К полудню они наконец добрались до городских ворот.
Третий принц, Бай Ло и Сяо Цзысу уже ждали их там.
Увидев, как двое неторопливо подходят, кто-то тут же нахмурился.
Сяо Цзысу будто не могла устоять на ногах и, побледнев, оперлась о край кареты:
— Сестра, вы наконец пришли.
Словно они уже целую вечность простаивали у ворот.
Сяо Шиму мысленно закатила глаза. «Знала бы я заранее, что с ними поедут эти двое, предпочла бы отправиться на гору Фэнмин одна».
На лице её расцвела заботливая улыбка:
— Сестрёнка, что с тобой?
Сяо Цзысу слабо прошептала:
— Со мной всё в порядке… Просто, наверное, немного устала от долгого ожидания.
Е Синтан недоумённо поднял брови: «Да они же сами только что приехали!» Похоже, вторая молодая госпожа из рода Сяо совсем не такая, как о ней ходят слухи.
Сяо Шиму ещё не успела ответить, как вмешался Е Синвэй:
— Если от пары минут стояния ты уже еле держишься на ногах, как ты вообще собираешься выдержать ближайшие семь-восемь дней? Если не уверена в своих силах — лучше сразу возвращайся домой. Сейчас ещё не поздно передумать.
Говорил он без малейшей жалости.
Лицо Сяо Цзысу стало ещё бледнее, в глазах заблестели слёзы.
Е Синтан поспешил выступить миротворцем:
— Ладно, давайте уже трогаться в путь, а то до заката не доберёмся до постоялого двора.
Им досталось всего две кареты. По первоначальному плану мужчины и женщины должны были ехать отдельно, но Сяо Шиму лишь подумала о том, чтобы сидеть в одной карете с Сяо Цзысу и Бай Ло, и по коже пробежали мурашки. Она решительно выбрала место в экипаже с двумя юношами.
Взгляд Е Синтана с нескрываемым намёком несколько раз скользнул между Сяо Шиму и Е Синвэем. Желая проявить себя в роли идеального сватовщика, он решил пересесть и ехать вместе с Бай Ло и остальными.
Перед тем как выйти, он многозначительно хлопнул Е Синвэя по плечу. Тот в ответ бросил ему благодарный взгляд.
Едва Сяо Шиму вошла в карету, как сразу закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Когда же она открыла их, то с удивлением обнаружила, что в экипаже стало на одного человека меньше.
— А где третий принц?
Е Синвэй с невозмутимым видом ответил:
— Он решил, что раз я красивее его, ему лучше уйти плакать в другую карету.
Сяо Шиму лишь молча уставилась на него.
Карета мчалась во весь опор, и от постоянной тряски Сяо Шиму начало тошнить. Она достала из рукава пилюлю и проглотила её — только тогда стало легче.
— Почему мы едем на карете, а не на единороге? В секте Цяйя я часто видела, как ученики используют единорогов для путешествий.
Е Синвэй с усмешкой посмотрел на неё:
— Ты думаешь, единороги растут повсюду, как трава? Это чрезвычайно редкие существа. Из всех, кого я знаю, только у наследного принца Синего Ледяного государства есть такой. Больше ни у кого не встречал.
— А у тебя есть божественное существо?
Е Синвэй изумился:
— Ты что, десять лет пропала и ничего не помнишь? Божественные существа появляются раз в несколько десятков лет! Каждый раз, когда такое случается, за ними гоняются сотни мастеров. Откуда у меня может быть такое!
— Хотя… божественного зверя у меня нет, но контрактный зверь имеется.
В голосе его звучала явная гордость. Получить контрактного зверя — дело непростое.
На этот раз все, кроме Сяо Шиму, отправились на поиски древнего божественного существа лишь ради того, чтобы посмотреть на мир. В конце концов, соберётся столько мастеров, что им, новичкам, там делать нечего.
Скоро стемнело, и путники нашли постоялый двор. Е Синвэй настоял на том, чтобы поселиться в одном номере с Сяо Шиму, но получил такой удар, что надолго притих.
После ужина все разошлись по своим комнатам.
Бай Ло долго ходила взад-вперёд перед дверью Сяо Шиму, прежде чем наконец решилась постучать.
Дверь открылась. На пороге стояла Сяо Шиму с мокрыми волосами — только что вышла из ванны. Лицо её ещё было румяным от горячей воды, большие глаза затуманены паром.
Настоящая красавица.
На мгновение у Бай Ло возникло желание исцарапать это совершенное лицо. Подавив порыв, она надела самую невинную улыбку:
— Можно мне войти и немного посидеть?
Сяо Шиму вежливо улыбнулась и пригласила её внутрь.
Но внутри у неё зазвонили все колокола тревоги. «Лиса пришла к курице в гости». Она была уверена: Бай Ло далеко не так добра, как кажется.
Едва войдя в комнату, Бай Ло прямо спросила:
— Госпожа Сяо, скажите, пожалуйста, какие у вас отношения с моим наставником?
Какие отношения? Да она-то и есть настоящая!
Мысленно фыркнув, Сяо Шиму на лице изобразила сладкую улыбку:
— Вы про главу Бо? У нас нет никаких отношений. Почему вы так спрашиваете, госпожа Ло?
Бай Ло явно облегчённо выдохнула. Значит, она ошибалась. Но ведь Бо Цы явно проявлял интерес к Сяо Шиму…
— Раз нет, то отлично, — осторожно продолжила она. — А как вам кажется, какой мой наставник?
— Холодный, неприступный, — честно ответила Сяо Шиму. Это было её первое впечатление о нём. Тогда ей показалось, что этот человек страшный и явно не из тех, с кем стоит связываться.
Бай Ло притворилась удивлённой:
— Правда? Я всегда считала, что наставник очень добрый.
Её взгляд устремился вдаль, словно она вспоминала прошлое, и уголки губ тронула нежная улыбка.
— Однажды в детстве я по глупости отправилась одна в пещеру Хулуна и чуть не погибла. Меня спас наставник. С тех пор я стала часто наведываться в секту Цяйя, и каждый раз, завидев меня, он мягко улыбался. Поэтому я с детства решила: обязательно выйду за него замуж.
Сяо Шиму наконец поняла цель её визита. Так вот зачем она сюда явилась — чтобы похвастаться! Но почему именно ей? Неужели только потому, что вчера на банкете Бо Цы подошёл к её столику?
Вспомнилось: действительно, какое-то время наставник часто куда-то исчезал. Неужели он тогда навещал Бай Ло?
У Сяо Шиму кровь застыла в жилах. Если это так, то наконец объясняется, почему все её попытки завоевать расположение наставника оказывались тщетными. Конечно, если у него уже есть возлюбленная, в его сердце не найдётся места для неё.
К тому же в секте Цяйя ходили слухи, что глава предпочитает скромных и нежных девушек. Неужели ученики видели, как он тайно встречался с Бай Ло? Почему ей одной ничего не говорили?
Бай Ло с удовольствием наблюдала, как лицо Сяо Шиму становится всё мрачнее. Она хлопнула в ладоши и встала, собираясь уходить.
— Ой, кажется, я слишком увлеклась болтовнёй. Надеюсь, сестрёнка не обидится на мою болтливость.
Не заметив, как она уже называла Сяо Шиму «сестрёнкой».
От этого обращения у Сяо Шиму по коже пробежал холодок.
— Конечно нет, госпожа Ло. Прошу, не торопитесь.
Выходя из комнаты, Бай Ло мгновенно сбросила маску нежности. На лице её застыла злобная, ядовитая ухмылка.
«Сяо Шиму, рано или поздно я исцарапаю твоё лисье лицо!»
Бай Ло до сих пор считала, что Бо Цы подсел к Сяо Шиму только из-за её внешности. А в последнее время в столице всё чаще говорили, что титул «первой красавицы столицы» давно не соответствует действительности, и многие утверждали, что настоящей первой красавицей теперь является Сяо Шиму! Она ни за что не допустит такого!
Сяо Шиму закрыла дверь и, не в силах больше притворяться, сползла по косяку на пол. «Нет, словам Бай Ло нельзя верить полностью! Нужно дождаться возвращения в секту Цяйя и всё выяснить». Но что, если наставник действительно влюблён?
На следующее утро Е Синтан, только вышедший из своей комнаты, увидел Сяо Шиму и тут же проснулся окончательно.
Он с сочувствием посмотрел на неё:
— Э-э… невестушка, ты точно собираешься выходить в таком виде?
Сяо Шиму недоумённо моргнула:
— Что не так?
Похоже, она даже не заметила странного обращения.
Е Синтан с трудом сдерживал смех:
— Лучше вернись и взгляни в зеркало.
С этими словами он ушёл, а за углом уже не смог сдержать хохота.
Сяо Шиму: «??? Неужели на него напал дух?»
Полная сомнений, она вернулась в комнату и взяла зеркало. На лице её чётко отпечатались следы чернил! Она раскрыла ладони — и увидела два чёрных пятна, будто угольные.
«Е Синвэй!!!»
Сяо Шиму несколько раз глубоко вдохнула, чтобы не убить его на месте. Пришлось снова позвать слугу и заказать таз с водой, чтобы тщательно умыться.
Полчаса назад…
Е Синвэй рано проснулся и увидел, как слуга несёт таз с водой.
— Эта вода для какой комнаты? — спросил он.
— Для третьей.
Е Синвэй улыбнулся:
— Как раз хорошо! У меня к постояльцу из третьей комнаты дело. Давай я тебе помогу отнести.
Слуга подозрительно на него взглянул:
— А вдруг ты обманываешь?
Е Синвэй сделал вид, что расстроился, и всхлипнул:
— Ах, ты ведь не знаешь… Та девушка — моя жена. Мы поссорились, и она в гневе решила спать отдельно. Я хочу найти повод помириться.
Слуга всё понял и без лишних слов передал ему таз. Чтобы не мешать «примирению», он быстро ушёл.
Е Синвэй зловеще ухмыльнулся и вылил из флакона в воду прозрачную жидкость.
Затем окликнул слугу и с трагическим видом сказал:
— Лучше всё-таки ты отнеси. Если пойдёт я — она рассердится ещё больше. Сейчас она в положении, а вдруг сорвётся?
Слуга похлопал его по плечу:
— Не переживай, брат. Все женщины такие. Моя тоже во время беременности постоянно злилась. Понимаю тебя.
Теперь Сяо Шиму наконец поняла, почему сегодня слуга вёл себя так странно. Фразы вроде: «По моему опыту, твой муж искренне тебя любит», «Злишься — вредишь себе, сейчас главное — беречь здоровье», — и взгляды, скользящие по её животу… Теперь всё ясно: Е Синвэй точно что-то наговорил ему!
Спустившись вниз, Сяо Шиму увидела, как Е Синвэй пристально смотрит ей в лицо, явно разочарованный.
Она тут же расплылась в широкой улыбке.
Е Синвэй испуганно спрятался за спину Е Синтана.
Сяо Цзысу тоже только что сошла с лестницы. Увидев аккуратные причёски Сяо Шиму и Бай Ло, она затаила обиду. «Вот зачем запретили брать служанок! Очевидно, хотели унизить меня!»
Некоторые, не умея справляться с трудностями, винят в этом других, чтобы хоть как-то оправдать себя. На самом деле запрет был продиктован практичностью: слуги лишь замедляли бы путешествие, да и дорога предстояла долгая — чем меньше людей, тем лучше.
Сяо Цзысу с детства избаловали, и она никогда не сталкивалась с подобными лишениями! Е Синтан, несмотря на годы службы на границе, сохранил облик истинного джентльмена — мягкого, но твёрдого духом. Такой мужчина действительно вызывал восхищение. Но Е Синтан ни разу не удостоил её внимания! Если бы не желание сблизиться с третьим принцем, она бы ни за что не поехала.
Бай Ло, увидев растрёпанную причёску Сяо Цзысу, мгновенно придумала план. Сейчас идеальный момент, чтобы заручиться поддержкой. Чтобы справиться с Сяо Шиму, ей нужен союзник в резиденции канцлера — и вот он, под руку.
Бай Ло с улыбкой подошла к Сяо Цзысу и встала так, чтобы те, кто внизу, не видели её волос.
Шёпотом, чтобы слышала только она, сказала:
— Сестрёнка Су, как ты так вышла? Если бы не я, третий и четвёртый принцы увидели бы — это же позор!
В голосе её звучала искренняя забота.
— Давай так: поднимемся наверх, и я сама тебе причешусь.
Сяо Цзысу бросила на неё благодарный взгляд. «Значит, сестра Ло не хочет, чтобы я выглядела глупо». «Сяо Шиму — моя родная сестра, а она даже не пытается помочь! Как она может быть такой злой!»
Обе девушки направились наверх.
Тем временем Сяо Шиму гналась за Е Синвэем.
— Милочка, я ведь просто случайно ошиблась! Прости меня!
Сяо Шиму швырнула в него шпильку для волос.
— Милочка тебя задавит! Ты, видать, совсем осмелел!
Шпилька описала в воздухе идеальную дугу и едва не сбила с головы Е Синвэю гребень.
— Милочка, нельзя убивать собственного мужа!
Е Синвэй упёрся спиной в стену и с ужасом обернулся — прямо перед ним материализовалась Сяо Шиму.
Она одной рукой упёрлась в стену, загораживая ему путь — классический «прижим».
— Беги дальше! Твои коротенькие ножки ещё как бегают!
Ни один из них не осознавал, насколько… двусмысленно выглядела эта поза.
Е Синтан, державшийся подальше, чтобы не пострадать, покачал головой с одобрительной усмешкой. «Невестушка, ты смелая. Теперь понятно, почему у четвёртого до сих пор нет женщин — он явно предпочитает таких».
Е Синвэй, втянув голову в плечи, стал умолять:
— Милочка, прости! Я… я ошибся!
http://bllate.org/book/5899/573087
Готово:
