— Так что же мне сказать? — с досадой выкручивала платок Вэй Сюэжоу. — Вэй Санжоу уже третий день в гостях, привезла столько вещей, сколько и не сосчитать, и всё до единого сложила в Танъюань. Кто не знает, что она нарочно устроила это представление для нас с матушкой? Ты же видел её лицо — опираясь на поддержку наследного принца, она даже отца в расчёт не берёт!
Сегодня вечером она остаётся в канцелярии, а значит, за ужином нам не избежать встречи. Как я вообще смогу проглотить хоть кусок?
Вэй Санжоу наконец-то поняла: Вэй Сюэжоу метит на те сундуки с подарками, что она привезла Ся Жуй и Вэй Лижоу.
К ужину Вэй Сюэжоу, кипя от злости, так и не вышла из покоев. Ли Фэндай сослалась на недомогание, мол, уже вызывала лекаря, а тот посоветовал воздержаться от еды в этот вечер.
Однако прежде чем Вэй Санжоу успела что-либо возразить, лицо Кэ Шуюя стало суровым, и атмосфера за столом мгновенно похолодела.
Вэй Лижоу незаметно дёрнула сестру за рукав и тихо спросила:
— Что случилось с наследным принцем?
Вэй Санжоу лишь покачала головой — сама ничего не понимала.
— Обычно я не вмешиваюсь в чужие дела, — начал Кэ Шуюй, вставая и кланяясь Вэй Мингуну в знак извинения, после чего холодно взглянул на Ли Фэндай, — но теперь, когда Санжоу стала моей женой, я вынужден заговорить. С самого моего прихода сегодня я так и не увидел четвёртую госпожу. Не стану судить, насколько глубоки были их с Санжоу сестринские узы, однако такое пренебрежение правилами приличия, по меньшей мере, неуместно. А если в будущем она войдёт в дом маркиза… супруга маркиза чрезвычайно строга в вопросах этикета.
Ли Фэндай всегда давила на слабых и поджимала хвост перед сильными. Увидев ледяной взгляд Кэ Шуюя и услышав намёк на дом маркиза, она сразу поняла: он нарочно ищет повод для конфликта. Но, сколь бы ни была она любима Вэй Мингуном, она всё равно оставалась лишь наложницей. А разгневанный наследный принц — не шутка. Пришлось ей смиренно ответить:
— Четвёртая госпожа действительно нездорова…
— Обычный лекарь? Недопустимо. Я немедленно пошлю за придворным врачом.
— Нет-нет, не стоит беспокоить наследного принца.
— Четвёртая госпожа — дочь канцлера и будущая супруга молодого господина из дома маркиза. Для неё я с радостью потружусь.
Ли Фэндай пыталась придумать оправдание, но теперь, под давлением Кэ Шуюя, ей ничего не оставалось, кроме как велеть слугам срочно позвать Вэй Сюэжоу.
Услышав, что наследный принц разгневан, Вэй Сюэжоу, хоть и кипела от негодования, немедленно пришла и неохотно заняла место за столом.
Лишь тогда Кэ Шуюй снова улыбнулся и завёл светскую беседу с Вэй Мингуном.
Вэй Лижоу, однако, была недовольна:
— Зачем было её звать? Теперь ужин совсем испорчен.
— Посмотри на неё, — ответила Вэй Санжоу. — Разве она ест с таким же удовольствием, как ты?
Вэй Лижоу бросила взгляд на Вэй Сюэжоу и увидела, как та, обычно такая гордая и надменная, теперь сидит, будто на иголках: то берёт палочки, то кладёт их обратно, хочет что-то сказать Ли Фэндай, но боится нарушить молчание при Кэ Шуюе. Она даже не осмеливалась взглянуть на Вэй Санжоу и лишь злилась про себя.
Тогда Вэй Лижоу наконец поняла замысел сестры и обрадовалась:
— Старшая сестра, наш старший зять просто великолепен! Не убивает — а сразу в самое сердце бьёт.
Вэй Санжоу посмотрела на Кэ Шуюя, который весело беседовал с Вэй Мингуном, и в душе почувствовала к нему благодарность.
После оживлённой беседы Кэ Шуюй заметил, что Вэй Санжоу всё время разговаривает лишь с Вэй Сюэжоу и Ся Жуй, а Вэй Цзэчэн не сводит с неё глаз. Это его раздосадовало, и он незаметно дёрнул её за рукав, пытаясь вернуть внимание.
Вэй Санжоу подумала, что у него опять какие-то проделки, и решила не обращать внимания. Но Кэ Шуюй не сдавался. Боясь, что другие заметят их перепалку, она наклонилась к нему и тихо спросила:
— Что случилось?
Кэ Шуюй приблизил губы к её уху:
— Ну как, отомстил за тебя?
Вэй Санжоу услышала его тихий смех и тоже засмеялась. Их взгляды встретились — и в них читалось полное взаимопонимание.
Вэй Сюэжоу чуть не сломала палочки в руках, а Ли Фэндай, задыхаясь от ярости, лишь глубоко дышала, чтобы сохранить самообладание.
Кэ Шуюй бросил взгляд на Вэй Цзэчэна, увидел, как тот в замешательстве отвёл глаза, и почувствовал удовлетворение. Но тут же сделал вид, будто сокрушается:
— Бедный я сегодня — наверняка навлёк на себя гнев вашего отца.
Выражение лица наследного принца было таким жалобным, что казалось, будто это совсем другой человек по сравнению с тем, кто только что сурово отчитывал Ли Фэндай.
Вэй Санжоу посмотрела на Вэй Мингуна и увидела, что он наблюдает за ней и Кэ Шуюем. Щёки её мгновенно залились румянцем, и она опустила голову:
— Позже я сама поговорю с отцом.
— Только говори вежливо.
— Знаю.
Её щёки пылали, как розовые облака, и Кэ Шуюй, восхищённый её красотой, вновь приблизился:
— Нужно ещё подлить масла в огонь?
Вэй Санжоу бросила взгляд на Ли Фэндай и Вэй Сюэжоу, которые уже скрипели зубами от злости, и с лёгкой улыбкой спросила:
— А как ты собираешься это сделать?
Кэ Шуюй взял палочки и заботливо положил ей в тарелку кусок:
— Санжоу, повара в канцелярии ничуть не уступают поварам Восточного дворца. В будущем ты должна чаще приводить меня сюда обедать.
Вэй Лижоу, не понимая их игры, приняла слова всерьёз:
— Наследный принц, вы, конечно, шутите. Повара Восточного дворца — лучшие в Поднебесной.
— Третья сестра не понимает, — мягко возразил Кэ Шуюй. — Еда, приготовленная для семьи, имеет особый вкус, которого нет нигде больше. Теперь, когда я женился на старшей сестре, вы для меня — родные. Разве одинокая трапеза во Восточном дворце может сравниться с этим?
Эти слова вызвали у Вэй Лижоу зависть, у Вэй Сюэжоу — ревность, а Вэй Цзэчэн, чувствуя горечь в душе, молча налил себе ещё вина.
Наблюдая за нежной любовью старшей сестры и её супруга, Вэй Лижоу вдруг почувствовала трепетное ожидание собственного будущего, и её взгляд невольно упал на Вэй Цзэчэна. Увидев его подавленное состояние, она спросила:
— Старший брат, что с тобой?
Вэй Сюэжоу тут же придумала коварный ход и с подчёркнуто странным тоном произнесла:
— Старший брат всегда особенно заботился о тайцзыфэй. Сегодня, в день её возвращения в родительский дом, он даже не поздравил её.
Если бы Вэй Мингун не приказал Вэй Санжоу сегодня не покидать канцелярию, Вэй Цзэчэн уже давно бы сбежал под каким-нибудь предлогом. Но теперь, вытолкнутый на свет Вэй Сюэжоу, он вынужден был, стиснув зубы, поднять бокал:
— Пусть тайцзыфэй и наследный принц живут в согласии до самой старости и навеки соединят свои сердца.
Кэ Шуюй взял бокал из рук Вэй Санжоу и сказал Вэй Цзэчэну:
— Мы с Санжоу — единое целое. Мы выпьем вместе и примем твои добрые пожелания.
Вэй Лижоу тихо шепнула Вэй Санжоу:
— Мне кажется, между старшим братом и наследным принцем что-то не так.
Вэй Санжоу лишь вздохнула:
— Он, наверное, боится, что у меня снова разыграется пристрастие к вину.
Проведя ночь в канцелярии, Кэ Шуюй рано утром отправился на дворцовую аудиенцию вместе с Вэй Мингуном, а Вэй Санжоу осталась подольше, чтобы заглянуть в Танъюань и поговорить с Ся Жуй.
— Погода становится всё холоднее, матушка Ся, берегите здоровье, — с тревогой сказала Вэй Санжоу, видя, как плохо выглядит Ся Жуй, и повернулась к Вэй Лижоу: — Если чего-то не хватает, немедленно сообщи мне. Если меня не будет в канцелярии, посылай слугу во Восточный дворец. Я уже приказала, чтобы любого, кого пришлёшь ты или матушка Ся, немедленно ко мне допускали.
— Мы с Лижоу в порядке, тайцзыфэй, не волнуйтесь, — ответила Ся Жуй.
— Если бы всё было в порядке, вы бы так сильно не кашляли, — с притворным гневом сказала Вэй Санжоу. — Я прекрасно знаю, кто управляет домом.
Ли Фэндай и так лишь изредка позволяла себе злость, а уж тем более не станет заботиться о здоровье Ся Жуй или искать для неё Фан Хуаньчуня.
— Лижоу ещё молода и говорит резко из-за заботы обо мне. Простите, что заставили вас волноваться, — сказала Ся Жуй.
Ся Жуй всегда была доброй и избегала конфликтов. Вэй Санжоу было её невыносимо жаль, но спорить с наложницей она не могла, поэтому обратилась к Вэй Лижоу:
— Часть вещей, которые я привезла вчера, — подарки от наследного принца, часть — из моего приданого. Пусть матушка Ся хорошо их спрячет. Они обязательно пригодятся тебе в будущем.
Ся Жуй сразу поняла: Вэй Санжоу уже думает о приданом для Вэй Лижоу. Ей стало стыдно — дочь вынуждена заботиться о будущем дочери другой женщины, — и слёзы снова потекли по её щекам.
Вэй Санжоу аккуратно вытерла ей слёзы и нежно утешила:
— Вы всегда относились ко мне как к родной дочери, и я вас считаю своей матерью. Третья сестра — моя родная сестра, и я обязана думать о её будущем. Сначала я хотела сама хранить эти вещи, но потом подумала: если позже их вынесут из моих покоев, это вызовет пересуды. Поэтому лучше оставить их у вас в Танъюане. Со временем все привыкнут, и никто не посмеет ничего сказать.
Ся Жуй, всхлипывая, кивнула в знак согласия.
— Но я переживаю за эти вещи, — продолжала Вэй Санжоу. — Запомните, матушка Ся: это мои подарки вам и третьей сестре. Ни в коем случае не отдавайте их никому — ни втайне, ни открыто. Ни единой нити.
Ся Жуй торопливо закивала:
— Я знаю. Раньше я была плохой матерью, но теперь у меня осталась только Лижоу. Её вещи я обязательно сохраню и ни в чём не ущемлю её.
Тут она снова закашлялась, и приступ был настолько сильным, что чуть не лишил её сознания.
Вэй Санжоу немедленно велела вызвать Фан Хуаньчуня, и лишь он смог унять кашель.
Позже Фан Хуаньчунь спросил Вэй Санжоу:
— Как ваша головная боль? Стало легче?
— Гораздо лучше.
Фан Хуаньчунь, всё ещё обеспокоенный, ещё раз проверил пульс и только потом ушёл.
Перед обедом Вэй Санжоу должна была вернуться во Восточный дворец. Вэй Лижоу не хотела расставаться и решила проводить её. Сёстры сели в карету и, выехав на улицу Цзиньсю, начали болтать, глядя в окно.
— Старшая сестра, посмотрите! Это не третья госпожа? — указала Вэй Лижоу на фигуру у обочины.
Вэй Санжоу пригляделась и убедилась: это действительно Ли Фэндай, только что вышедшая из ломбарда. Она выглядела крайне подозрительно.
Сёстры тут же вышли из кареты и последовали за ней.
Ли Фэндай вошла в частную комнату трактира. Вэй Санжоу велела Вэй Лижоу найти место и подождать, а сама подкралась к двери, чтобы подслушать.
Узнав суть дела, Вэй Санжоу уже собиралась уходить, но, повернувшись, нечаянно столкнулась с кем-то. Прежде чем она успела опомниться, незнакомец отвёл её в укромный угол.
— Старший брат? — удивилась Вэй Санжоу, увидев, что её прикрыл своим телом Вэй Цзэчэн. — Как ты здесь оказался…
— Тихо, — прошептал Вэй Цзэчэн, немного прикрывая её собой. — Третья госпожа выходит.
Вэй Санжоу, прячась за его спиной, не упустила из виду Ли Фэндай. Та покинула трактир, а вскоре из комнаты вышли несколько подозрительных мужчин с двумя полными кошельками — вероятно, это были деньги, которые Ли Фэндай им только что передала.
Вспомнив вчерашний разговор Ли Фэндай с Вэй Сюэжоу в канцелярии, Вэй Санжоу поняла: деньги, скорее всего, получены от продажи имущества из кладовых канцелярии. Значит, казна дома Вэй уже давно разграблена.
Погружённая в размышления, Вэй Санжоу не замечала, как близко стоит к Вэй Цзэчэну, и не видела, с какой жаркой надеждой он смотрит на неё.
Когда подошла Вэй Лижоу, она увидела эту двусмысленную близость и особенно — взгляд Вэй Цзэчэна на Вэй Санжоу. В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство утраты.
— Старшая сестра… старший брат…
Вэй Санжоу, однако, совершенно не обратила внимания на реакцию Вэй Цзэчэна. Она легко отстранилась от него и подошла к Вэй Лижоу:
— Третья госпожа тебя не заметила?
Вэй Лижоу покачала головой, не сводя глаз с Вэй Цзэчэна.
Тогда Вэй Санжоу вспомнила:
— Старший брат, а как ты здесь оказался?
— Хотел зайти выпить… Увидел, что вы с третьей сестрой на втором этаже, решил подняться, — ответил Вэй Цзэчэн, даже не заметив Вэй Лижоу. — Ты следила за третьей госпожой?
Вэй Санжоу рассказала ему всё.
— Тогда отец должен немедленно проверить кладовые, — сказал Вэй Цзэчэн.
— Ли Фэндай не стала бы рисковать, не подготовив алиби. Отец её слишком балует — скорее всего, кладовые даже не откроют, а она обвинит нас в клевете, — задумавшись, сказала Вэй Санжоу. — Лучше так: пока меня нет в канцелярии, вы с третьей сестрой следите за действиями Ли Фэндай. А я дома поговорю с наследным принцем, пусть подумает, как нам быть.
— Не стоит привлекать наследного принца к делам канцелярии, — без колебаний возразил Вэй Цзэчэн.
— Я тоже так думаю, — поддержала Вэй Лижоу.
Вэй Санжоу лишь машинально предложила помощь Кэ Шуюя — ей и в голову не приходило выставлять семью на посмешище. Просто она верила, что он найдёт самый подходящий выход.
http://bllate.org/book/5898/573043
Готово:
