Лицо Су Цзыцина побледнело. Она недовольно обернулась к своей няне:
— Няня, что ты такое несёшь! Немедленно извинись перед госпожой!
Няня покорно принесла извинения, после чего снова вытерла слёзы и заговорила дрожащим голосом:
— Госпожа, не гневайтесь на старую служанку. Я лишь за госпожу старшую переживаю. У вас ведь есть тысячелетний женьшень — почему же вы раньше его не достали? Госпожа старшая так долго лежит прикованной к постели… Неужели вам не жаль?
От этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Старший лекарь Чжан, привыкший к дворцовым интригам знатных домов, сразу почуял неладное и сделал шаг назад, уйдя в свои размышления о женьшене.
Цзяньцзя взглянула на эту мамку: «Моральное шантажирование? Давно такого не видела».
Как раз то, что нужно!
В поместье она многое узнала о борьбе в знатных домах и уже начала скучать без практики. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Она моргнула. Её изящное лицо выражало невинность, а глаза, полные слёз, казались оскорблёнными до глубины души.
— Как вы можете так бесстыдно говорить, мамка? — с болью произнесла девушка. — В поместье я ни на миг не забывала о бабушке. Каждый месяц отправляла сюда лично собранные в горах травы и выращенные мной овощи с фруктами. И вдруг из ваших уст я превращаюсь в бессердечную?
Она сделала шаг назад, будто получив удар, и чуть не упала. Слёзы дрожали на ресницах, но не падали — зрелище было трогательное до боли.
Актёрское мастерство — её конёк!
Голос Цзяньцзя был тих, но каждое слово вонзалось в мамку, как гвоздь, приковывая её к месту.
Под взглядами окружающих, полными осуждения — «Как ты можешь быть такой злой?» — мамка онемела. Она смотрела на Цзяньцзя с негодованием и подозрением.
«Неужели эта деревенщина научилась дворцовой борьбе?»
Госпожа Су уже обнимала дочь, успокаивая её. Она была внимательна и сразу уловила главное в словах девушки:
— Цзяцзя, ты отправляла посылки в дом? Почему нам никто не доложил?
Су Цзыи задумался ещё глубже. Его глаза сузились, когда он окинул взглядом слуг, которые явно занервничали. Всё стало ясно.
Его дочь была отправлена в поместье на время размышлений, а эти слуги, увидев, что она в немилости, посмели присвоить её подарки! Да они совсем с ума сошли!
Су Цзыи холодно фыркнул. Он бросил взгляд на старшего лекаря Чжана, всё ещё погружённого в изучение женьшеня, и решил не устраивать разборок при постороннем. Обведя всех присутствующих строгим взглядом, он сказал:
— Я тщательно расследую это дело и обязательно восстановлю справедливость для Цзяцзя.
Старшему лекарю Чжану нужно было продолжать лечение госпожи старшей, поэтому все, кроме Су Цзыи и его супруги, молча покинули зал.
Едва войдя в свои покои, Су Цзыцин в ярости хлопнула по столу:
— Няня, зачем ты только что нападала на госпожу Су?
Няня тут же опустилась на колени, но голову держала высоко:
— Старая служанка делает это ради вас, госпожа! Посмотрите, как вы живёте с тех пор, как та вернулась в дом! Раньше наш двор был единственным в этом доме, которого все уважали. А теперь?
Господин и госпожа отдалились. Вы ведь выросли у них на руках! Почему та девчонка, только ступив в дом, легко отобрала у вас место старшей дочери?
— В конце концов, родная кровь дороже! Даже собаку пятнадцать лет держат — и ту жалко становится!
— Хватит! — закричала Су Цзыцин и, будто лишившись сил, медленно опустилась на стул. Она потерла виски, чувствуя боль.
Обида? Конечно, она есть.
Пятнадцать лет прожила в доме, который оказался чужим. Пятнадцать лет звала чужих людей родителями. Пятнадцать лет верила в чужую судьбу.
Когда она впервые узнала правду, её охватили страх, растерянность, даже гнев. Но…
— Это не госпожа Су отняла у меня всё. Это я украла её жизнь. Если бы не подмена, сейчас я была бы простой деревенской девчонкой. — Су Цзыцин горько улыбнулась. — Я пятнадцать лет жила чужой роскошью.
— Но вы же теперь приёмная дочь этого дома! — возразила няня с жаром.
— Госпожа, если вы не станете сопротивляться, та девчонка скоро сядет вам на голову! Вы же сами сегодня видели — вернулась из поместья и сразу стала такой искусной! Если так пойдёт и дальше, в этом доме для вас не останется места!
— Что тогда будет с вами?
— Кроме того… — луч света, проникавший через окно, осветил правую половину лица няни, и в полумраке её выражение стало похоже на фанатичное рвение проповедницы, — та девчонка отняла у вас место супруги наследного принца. Ведь именно вас с детства готовили стать его невестой.
Разве не проще всего вернуть себе это место у деревенской простушки?
Лицо Су Цзыцина изменилось. Она оперлась на край стола и поднялась, побледнев ещё сильнее:
— Няня, хватит! Мне нужно отдохнуть. Уходи.
Няня хотела продолжать, но, увидев, как у её госпожи исчезла вся энергия, проглотила слова и вышла, всё ещё ворча:
— Простая деревенская девчонка… Не пойму, как император мог выбрать именно её!
— Как ты вообще мог выбрать её? — спросил император, глядя на наследного принца, который беззаботно развалился в кресле внизу.
* * *
— Как ты вообще мог выбрать её?
Наследный принц, закинув ногу на ногу, сделал глоток чая, поднесённого евнухом, и, приподняв бровь, взглянул на отца:
— Разве вы сами не обручили меня с дочерью семьи Су ещё до моего рождения? Кто бы ни оказалась настоящей девушкой из рода Су — та и станет моей супругой.
Император запнулся и почесал щеку:
— Ну… ха-ха… Твой отец Су и я были как братья. Мы договорились породниться. Кто мог подумать, что Цзыцин окажется подменённым ребёнком?
— Так вы всерьёз хотели женить меня на этом подменыше?
— Как можно так говорить! — смутился император. — Я хотел, чтобы вы вместе росли, стали закадычными друзьями, а после свадьбы жили в любви и согласии. Цзыцин всегда была благородной и добродетельной — идеальная кандидатка на роль супруги наследного принца.
Изначально он думал оставить Цзыцин супругой наследного принца, а Цзяньцзя выдать замуж за младшего сына в качестве главной жены.
Девушка, воспитанная в деревне, и то должна быть довольна таким положением. Но его сын упрямо отказывался брать Цзыцин и предпочёл простолюдинку!
— Отец, мы же вместе росли с Цзыцин уже пятнадцать лет, но я никогда не испытывал к ней ничего, кроме дружеских чувств. Даже если бы мы поженились, разве смогли бы жить в согласии?
— Но ведь ты и к другим девушкам равнодушен! — усмехнулся император. — Я присылал тебе наставниц из числа самых прекрасных девиц двора, а ты заставил их чистить твои ночные горшки!
Он указал на сына и с любопытствством спросил:
— Так скажи мне, почему ты выбрал Су Цзяньцзя, а не Су Цзыцин?
Наследный принц поднял на него взгляд и совершенно серьёзно ответил:
— Она красивее.
Пожав плечами, он добавил:
— В любом случае мне придётся жениться на девушке из рода Су. Так почему бы не выбрать ту, что красивее?
Император: «……»
— Сколько раз я тебе повторял: при выборе жены важны добродетель, речь, внешность и трудолюбие!
— Отец, ваши слова звучат неубедительно, — возразил наследный принц, загибая пальцы. — По словам наставника, когда вы завоёвывали Поднебесную, столько знатных семей хотели выдать за вас дочерей, но вы выбрали самую прекрасную — мою матушку.
Он прищурился, будто вспоминая:
— А дедушка матушки был всего лишь богатым купцом.
Император не нашёлся, что ответить.
Это ведь его самый любимый сын. Он не мог найти в нём никаких недостатков. Вздохнув, император взял заранее подготовленный указ о назначении Су Цзыцин наложницей наследного принца и поднёс его к свече.
«Девушка хорошая… Жаль только, что не так красива».
* * *
— Госпожа, вы так прекрасны! — Амбер бережно подняла густые чёрные волосы Цзяньцзя.
Су Цзыи и его супруга были красивы собой, а Цзяньцзя унаследовала лучшее от обоих.
Только что проснувшаяся, она лениво опиралась на локоть. Сон придал её взгляду мягкость, избавив от детской наивности. Её волосы, собранные в изящную причёску, контрастировали с белоснежной кожей и тонкой талией. Лицо было нежным, как цветущая персиковая ветвь. Лёгкая шёлковая накидка с узором из чёрных хризантем едва прикрывала плечи; при малейшем движении ткань соскальзывала, обнажая округлость груди. Чёрные пряди ниспадали, прикрывая уже расцветающую женственность.
Хотя ей было ещё немного лет, в ней уже угадывалась будущая красавица.
Цзяньцзя сидела перед зеркалом, полуприкрыв глаза, пока Амбер расчёсывала ей волосы.
— Опять льстишь? — улыбнулась она. — Уж не хочешь ли чего-нибудь попросить?
Амбер надула губы:
— Я говорю правду!
Её круглые глазки блеснули хитростью:
— Но если госпожа так настойчиво хочет меня наградить, я, конечно, не откажусь!
Цзяньцзя сдержала смех и косо взглянула на служанку:
— И чего же ты хочешь?
— Прошу дать мне одно дело, — Амбер теребила пальцы. — Раньше я сама кормила Пухляша. А теперь, как только мы вернулись в дом маркиза, им занялись другие! Госпожа, не могли бы вы… хе-хе…
Цзяньцзя усмехнулась. Амбер всегда обожала пушистых зверей — в поместье она чуть не выщипала Пухляша до лысины.
Она думала, что в доме будут бояться тигра, но Пухляш моментально стал всеобщим любимцем. За время пребывания в доме он заметно поправился.
— Пухляш злопамятный. Он до сих пор помнит, что ты не пустила его с собой. Лучше сходи на кухню, возьми немного вяленого мяса и попробуй его задобрить. Посмотрим, простит ли он тебя.
— Есть! — Амбер, получив разрешение, быстро собрала волосы госпожи в причёску и радостно выбежала.
Линлун, которая как раз подавала Цзяньцзя воду для умывания, бросила взгляд на уходящую Амбер и прикусила губу.
С тех пор как госпожа перенесла тяжёлую болезнь, эта глупая Амбер стала пользоваться всё большим доверием.
В поместье Амбер постоянно находилась рядом с госпожой, а её, Линлун, заставили работать в огороде! Её нежная кожа потемнела до чёрноты, и теперь даже те слуги, которые раньше к ней заигрывали, не узнавали её.
Обе они — главные служанки при госпоже, но она будто стала невидимкой.
Раньше госпожа больше доверяла ей. Что пошло не так?
Линлун аккуратно вытерла руки Цзяньцзя полотенцем и осторожно взглянула на неё:
— Госпожа, ваши руки становятся всё красивее. Секретный рецепт Цзян Мамки для ухода за кожей рук действительно работает.
— Правда?
— Конечно! — Линлун вынула баночку с кремом, взяла немного на палец и круговыми движениями нанесла на тыльную сторону ладони Цзяньцзя. — Этот крем пользуется популярностью у всех знатных девушек столицы. Сейчас я нанесу алый лак на ногти — и вы затмите ту госпожу в этом доме.
Цзяньцзя приподняла бровь и пристально посмотрела на Линлун, пока та не почувствовала себя крайне неловко.
«Неужели госпоже не нравится, что я упоминаю Цзыцин? Или ей не нравится, что я сравниваю их?» — тревожно подумала Линлун.
Цзяньцзя поднесла руку к свету, представив, как будут выглядеть алые ногти, и спросила у нервничающей служанки:
— Ты уверена, что с лаком будет красивее?
Линлун замерла, потом улыбнулась:
— Конечно! Ваши пальцы такие тонкие и белые — алый цвет им очень пойдёт.
«Вот и ладно, — подумала она. — Настоящая госпожа не может терпеть подделку. Даже если внешне они вежливы, внутри они обязательно соперничают».
Линлун уже собиралась взять цветы бальзаминов для окрашивания ногтей, как вдруг в комнату вбежала Амбер с Пухляшем на руках.
Пухляш уже не был тем самым Пухляшем. Он превратился в настоящего «тигро-свинку».
Когда он прыгнул Цзяньцзя на колени, она подумала, что на неё упал камень — ноги чуть не подкосились под тяжестью.
— Госпожа, госпожа… Та… та госпожа идёт к нам! — запыхавшись, выпалила Амбер.
http://bllate.org/book/5900/573151
Готово:
