Ся Жуй некогда была служанкой Ду Нин и приехала вместе с ней из родных мест в столицу. Ду Нин, видя её честность и покладистость, не могла спокойно смотреть, как та останется в старости без поддержки и призора, и попросила Вэй Мингуна взять Ся Жуй в наложницы. Теперь, когда Вэй Цзинжоу скончалась, Ся Жуй хотела отвезти прах дочери домой и похоронить в родной земле. Поэтому Вэй Мингун решил после седьмого поминального дня кремировать Вэй Цзинжоу и отправить урну с прахом в их родные края.
Вэй Санжоу последние дни неотлучно находилась у гроба Вэй Цзинжоу. Даже ночью она отказывалась уходить, а когда уставала, дремала в комнате за залом поминок — и однажды провалилась в сон.
Во сне Вэй Цзинжоу крепко держала её за руку и плакала без умолку, но Вэй Санжоу не могла разобрать ни слова из того, что говорила младшая сестра.
Картина вдруг сменилась: перед ней возникли отвратительные лица Ли Фэндай и Вэй Сюэжоу.
На этот раз Вэй Санжоу услышала их разговор. Те смеялись, что в столице за ней никто не посватается, что она так и останется незамужней, да и любви Вэй Мингуна ей не добиться. А вот Вэй Сюэжоу выходит замуж в дом маркиза и может опереться на молодого маркиза Чжао Цзяньи — а значит, у неё с матерью и Танъюань впереди одни лишь горькие дни.
Злоба Ли Фэндай во сне была ещё острее, чем в реальности, и Вэй Санжоу не могла ничего поделать. В конце концов, она так разозлилась, что сама себя разбудила — виски пульсировали, голова раскалывалась от боли.
Именно в этот момент вошла Вэй Лижоу с поздним ужином и, увидев, как старшая сестра резко села на ложе, поспешила спросить:
— Сестра, что случилось? Опять голова болит?
— Старая болячка, ничего страшного, — ответила Вэй Санжоу, но вид еды на столике вызвал у неё приступ тошноты.
Три года назад она попала в несчастный случай, после которого стала страдать от головных болей — особенно когда сильно волновалась. Раньше из-за издёвок Ли Фэндай приступы случались часто, но никогда не были такими мучительными.
Вэй Лижоу хотела уложить её обратно, но Вэй Санжоу встала:
— Я пойду проведать вторую сестру. Отдохни немного.
Вернувшись в зал поминок, Вэй Санжоу снова опустилась на колени перед подушкой и задумалась о словах Кэ Шуюя.
Так прошло время до самого рассвета. Перед уходом на службу Вэй Мингун заглянул в зал, но отец и дочь не обменялись ни словом — и разошлись.
После возвращения с аудиенции слуга передал Вэй Санжоу приказ явиться в кабинет Вэй Мингуна.
Из-за многолетнего пренебрежения законной женой и вседозволенности наложниц в доме царила неразбериха. Вэй Санжоу давно носила в душе обиду, и отношения с отцом оставались напряжёнными — они редко говорили по-настоящему. Поэтому неожиданный вызов смутил её.
Она поспешила в кабинет и увидела, что лицо Вэй Мингуна окутано мрачными тучами — явный признак беды.
— Когда ты успела познакомиться с наследным принцем? — спросил он хриплым, давящим голосом, от которого становилось не по себе.
Вэй Санжоу терпеть не могла его высокомерного тона и резко ответила:
— С кем я общаюсь, отцу знать не обязательно.
Вэй Мингун одним прыжком оказался перед ней и в ярости воскликнул:
— Я твой отец! Как ты смеешь говорить так? Ты тайно встречаешься с наследным принцем! Это дело серьёзное — понимаешь ли ты это?
— Отец услышал городские слухи?
В тот день госпожа Чжан собственными глазами видела, как она села в карету Кэ Шуюя, и наверняка разнесла эту новость повсюду. Однако прошло уже два дня, прежде чем слухи дошли до Вэй Мингуна — по мнению Вэй Санжоу, госпожа Чжан оказалась недостаточно расторопной в распространении сплетен.
— Пусть там что говорят, но я запрещаю тебе впредь общаться с наследным принцем.
— Почему?
— Кто такой наследный принц? Что такое Восточный дворец? Не лезь в дела императорского дома!
— Наследный принц — будущий государь, а я — нелюбимая законнорождённая дочь канцлера. Отец считает, что я недостойна даже упоминаться в одном ряду с ним? — горечь многолетнего пренебрежения хлынула через край. — Мы с Вэй Сюэжоу — обе твои дочери, но ради свадьбы четвёртой ты из кожи вон лезешь. А я? Я — твоя первая дочь от законной жены! Разве только потому, что моя мать не пользовалась твоей милостью, я не заслуживаю твоей заботы? Ты не обращал внимания на сплетни обо мне за пределами дома, да и внутри, когда Ли Фэндай досаждала мне и Танъюань, ты никогда не вставал на нашу защиту. Только сейчас, после смерти второй сестры, ты проявил отцовскую заботу… Но уже слишком поздно.
Каждый их разговор неизменно заканчивался ссорой. Вэй Мингун знал, что в прошлом поступал не лучшим образом, но резкий характер Вэй Санжоу задевал его самолюбие главы семьи, и он не мог говорить спокойно.
— Я твой отец, и ты обязана мне повиноваться! Я запрещаю тебе встречаться с наследным принцем — и всё! — прогремел он, дрожа от гнева.
Вэй Санжоу тоже дрожала — от злости и обиды. Они стояли друг против друга, как заклятые враги, оба с пылающими лицами.
Не желая продолжать спор, Вэй Санжоу резко развернулась и вышла — ей было невыносимо терпеть его властный тон.
Едва она прошла несколько шагов от кабинета, как столкнулась с Ли Фэндай — точнее, та поджидала её здесь.
Увидев, как Вэй Санжоу красна от злости, Ли Фэндай едва сдержала радость и с наслаждением начала колоть:
— Куда так торопится старшая госпожа? Высокий порог Восточного дворца — берегись споткнуться!
Поскольку поминки Вэй Цзинжоу ещё не закончились, Вэй Санжоу не хотела устраивать скандал и решила проигнорировать её.
Но Ли Фэндай, решив, что та сдалась, ещё больше возгордилась и продолжила язвить:
— Я-то думала, старшая госпожа такая гордая и неприступная, а оказывается, способна на подлости! Теперь весь город говорит о твоих тайных встречах с наследным принцем. Неужели тебе совсем не стыдно позорить наш дом и втягивать в это всю семью?
Вэй Санжоу не выдержала такого оскорбления и клеветы, но не хотела показывать, насколько задета. Ногти впились в ладони до крови, однако она сдержала ярость и резко парировала:
— Четвёртая сестра, всего лишь незаконнорождённая, всё же выходит замуж в дом маркиза первой госпожой. А я — законнорождённая старшая дочь канцлера! Если я решу переступить порог Восточного дворца, сможешь ли ты меня остановить?
Ли Фэндай не ожидала таких амбиций. Вспомнив рассказ госпожи Чжан о том, как всё произошло на улице Цинъюань, она на миг смутилась, но тут же выпалила:
— Старшая госпожа мечтает о небесах — посмотрим, как больно будет падать!
Вэй Санжоу лишь холодно усмехнулась и быстро ушла.
Сначала отец жёстко запретил ей видеться с наследным принцем, затем Ли Фэндай язвительно насмехалась — всё это накопилось в душе, и Вэй Санжоу почувствовала, что больше не может мириться с несправедливостью. Вернувшись в свои покои, она взяла веер, подаренный Кэ Шуюем, и направилась прямо во Восточный дворец.
Сердце билось от гнева и обиды, но, подойдя к величественным воротам Восточного дворца, она вдруг замешкалась.
Как раз в этот момент Кэ Шуюй возвращался с аудиенции — его карета остановилась у ворот, и он сразу заметил Вэй Санжоу.
Чжоу Ваньэр, одетая с особым изяществом, увидела, как наследный принц задержался, и спросила:
— Ваше высочество, что случилось?
В её поле зрения попала изящная фигура девушки, и она тут же насторожилась, обхватив руку Кэ Шуюя:
— Кто это?
— Старшая госпожа из дома канцлера Вэя, — ответил он и тут же сошёл с кареты.
Чжоу Ваньэр уже слышала слухи об их связи. Она и так переживала, что не стала тайцзыфэй, и теперь, увидев эту ослепительную дочь канцлера, ещё больше встревожилась. Она плотнее прижалась к Кэ Шуюю, демонстрируя своё право на этого прекрасного наследника.
Кэ Шуюй мягко освободил руку и велел ей идти внутрь. Чжоу Ваньэр попыталась капризничать, но безуспешно, и с досадой удалилась.
Вэй Санжоу, увидев приглашающий жест Кэ Шуюя, хоть и робела, всё же последовала за ним во Восточный дворец.
Кэ Шуюй отослал всех слуг и остался с ней наедине в кабинете.
— Старшая госпожа всё обдумала? — прямо спросил он, доставая из шкафчика шкатулку и ставя её перед Вэй Санжоу на столик. Внутри лежал шёлковый свиток с договором.
Вэй Санжоу пришла сюда в порыве чувств. Увидев, как Кэ Шуюй и Чжоу Ваньэр держались за руки, она уже пожалела о своём поступке. Но вспомнив злобу Ли Фэндай и собственные слова, сказанные в гневе, она не могла отступить — иначе Кэ Шуюй сочтёт её слабой.
Она нервно теребила веер, губы сжались в тонкую линию, всё тело выдавало её тревогу.
— Не хочешь выпить немного, чтобы расслабиться? — легко спросил Кэ Шуюй.
Вэй Санжоу удивлённо посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь, что я люблю…
У неё почти не было привычек, кроме как иногда пригубить вина. Она не ожидала, что он узнал даже об этом.
Её смущение не укрылось от Кэ Шуюя. Он спокойно улыбнулся, явно желая показать искренность:
— Я хочу, чтобы в этом браке было как можно меньше импульсивных решений. Ведь речь идёт о всей жизни, и я не хочу, чтобы ты потом пожалела.
Он говорил медленно, чтобы каждое слово дошло до неё. Их соглашение было сделкой: выйдя замуж за него, она должна будет помогать ему. Если же они сумеют действовать заодно — это будет идеально.
Вэй Санжоу никогда не думала, что окажется в такой ситуации. Кэ Шуюй казался мягким, но она остро ощущала врождённое давление, исходящее от него как от наследника престола. Она никогда раньше не сталкивалась с подобными людьми и не знала, удастся ли им долго ладить.
Его пристальный взгляд заставил её сму́титься — щёки вспыхнули, и она опустила глаза, сжимая веер так, будто вот-вот сломает его.
Все говорили, что старшая госпожа Вэй — грубиянка и своенравница, но Кэ Шуюй видел перед собой девушку, которая плачет, нервничает и краснеет. Эта робкая натура никак не вязалась с репутацией сварливой фурии. Ему стало любопытно: кто же она на самом деле?
Его пристальное внимание заставляло Вэй Санжоу чувствовать себя на иголках. Внезапно она услышала какой-то шорох и резко вскочила с кресла, будто её поймали на преступлении.
Кэ Шуюй усмехнулся — её чрезмерная нервозность его позабавила. Он понял, что сегодняшняя встреча ни к чему не приведёт, но всё равно был рад, что она пришла.
— Старшая госпожа пришла одна? Я не заметил кареты из дома канцлера.
Вэй Санжоу кивнула и тихо ответила:
— Спешила, не стала ждать экипаж.
Её застенчивость заметно подняла ему настроение.
— Я пришлю карету, чтобы отвезли тебя домой.
— Не надо, — поспешно отказалась она и случайно встретилась с ним взглядом. Его лицо было по-настоящему прекрасным, а глаза — тёмные и глубокие, отчего сердце её заколотилось.
Почувствовав собственное замешательство, Вэй Санжоу отвела глаза и опустила голову, думая про себя: «Да что со мной такое? Я никогда ещё так не опозорилась перед кем-либо!»
Раньше Вэй Цзэчэн всегда говорил, что она никого не боится и её никто не укротит. Но сегодня, встретив Кэ Шуюя, она словно лишилась разума и перестала быть собой.
«Старший брат, — мысленно ворчала она, — похоже, ты всё это выдумал».
Несмотря на отказ Вэй Санжоу, Кэ Шуюй настоял, чтобы карета Восточного дворца отвезла её домой.
Как назло, едва она сошла с кареты, как столкнулась с Вэй Сюэжоу и Чжао Цзяньи.
Вэй Сюэжоу бросила взгляд на карету за спиной Вэй Санжоу и, не увидев Кэ Шуюя, немного успокоилась:
— Наследный принц не проводил старшую сестру?
Говоря это, она придвинулась ближе к Чжао Цзяньи.
Чжао Цзяньи впервые видел Вэй Санжоу. Её изящная красота не соответствовала ни рассказам Вэй Сюэжоу, ни слухам, и он решил поздороваться. Но Вэй Санжоу прошла мимо, даже не удостоив его, молодого маркиза, взглядом.
Вэй Сюэжоу обрадовалась такому поведению и, взяв Чжао Цзяньи под руку, притворно вздохнула:
— Моя старшая сестра всегда такая — неудивительно, что у неё со всеми в доме плохие отношения.
Вэй Санжоу терпеть не могла эту фальшивую мину Вэй Сюэжоу, но не хотела устраивать сцену при Чжао Цзяньи и поспешила вглубь усадьбы.
Сначала она зашла в зал поминок, но Вэй Лижоу там не оказалось. Расспросив, она узнала, что Вэй Лижоу поранилась.
Ся Жуй, переживая из-за смерти Вэй Цзинжоу, занемогла.
Сегодня служанка Танъюань, как обычно, пошла в кухню готовить лекарство для Ся Жуй, но обнаружила, что все горшки для варки пропали. Она спросила у поваров, но те молчали, будто воды в рот набрали, — явно действовали по чьему-то приказу.
Служанка не стала медлить и сразу сообщила об этом Вэй Лижоу. Та, по характеру похожая на Ся Жуй, кроме вспышки гнева в день смерти Вэй Цзинжоу перед Ли Фэндай, обычно была тихой и покладистой. Зная, что мать не в фаворе, она боялась ссор. Поняв, что за этим стоит Ли Фэндай, Вэй Лижоу долго думала и в конце концов униженно пошла просить Ли Фэндай, чтобы та не затаила зла.
http://bllate.org/book/5898/573032
Готово:
