сына из-за такого пустяка.
http://bllate.org/book/5900/573164
Готово:
