Группа людей углубилась в охотничьи угодья, как вдруг кто-то заметил шевеление в кустах.
Сопровождавшие стражники мгновенно рассредоточились, готовясь окружить источник тревоги, а Кэ Шуюй уже наложил стрелу на тетиву и прицелился в шуршащие заросли.
Вэй Санжоу, затаив дыхание, наблюдала за происходящим и невольно сжала поводья.
Наступила напряжённая тишина — и вдруг раздалось пронзительное ржание. Конь Вэй Санжоу испугался и вырвался из-под контроля.
Стражники тут же бросились усмирять животное, но тот, словно обезумев, начал брыкаться и лягаться, ранив всех, кто подошёл слишком близко.
Вэй Санжоу в ужасе сидела в седле — её тело то и дело подбрасывало, и она в любой момент могла упасть.
— Санжоу, держись! — крикнул Кэ Шуюй, пытаясь подскакать к ней, но Асы остановил его:
— Наследный принц, это опасно!
Асы сам бросился на помощь, но конь снова заржал и, высоко подняв передние копыта, ринулся на него. Асы едва успел отпрыгнуть, а лошадь, воспользовавшись моментом, вырвалась из окружения и помчалась вглубь угодий.
— Осмотрите окрестности! Асы, поехали за ней! — скомандовал Кэ Шуюй, мгновенно вскочив в седло и устремившись вслед.
За восемнадцать лет жизни Вэй Санжоу второй раз оказывалась в такой опасности. В голове у неё звучали лишь слова Кэ Шуюя: «Держись!» — и поэтому, несмотря ни на что, она крепко стискивала поводья.
Чем глубже они заезжали в горы, тем сильнее рос её страх. Ветер, что бил ей в лицо, казался острым, как лезвие, а стук копыт звучал как похоронный звон, проникая прямо в сердце. Даже дышать становилось ледяно и больно.
Она безвольно позволяла коню нестись, куда он хочет, не зная, сколько прошло времени, пока вдруг не услышала позади отчаянный крик Кэ Шуюя, зовущего её по имени. В этот миг она почувствовала проблеск надежды.
Кэ Шуюй уже почти настигал её, но лошадь Вэй Санжоу поскользнулась и снова начала бешено скакать и брыкаться. Асы, видя это, спрыгнул со своего коня и попытался схватить узду, но из-за деревьев вдруг вылетела стрела, направленная прямо в Вэй Санжоу.
Асы, ловкий и быстрый, в прыжке схватил стрелу и метнул её обратно в сторону, откуда та прилетела.
Сразу же последовали новые выстрелы — одна из стрел попала прямо в лошадь Вэй Санжоу.
Животное пронзительно заржало и ещё яростнее понеслось вперёд. Кэ Шуюй, увидев, что лошадь с наездницей снова ускользает, бросился за ними, оставив Асы одного — того уже окружили засадные убийцы.
Хотя лошадь Вэй Санжоу и была сильно напугана, стрела, вонзившаяся в неё, была отравлена. Яд быстро распространился по телу, и вскоре животное рухнуло на землю.
Кэ Шуюй больше не раздумывал — он бросился вперёд и одним рывком вытащил Вэй Санжоу из седла, прижав к себе и катаясь вместе с ней по земле.
— Ты как? — с тревогой спросила Вэй Санжоу. — Ты не ранен?
— Несколько камней ушибли, ничего страшного, — ответил Кэ Шуюй. — А ты? Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, — сказала Вэй Санжоу, глядя на мёртвую лошадь с тревогой. — Тебе не следовало приезжать одному. Нам нужно скорее возвращаться.
Кэ Шуюй огляделся — вокруг не было ни души, они явно выехали за пределы охотничьих угодий. Он тут же поднял Вэй Санжоу на ноги и собрался сесть на своего коня, чтобы вернуться за Асы.
Но не успели они сделать и шага, как из темноты вновь вылетела стрела, рассекая холодный ветер.
Кэ Шуюй инстинктивно прикрыл собой Вэй Санжоу — стрела вонзилась ему в правое плечо.
От испуга его конь заржал и, развернувшись, ускакал прочь.
Кэ Шуюй вырвал стрелу и, потянув Вэй Санжоу за собой, пригнулся за кустами:
— Эта стрела тоже отравлена. Я не могу двигаться резко — нужно действовать осторожно.
Вэй Санжоу, глядя на тёмное пятно крови, расползающееся по его плечу, чуть не расплакалась, но сдержалась:
— Я буду слушаться тебя.
Глухие леса таили в себе опасность, но именно густая растительность давала им шанс на спасение.
Они осторожно продвигались вперёд, прячась за деревьями и кустарником, надеясь вернуться к лагерю. Однако яд подействовал быстрее, чем ожидал Кэ Шуюй. Вскоре он почувствовал, что силы покидают его.
Вэй Санжоу увидела, как он рухнул на землю, и по его почерневшему лицу поняла: яд уже распространился по телу.
Она слышала раньше о подобных случаях, но не знала наверняка, поможет ли это. Однако, видя, что Кэ Шуюй на грани смерти, она не колеблясь — забыв обо всех условностях и приличиях — расстегнула ему ворот и прильнула губами к ране.
Тепло её губ на плече поразило Кэ Шуюя до глубины души. Он лежал, будто окаменев, глядя, как Вэй Санжоу высасывает яд.
Выплюнув последнюю порцию отравленной крови, Вэй Санжоу даже не успела вытереть кровь с губ — она тут же поправила ему одежду. Кэ Шуюй поднял руку и лёгким движением пальца стёр с её губ остатки крови.
— Теперь ты должна за меня отвечать, — улыбнулся он, хотя силы уже почти покинули его.
— Фу! — Вэй Санжоу вдруг расплакалась.
Слёзы упали на его руку, и кожа в этом месте будто вспыхнула жаром. Но никогда прежде он не испытывал такой радости:
— Даже если ты «фу» мне говоришь, мне всё равно приятно.
— Ты можешь идти? — спросила она.
— Даже если не могу — всё равно пойду, — ответил Кэ Шуюй, пытаясь встать и двигаться дальше под прикрытием кустов, но это давалось ему с огромным трудом. — Санжоу, попробуй вернуться в лагерь и предупредить их. Я отвлеку этих людей.
— Ты сошёл с ума?
— Ты уже вытянула часть яда, но в теле ещё осталось много. У меня почти нет сил. Мы уже за пределами угодий, и если стемнеет, по горной тропе будет ещё опаснее идти.
— Но я не могу оставить тебя одного!
— Если их цель — не я, тебе ничего не угрожает.
Хотя Кэ Шуюй и понимал, что нападавшие, скорее всего, охотились именно за Вэй Санжоу, он не мог исключить, что его давние враги решили воспользоваться моментом и устранить его самого — ведь убить его напрямую проще, чем по одному уничтожать его союзников.
Вэй Санжоу ещё колебалась, как вдруг из темноты сверкнул клинок. Кэ Шуюй мгновенно оттолкнул её в сторону.
Опасность нависла вновь. Не обращая внимания на рану, Кэ Шуюй схватил Вэй Санжоу за руку и потащил в гущу леса — нападавших явно было больше одного, и если они попытаются спуститься с горы, те наверняка их поджидают.
Преследователи не отставали. Кэ Шуюй, отравленный и измотанный, не мог думать, правильно ли они идут — он просто тащил Вэй Санжоу вперёд, полагаясь на инстинкты.
Вэй Санжоу чувствовала, как он теряет силы, и молча старалась не отставать. Но тропа была крутой, покрытой снегом, и в один момент она поскользнулась — они оба покатились вниз по склону.
Кэ Шуюй даже в падении крепко прижимал её к себе, прикрывая голову своей грудью, чтобы она не пострадала.
В носу Вэй Санжоу стоял запах крови — впервые в жизни она не чувствовала к нему отвращения. Его тёплая кровь стекала ей на лоб, а глухие стоны от ударов о камни рвали ей сердце. Страх смерти сменился страхом за него, и она рыдала, не в силах остановиться.
Наконец они остановились на ровном участке. Кэ Шуюй рухнул на спину, тяжело дыша. Его зрение потемнело от усталости, но он всё ещё нащупывал рукой Вэй Санжоу.
— Санжоу… Санжоу… — имя, обычно срывающееся с лёгкостью, теперь с трудом выдавливалось из горла.
Хотя Кэ Шуюй и защищал её, Вэй Санжоу, изнеженная с детства, не выдержала такого испытания. Ей казалось, что все кости разлетелись в прах. Услышав, как он зовёт её, она подползла к нему и, увидев его измождённое лицо, зарыдала ещё сильнее:
— Я здесь! Ты в порядке? Кэ Шуюй, ты как?
Услышав её голос, он немного успокоился и попытался собраться с мыслями. Когда зрение немного прояснилось, он увидел её заплаканное лицо и улыбнулся:
— Не плачь, Санжоу. От слёз ты становишься некрасивой.
Обычно она в таких случаях опускала глаза или слегка толкала его кулачком, но сейчас, услышав эти слова, она уже не могла сдерживаться:
— Кэ Шуюй! Да как ты можешь сейчас шутить?! Ты чуть меня не уморил со страху!
Она уткнулась лицом ему в грудь, и слёзы смешались с его кровью на одежде.
Её рыдания, полные отчаяния и беспомощности, лишь усилили улыбку на лице Кэ Шуюя:
— Не плачь. Нам ещё нужно возвращаться.
Он попытался сесть, но яд и падение сделали своё дело — он не мог пошевелиться. Однако, чтобы не тревожить её, сказал:
— Просто немного устал. Дай отдохнуть.
Вэй Санжоу огляделась — вокруг не было ни души, только сухие ветки и прошлогодняя листва. Хотя ей и не терпелось двигаться, состояние Кэ Шуюя заставляло её сохранять спокойствие:
— Отдыхай.
Едва она это сказала, как подняла подол и направилась к обрыву — хотела попробовать взобраться обратно.
Избалованная с детства Вэй Санжоу никогда не сталкивалась с подобным. У неё не было ни сил, ни навыков, чтобы карабкаться по такому крутому склону. После нескольких неудачных попыток она вернулась к Кэ Шуюю, опустив голову, с слезами на глазах:
— Я такая беспомощная…
Её платье было изорвано, руки в ссадинах и грязи, лицо — полное отчаяния. Всё это ранило Кэ Шуюя до глубины души. Он хотел встать, но не мог, и лишь потянул за край её юбки, мягко утешая:
— Отдохну немного — и сам тебя наверх выведу.
У Вэй Санжоу тоже почти не осталось сил. Она не задумываясь села прямо на землю рядом с ним, молча.
Кэ Шуюй видел, как она плачет, но знал: она сделала всё, что могла. Дочь канцлера, изнеженная и благовоспитанная, сегодня высасывала яд из его раны и катилась с ним по склону горы. Что ещё можно было от неё требовать?
— Почему снова плачешь? — спросил он, с трудом приподнимаясь, чтобы посмотреть на неё.
Вэй Санжоу поспешно вытерла слёзы:
— Я не плачу. Просто ветер в глаза дует.
Кэ Шуюй понимал, что она боится:
— Ну и что? Плакать перед своим мужем — вполне естественно.
Вэй Санжоу покраснела и с удивлением, и с упрёком посмотрела на него:
— Кэ Шуюй, если бы ты был моим мужем, ты бы сейчас не насмехался надо мной!
— Я нарушил обещание — не сумел тебя защитить. Ты имеешь право смеяться надо мной, — сказал он, собирая последние силы, чтобы подняться.
Вэй Санжоу попыталась поддержать его, но это почти не помогало. Тогда она подставила ему плечо, чтобы он мог опереться:
— Осторожнее.
— Я не смеялся над тобой, — объяснил он. — Мне просто… радостно.
— Как можно радоваться в такой момент?
— Только я вижу тебя в таком состоянии. Разве это не повод для радости?
Вэй Санжоу не удержалась и улыбнулась сквозь слёзы:
— Ты слишком болтлив.
Кэ Шуюй надул щёки, показывая, что рот его теперь плотно закрыт и он не проронит ни слова.
Вэй Санжоу рассмеялась и, всё так же поддерживая его, осторожно двинулась вперёд:
— Смотри под ноги.
Они долго шли, опираясь друг на друга, но так и не встретили никого. Зато, спустившись на полгоры, увидели небольшую хижину — вероятно, охотничью.
Солнце уже садилось, и в темноте спускаться по горной тропе было слишком опасно. Им ничего не оставалось, кроме как заночевать здесь.
Вэй Санжоу, одной рукой держа Кэ Шуюя за руку, другой — за пояс, с трудом вела его к хижине, радуясь, что хоть где-то можно укрыться.
http://bllate.org/book/5898/573052
Готово:
