Ли Фэндай, однако, сделала вид, будто ничего не знает, и даже обвинила служанку из Танъюаня: та якобы так неумело варила лекарство, что горшок раскололся от жара. А потом ещё и побежала к Вэй Мингуну, устроила целую сцену, разыграв из поломки горшка трагедию вселенского масштаба, и в довершение всего обвинила Вэй Лижоу в клевете.
Вэй Мингун тут же велел купить новый горшок, и Вэй Лижоу лично занялась приготовлением отвара. Но люди Ли Фэндай подстроили происшествие: в тот момент, когда Вэй Лижоу переливала кипящее снадобье, горячая жидкость обожгла ей руку, и на тыльной стороне ладони остался обширный красный ожог.
Закончив рассказ, Вэй Лижоу прижала к себе Вэй Санжоу и разрыдалась. Ся Жуй, растроганная их горем, тоже молча вытерла слезы.
Вэй Санжоу не выдержала и уже собралась пойти к отцу, чтобы потребовать объяснений, как вдруг увидела, что к ней направляются Ли Фэндай и Вэй Сюэжоу в сопровождении нескольких служанок и нянь. Девушки смотрели на неё свысока, будто разговаривали не глазами, а подбородками.
— Господин приказал, чтобы первая госпожа пока не покидала дома и осталась во дворце, чтобы проводить вторую госпожу в последний путь, — сказала Ли Фэндай, едва сдерживая ликование, — чего стоите? Проводите первую госпожу в её покои!
Три няньки тут же подошли, крепко схватили Вэй Санжоу и насильно увели её из Танъюаня.
— Сестра! — закричала Вэй Лижоу и бросилась следом, но остальные служанки преградили ей путь. Она не могла скрыть тревоги и умоляюще обратилась к Ли Фэндай: — Третья госпожа, за что отец так поступает с первой сестрой?
Как только Вэй Санжоу исчезла из виду, Вэй Сюэжоу тут же выпрямила спину и презрительно взглянула на Вэй Лижоу:
— Первая сестра ведёт себя без всякого приличия. Отец лишь боится, что она опозорит честь канцелярии.
На самом деле всё было проще: Вэй Сюэжоу просто не могла смириться с тем, что Вэй Санжоу вернулась в карете из Восточного дворца и ещё позволила себе бросить на неё недовольный взгляд. Как только Чжао Цзяньи уехал, она тут же отправилась к Вэй Мингуну и, подогревая его подозрения вместе с Ли Фэндай, добилась этого решения.
Тем временем Вэй Санжоу отвели обратно в Мэйюань. Все слуги канцелярии своими глазами видели, как позорят законнорождённую дочь. Когда её заперли в комнате и няньки снаружи щёлкнули замком, гнев и разочарование в отце достигли предела — такого она ещё никогда не испытывала за всю свою жизнь.
Вэй Санжоу продержали взаперти до самого ужина. Когда Ами принесла еду, та попросила поменяться с ней одеждой.
Ами не знала, зачем это нужно, но послушно сняла с себя платье и передала его госпоже.
Переодевшись в одежду Ами, Вэй Санжоу попыталась выйти из дома, но у задних ворот её остановили стражники.
— Господин приказал, чтобы первая госпожа ни шагу не ступала за пределы канцелярии, — сказали они и потянулись, чтобы отвести её обратно в Мэйюань.
Но Вэй Санжоу, воспользовавшись своей хрупкой фигурой и ловкостью, вырвалась из их рук и побежала по улице. На перекрёстке она увидела наконец вернувшегося Вэй Цзэчэна. Как утопающая, ухватившаяся за спасательный круг, она закричала:
— Старший брат!
Увидев, как Вэй Санжоу в одежде служанки отбивается от стражников, Вэй Цзэчэн даже не стал останавливать коня — он спрыгнул с седла и бросился к ней. Оттолкнув стражников, он загородил девушку собой.
— Господин велел не выпускать первую госпожу из канцелярии. Прошу вас, не усложняйте нам задачу, — сказал один из стражников.
— Старший брат, мне срочно нужно кое-что сделать! Увези меня, пожалуйста! — умоляла Вэй Санжоу.
Вэй Цзэчэн был приёмным сыном Вэй Мингуна и всегда заботился о Вэй Санжоу. Между ними была особая, тёплая связь. Он знал её характер: если она просит — значит, действительно важно. Глядя в её умоляющие глаза, он без колебаний схватил её за запястье и повёл к коню.
Посадив Вэй Санжоу на коня, он уселся позади неё, обхватив её тело руками, чтобы защитить, и спросил:
— Куда тебе?
Выражение лица Вэй Санжоу было необычайно решительным:
— Во Восточный дворец.
Руки Вэй Цзэчэна, сжимавшие поводья, напряглись. Он почувствовал тревогу:
— Зачем тебе во Восточный дворец?
— Спасти человека.
И спасти саму себя.
В её глазах светилось такое упорство, что Вэй Цзэчэн понял: за эти дни, пока его не было в канцелярии, произошло нечто серьёзное. Но он доверял ей — и, пришпорив коня, помчался во Восточный дворец.
Вэй Цзэчэн получил известие о смерти Вэй Цзинжоу и сразу же поспешил в столицу, но по пути задержался. Не успев даже добраться до канцелярии, он увидел, как Вэй Санжоу в одежде служанки бежит от стражников.
Его тревога усиливалась с каждой минутой дороги. Добравшись до Восточного дворца, он спешился, но не помог Вэй Санжоу слезть с коня, а спросил:
— Ты точно хочешь войти?
Вэй Санжоу кивнула:
— Да.
Только тогда Вэй Цзэчэн помог ей сойти на землю. Девушка быстро побежала к великолепным вратам императорской резиденции. Он ясно слышал внутренний голос, требующий остановить её, но вновь остался позади — как и последние три года, молча оберегая её.
Кэ Шуюй, узнав о визите Вэй Санжоу, сразу понял: случилось что-то серьёзное. Он немедленно отложил дела и пошёл встречать её, но не ожидал увидеть вместе с ней мужчину — и это вызвало у него лёгкое удивление.
Появление Кэ Шуюя вызвало у Вэй Цзэчэна острое чувство опасности. Он напрягся, как перед врагом, и даже захотел немедленно увести Вэй Санжоу прочь.
Кэ Шуюй почувствовал враждебность со стороны Вэй Цзэчэна — хотя и сам испытывал нечто подобное. Однако он старался сохранять спокойствие и, улыбаясь с обычной мягкостью, спросил Вэй Санжоу:
— Госпожа Вэй, вы вернулись так скоро. Что случилось?
Вэй Санжоу сделала шаг вперёд:
— Я всё решила. Я согласна выйти замуж за наследного принца.
Эти слова поразили обоих мужчин: Вэй Цзэчэна — как громом, Кэ Шуюя — радостью.
— Сестрёнка, что ты говоришь? — спросил Вэй Цзэчэн.
Вэй Санжоу глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, и, глядя прямо в глаза Кэ Шуюю, сказала:
— Вы просили меня хорошенько подумать. Сейчас я полностью осознаю своё решение: я хочу выйти за вас замуж. Скажите, вы всё ещё хотите жениться на мне?
Кэ Шуюй не ожидал, что всего за несколько часов она примет такое решение. В её решимости чувствовалась отчаянная храбрость — она ставила на карту собственный брак и будущую жизнь ради выполнения условий договора.
— Подождите немного, — сказал он и быстро ушёл.
— Ты… — Вэй Цзэчэн развернул её к себе и, сдерживая гнев, спросил: — Ты с ума сошла? Это ведь не шутки!
Вэй Санжоу кивнула:
— Я не сошла с ума и не шучу. Наследный принц хочет жениться на мне — и этот брак того стоит.
Она окончательно разочаровалась в своей семье и больше не питала надежд на отца. Если родные не могут помочь, почему бы не обратиться к другому? Кэ Шуюй протянул ей руку — она ухватилась за этот шанс, ведь он мог стать её спасением.
— Но почему именно наследный принц? Ты хоть понимаешь, сколько опасностей таится во Восточном дворце? После замужества тебя будут осуждать сотни людей! — Вэй Цзэчэн схватил её за руку. — Пошли домой.
Вэй Санжоу резко вырвалась и отступила назад:
— Домой — чтобы снова запереть меня? Ты же видел: я — законнорождённая дочь канцелярии, но даже выйти за ворота не могу! Моя сестра умерла такой унизительной смертью, а я не в силах добиться справедливости. Вторая госпожа потеряла дочь, но боится даже пикнуть против Ли Фэндай. А моя мать… её в болезни довела до смерти эта женщина, а отец всё это игнорировал! Как ты можешь просить меня вернуться в тот дом? Смогу ли я там вообще жить как человек?
— Но нельзя же использовать собственный брак как средство!
— Я не шучу, — с трудом сдерживая слёзы, прошептала Вэй Санжоу. — Во всей столице нет никого, кто осмелился бы взять меня в жёны. Благодаря сплетням Ли Фэндай я стала чудовищем, которого все избегают. А Вэй Сюэжоу вот-вот выйдет замуж за маркиза — и с их поддержкой эта мать с дочерью станут ещё дерзче. Сейчас наследный принц дал мне надежду. Если я её упущу, возможно, уже никогда не смогу выбраться.
Вэй Цзэчэн понимал: она права. Но он не мог смириться с таким поворотом событий и тем более — с тем, что она отдаст себя человеку, которого почти не знает:
— Почему именно он?
В этот момент Кэ Шуюй вернулся, держа в руках бархатную шкатулку. Вэй Санжоу обошла Вэй Цзэчэна и подошла к наследному принцу. Она смотрела на шкатулку, но не спешила брать её.
Её глаза снова наполнились слезами. Она нарочно отвернулась от Вэй Цзэчэна, чтобы он не видел, как она плачет, — пусть слёзы увидит только Кэ Шуюй.
Тот одной рукой держал шкатулку, другой протянул ей платок.
На этот раз Вэй Санжоу не взяла платок, а сама взяла шкатулку и опустила глаза.
Длинные ресницы были усыпаны каплями, на щеках проступили следы слёз — они размыли косметику и разрушили ту броню, за которой она прятала свою боль.
Кэ Шуюй нежно вытер ей слёзы своим платком. Удивлённо глядя на него, она замерла, но он лишь мягко улыбнулся. Убрав платок, он тихо сказал:
— Теперь, надеюсь, он тебе больше не понадобится.
Это было его обещание — больше не дать ей проливать бессмысленные слёзы.
Он никогда не любил, когда Вэй Санжоу плачет: в такие моменты она становилась ещё упрямее, и это вызывало в нём невольную боль.
Вэй Санжоу и Кэ Шуюй договорились начать подготовку к свадьбе после похорон Вэй Цзинжоу. Поэтому в течение нескольких дней никто, кроме троих присутствовавших при этом разговоре, не знал, что в Наньсюаньском государстве уже есть избранница наследного принца.
Вэй Цзэчэн никак не мог смириться с тем, что Вэй Санжоу так легко отдаёт себя Кэ Шуюю. Чтобы избежать гнева Вэй Мингуна, он искал возможность вновь поговорить с ней.
Но Вэй Санжоу оставалась непреклонной и с полным доверием относилась к своему соглашению с Кэ Шуюем.
— Он хоть и наследный принц, но выбор тайцзыфэй зависит от императора. Если Его Величество не одобрит… — Вэй Цзэчэн не хотел ранить её, но ещё меньше хотел видеть её замужем.
— Если он сказал — значит, обязательно добьётся своего, — ответила Вэй Санжоу. За год до этого они «встретились», не увидевшись лицом, а всего четыре раза виделись лично — но она почему-то безоговорочно верила ему, его словам и обещаниям, данным в шёлковом свитке.
— Ты просто злишься на третью госпожу, сестрёнка. Пока ещё не поздно — подумай ещё раз, — искренне умолял Вэй Цзэчэн.
Эта девушка была рядом с ним больше тысячи дней. Хотя они и были лишь приёмными братом и сестрой, он знал: с того самого дня, когда впервые увидел Вэй Санжоу, в его сердце зародилось чувство, которое он боялся признать — боялся напугать её.
— Я уже всё обдумала, старший брат. Не уговаривай меня, — сказала Вэй Санжоу и пошла в сторону траурного зала. Там она неожиданно столкнулась с Вэй Сюэжоу.
Вэй Сюэжоу только что вернулась с очередных покупок и, увидев Вэй Санжоу с Вэй Цзэчэном, многозначительно усмехнулась:
— Старший брат всё эти дни проводит в Танъюане — боишься, что первая сестра сбежит и ты её больше не найдёшь?
Вэй Цзэчэн, опасаясь, что она скажет что-нибудь лишнее, быстро сменил тему:
— Четвёртая сестра, зачем столько вещей купила?
Вэй Сюэжоу захотела похвастаться:
— Всё это купил мне молодой маркиз. Я даже отказывалась, но он сказал: «Ты всегда страдала в этом доме, и сейчас я не могу тебя защитить, так что позволь хоть подарить тебе что-нибудь для поднятия духа». Как только я выйду замуж за маркиза, мне больше не придётся смотреть никому в рот. Верно ведь, первая сестра?
Манера Вэй Сюэжоу хвастаться и унижать других была точь-в-точь как у Ли Фэндай. Вэй Санжоу не захотела ввязываться в ссору с такой особой и потянула Вэй Цзэчэна уходить.
— Два раза в день бегаешь во Восточный дворец, но ни разу не видно, чтобы наследный принц проводил тебя домой. Все уже замечают — и теперь имя канцелярии в грязи, отцу даже стыдно стало выходить на улицу, — медленно подойдя к Вэй Санжоу, Вэй Сюэжоу нарочно преградила ей путь. — Первая сестра, надо знать меру. Не каждая ветка годится для высокого дерева, а уж тем более — для императорского двора. Сорвёшься — разобьёшься насмерть.
Вэй Санжоу подняла руку. Вэй Сюэжоу испуганно отпрянула — боялась, что её снова ударят.
— Что ты хочешь?! — закричала она, злясь и дрожа от страха. — Я будущая жена маркиза! Посмеешь ещё раз поднять на меня руку — пожалеешь!
Увидев, как трусит Вэй Сюэжоу, Вэй Санжоу холодно рассмеялась, поправила цветок в причёске и с презрением сказала:
— Чжао Цзяньи, видно, совсем ослеп. Боюсь, горькие плоды ждут именно его.
— Что ты сказала?! — завопила Вэй Сюэжоу, тыча в неё пальцем, и лицо её стало зелёным от ярости.
http://bllate.org/book/5898/573033
Готово:
