— От твоей силы мне ничего не грозит, со мной всё в порядке, — сказал Вэй Цзэчэн. — Я слышал, наследный принц покинул столицу. Ты уверена, что всё будет хорошо, если останешься одна во Восточном дворце?
При мысли о Восточном дворце лицо Вэй Санжоу снова омрачилось, но, вспомнив Кэ Шуюя, она немного повеселела и даже слегка улыбнулась:
— Он обо всём позаботился.
— Старшая сестрёнка… — начал Вэй Цзэчэн, но осёкся. Однако, понимая, что в будущем увидеться им, возможно, удастся всё реже, он собрался с духом и продолжил: — Если тебе во Восточном дворце станет тяжело, возвращайся ко мне. Я, твой старший брат, всегда буду заботиться о тебе.
Вэй Санжоу не удержалась от смеха:
— Да ты чего! Я уже замужем, а ты когда приведёшь нам невестку?
Эти слова больно ранили сердце Вэй Цзэчэна, но он постарался сохранить спокойствие:
— Брак — дело небес.
Однажды упущенный шанс больше не вернётся.
Заметив, как задумчив и мрачен стал старший брат, Вэй Санжоу с сочувствием спросила:
— Что с тобой? Неужели у тебя появилась возлюбленная, но ты не решаешься ей признаться? Хочешь, я сама схожу и спрошу? Кто она — из какого дома?
— Она уже замужем.
— Что?
— Шучу.
— Ты ведь сам всегда говорил, что брак — не шутки. А теперь сам же смеёшься.
— По сравнению с женитьбой, мне кажется, лучше остаться в канцелярии и заботиться о вас, сёстрах.
— Теперь осталась только третья сестра. Вы с детства росли вместе, и она больше всех прислушивается к тебе. Ты обязан хорошо за ней присматривать. Если с ней что-нибудь случится, даже если ты мой старший брат, я тебя не прощу.
Сердце Вэй Цзэчэна наполнилось горечью, но он лишь кивнул:
— Хорошо. Обещаю, буду заботиться о третьей сестре, пока и она, как ты, не найдёт своё счастье.
— Отлично, — с удовлетворением сказала Вэй Санжоу. — Ты всегда держишь слово, так что я поручаю тебе третью сестру.
— Хорошо.
Он будет заботиться о Вэй Лижоу — и это будет всё равно что заботиться о ней.
В этот момент к ним подбежала Ами, вся в тревоге:
— Тайцзыфэй, во Восточном дворце беда! Нам пора возвращаться!
Ранее Чжоу Ваньэр привезла во дворец Шусяо партию стройматериалов. Хотя большую часть уже вывезли, несколько огромных и тяжёлых камней всё ещё лежали там.
Сегодня был последний срок для их вывоза, но когда рабочие выносили камни к воротам дворца Шусяо, откуда-то выскочил дикий кот. Один из рабочих, пытаясь увернуться от агрессивного зверя, споткнулся и упал прямо под тяжёлый камень, сломав ногу. Несколько других рабочих тоже получили ранения разной степени тяжести.
Вэй Санжоу заподозрила неладное, но, вернувшись во Восточный дворец, сначала позаботилась о пострадавших. Затем она отправилась на место происшествия, но едва успела подойти, как сбоку внезапно рухнуло большое дерево.
В ту же секунду из тени выскочила ловкая фигура и резким толчком отбросила Вэй Санжоу в сторону, сама же приняла на себя удар тяжёлого ствола, предотвратив новые жертвы.
— Асы? — узнала Вэй Санжоу личного стража Кэ Шуюя, того самого, кто недавно передавал ей ключи от казны.
Она тут же приказала окружающим помочь и лишь после того, как дерево аккуратно опустили на землю, спросила:
— Ты не ранен?
— Благодарю за заботу, тайцзыфэй, со мной всё в порядке, — ответил Асы.
— Наследный принц оставил тебя здесь?
Асы молча кивнул.
— А как же он сам?
— У наследного принца есть другие стражи.
— Он всегда всё продумывает… Только почему не сказал мне, что оставил тебя?
— Боялся, что вам будет неловко, поэтому не упомянул.
Асы казался холодным, но никогда не лгал, и Вэй Санжоу поверила ему.
— Наследный принц велел передать: пока он вне столицы, возможны неожиданности. Если императрица-вдова Лю пожелает вас видеть, потерпите. Дождитесь его возвращения — тогда всё обсудите.
— А ты знаешь, когда он вернётся?
— Неизвестно. Время его отлучек всегда разное.
Раньше, живя в канцелярии, она хоть и ссорилась с Ли Фэндай, но всё было на виду, без тайн. А теперь, едва став хозяйкой Восточного дворца, она уже столкнулась с коварством. Хотя она и догадывалась, кто за этим стоит, пока ничего не могла поделать.
Подумав об этом, она вдруг осознала: Кэ Шуюй живёт в такой обстановке уже давно, а всё равно сохранил добрый и мягкий нрав. Это поистине удивительно.
Не прошло и получаса, как прибыл гонец из дворца с повелением императрицы-вдовы Лю явиться к ней.
Вэй Санжоу немедленно отправилась во дворец Чжаомин. Но, едва войдя туда, её встретила служанка императрицы и сообщила, что та сейчас занята чтением сутр и просит подождать снаружи.
За окном уже миновал Сяосюэ, и зимние ветры дули гораздо леденящее осенних. Вэй Санжоу стояла на сквозняке, и от холода у неё заболела голова, но императрица всё не выходила.
Вскоре появилась Чжоу Ваньэр. Увидев, как побелело от холода лицо тайцзыфэй, она притворно удивилась:
— Вы давно здесь? Как же вы замёрзли на ветру!
— Благодарю наложницу Чжоу за заботу о времени, — с иронией ответила Вэй Санжоу. — Целую вечность ждала, пока вы удосужитесь подойти.
Лицо Чжоу Ваньэр потемнело, но в этот момент служанка вышла и объявила, что императрица закончила чтение сутр. Обе женщины вошли внутрь.
В зале было значительно теплее, и резкая смена температуры вызвала у Вэй Санжоу головокружение. К тому же она долго стояла на ветру, и ноги её подкашивались.
Чжоу Ваньэр заметила это и незаметно подмигнула своей служанке Жу И. Та тут же встала позади Вэй Санжоу и незаметно подставила ногу.
Но Вэй Санжоу почувствовала подвох и мгновенно схватила Жу И. Однако вместо того чтобы упасть, она воспользовалась движением служанки и бросилась прямо на Чжоу Ваньэр.
Та не ожидала такой реакции и застыла в изумлении, позволив Вэй Санжоу схватить себя. В результате обе упали на пол, причём Чжоу Ваньэр послужила подушкой для тайцзыфэй.
Шум в переднем зале привлёк императрицу-вдову Лю. Увидев, как две женщины Восточного дворца валяются на полу, она нахмурилась, и немедленно подоспели служанки, чтобы поднять их.
Чжоу Ваньэр ушибла поясницу и была вне себя от ярости. Едва начав подниматься, она уже ткнула пальцем в Вэй Санжоу, собираясь обругать её, но тут же поймала ледяной взгляд императрицы и сдержалась, лишь буркнув приветствие.
Вэй Санжоу тоже ушиблась, но не собиралась показывать слабость перед императрицей и молча стиснула зубы.
Императрица-вдова Лю повела их в внутренние покои, села и сразу же обрушилась на Вэй Санжоу:
— Тайцзыфэй, вы осознаёте свою вину?
— Прошу наставления, — ответила та.
— Вы — хозяйка Восточного дворца. Под вашим надзором чуть не погибли люди, и многие получили ранения. И вы всё ещё не понимаете, в чём ошиблись?
— Императрица прекрасно осведомлена обо всём, что происходит во Восточном дворце.
Императрица промолчала, но её старшая служанка Цуйвэй пояснила:
— Такие дела невозможно скрыть. Императрица беспокоится за вас и просит подробно рассказать, что произошло.
Вэй Санжоу понимала: сегодня, попав во дворец Чжаомин, она вряд ли уйдёт без потерь. Прямое противостояние сейчас лишь усугубит положение.
Императрица ждала, что тайцзыфэй вспылит и ответит дерзостью, но та неожиданно смирилась и склонила голову:
— Это моя вина. Я была небрежна и не справилась с ситуацией. Готова вернуться во Восточный дворец и провести время в уединении, пока не устрою всех пострадавших. Как вам будет угодно?
Такой ход «отступления ради победы» ошеломил Чжоу Ваньэр, а императрица тоже была удивлена. В зале повисла неловкая тишина.
— Императрица молчит… Неужели я слишком строго наказала себя? — подначила Вэй Санжоу.
Цуйвэй, увидев гнев на лице госпожи, поспешила вмешаться:
— Тайцзыфэй, лучше скорее возвращайтесь и займитесь делом, пока не возникло новых осложнений.
— Когда я пришла, меня не позвали внутрь, и я не осмелилась войти. Теперь же, без вашего личного указа, я не смею уйти, — смиренно сказала Вэй Санжоу, хотя в её словах явно чувствовалась насмешка.
— Тогда возвращайтесь и размышляйте над своими ошибками. Всё, что происходит во Восточном дворце, лежит на ваших плечах, — предупредила императрица-вдова Лю.
Так Вэй Санжоу сумела выйти из дворца целой и невредимой. Вернувшись во Восточный дворец, она немедленно устроила пострадавших рабочих, приказала убрать оставшиеся стройматериалы и строго наказала Асы не сообщать Кэ Шуюю о сегодняшнем происшествии.
— Я уже отправил наследному принцу соколиную почту, — смутился Асы.
Увидев недовольство Вэй Санжоу, он хотел что-то объяснить, но Ами мягко потянула его за рукав. Заметив, как служанка незаметно подняла большой палец, Асы понял: он поступил правильно.
В последующие дни Вэй Санжоу не выходила из Восточного дворца. Во-первых, чтобы Чжоу Ваньэр не смогла замыслить чего-то нового, а во-вторых, чтобы до возвращения Кэ Шуюя разобрать все накопившиеся за годы дела, чтобы потом никто не свалил на неё чужие грехи.
Раньше она не занималась хозяйством, а теперь, управляя огромным Восточным дворцом, она наконец поняла, как непросто быть хозяйкой. Даже с помощником-управляющим ей приходилось решать множество мелких вопросов, порой целыми днями.
К счастью, Кэ Шуюй держал слово: с первого же дня отъезда он ежедневно присылал домой письма. На конвертах пахло его любимыми благовониями, и, едва открывая их, Вэй Санжоу будто чувствовала его рядом.
Письма были короткими. Только в тот раз, когда Асы «вмешался не в своё дело», наследный принц написал много заботливых слов и наставлений. В остальные дни он лишь кратко сообщал, чем занимался в этот день, напоминал ей одеваться теплее и беречь здоровье, а в конце всегда писал четыре иероглифа: «Будь спокойна, я в порядке».
Иногда Вэй Санжоу думала, что такая жизнь, хоть и не та, о которой она мечтала, всё же неплоха. Кэ Шуюй понимал, чего она хочет, и старался помочь ей в этом. Она же, в свою очередь, старалась соответствовать его ожиданиям. Даже если между ними нет страстной любви, взаимное уважение и забота — тоже неплохо.
Когда Ами впервые увидела, как Вэй Санжоу пишет ответ, начав его словами: «Поняла. Не скучаю по тебе», она обеспокоенно спросила:
— Так писать… не слишком ли грубо?
— Он сам написал «не скучай», вот я и следую его желанию.
— А вдруг это ранит сердце наследного принца?
Вэй Санжоу громко спросила через дверь:
— Асы, если наследный принц что-то говорит, я обязана это исполнять?
Снаружи не последовало ответа — значит, да.
С тех пор Вэй Санжоу всегда писала такие ответы, и это стало их особой тайной.
Кэ Шуюй заранее сообщил, когда вернётся, и Вэй Санжоу уже рассчитывала, что они вместе поедут на свадьбу Вэй Сюэжоу. Но вдруг пришло новое письмо: дела задержали его, и он не успеет вернуться вовремя.
Ами заметила, что Вэй Санжоу, взяв перо, вдруг замерла и не пишет привычные шесть иероглифов, как обычно.
— Почему сегодня задумались? — спросила служанка.
Чернильная капля упала на бумагу. Вэй Санжоу, растерянная, снова окликнула:
— Асы, стоит ли писать ему ответ?
Снаружи — тишина. Значит, стоит.
Но прошло ещё немного времени, а перо так и не коснулось бумаги.
— Тайцзыфэй, с вами всё в порядке? Может, вызвать лекаря? — обеспокоилась Ами.
Вэй Санжоу взяла Ами за руку и усадила рядом:
— Я понимаю, что он задерживается из-за важных дел… Но он постоянно опаздывает, и я…
— Переживаете?
— Не только.
— Злитесь?
— Чуть-чуть.
— Хотите, чтобы он скорее вернулся?
Этот вопрос заставил Вэй Санжоу задуматься. Возможно, так оно и есть.
Ами, как сторонний наблюдатель, поняла: хозяйка просто никогда раньше не испытывала подобного и потому не могла разобраться в своих чувствах.
— Может, попросить Асы помочь? — предложила она.
— Как?
— Вам неловко торопить наследного принца, но Асы может это сделать.
— Кто сказал, что я хочу его торопить? — Вэй Санжоу упрямо отвернулась, но глаза её нервно метались по сторонам.
— Но если наследный принц не успеет, вам придётся одной ехать на свадьбу четвёртой госпожи, а тогда…
Снаружи раздался лёгкий стук — маленький камешек упал на землю.
— Похоже, даже Асы не выдержал, — тихо засмеялась Ами.
Вэй Санжоу лёгонько щёлкнула Ами по лбу:
— Ты чья служанка — моя или шпионка наследного принца?
Ами махнула в сторону двери:
— Шпионка наследного принца сейчас на ветру дежурит.
Вэй Санжоу не удержалась от смеха, подбежала к двери и крикнула в пустоту:
— Не смей мешать его делам! Не торопи его!
Асы не ответил — значит, согласился.
http://bllate.org/book/5898/573046
Готово:
