— Ты всего лишь беспомощная девчонка, у которой и курицу не поднять. Если вдруг случится беда, ты всё равно будешь ни на что не годна, — бросила Вэй Санжоу, уже занося ногу в карету, и ещё раз тревожно оглянулась на канцелярию. — Ами, пока меня не будет, присматривай за домом. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Она только что из упрямства нарочно вывела из себя Вэй Мингуна, но теперь понимала: поступила опрометчиво.
Вэй Санжоу тяжело вздохнула, взглянула на приглашение в руках и всё же уселась в карету.
Карета отъехала от канцелярии, и Вэй Санжоу, слушая шумную суету улицы Цинъюань, вдруг почувствовала, будто попала в иной мир — мир, пропитанный ароматом обыденной жизни, но удивительно лёгкий, совсем не похожий на душную атмосферу канцелярии.
Каждый раз, слыша эти звуки, она мечтала поскорее сбежать из родного дома и обрести хоть немного свободы. Сжимая в руке приглашение, она будто держала ключ. Только не знала, откроет ли он дверь к освобождению от гнёта канцелярии или же введёт в новую ловушку, полную ещё более тяжких оков и опасностей.
Ведь по сравнению с канцелярией императорский дворец таил куда больше неизвестного.
А наследный принц Кэ Шуюй был куда более непостижим, чем Вэй Мингун.
Именно его имя стояло в конце приглашения.
Карета плавно катилась по улице Цинъюань. Вэй Санжоу пыталась понять, зачем Кэ Шуюй вдруг прислал ей приглашение, но так и не находила ответа. По правде говоря, наследный принц для неё оставался лишь призрачным образом из рассказов — она никогда его не видела.
Она не замечала, как сильно нахмурилась, пока карета резко не остановилась и Вэй Санжоу чуть не вылетела со своего места. Придя в себя, она откинула занавеску и спросила:
— Что случилось?
— Я увидела карету канцелярии и подумала, что это четвёртая госпожа, — раздался голос из встречной кареты. Говорила средних лет женщина в роскошных одеждах.
Вэй Санжоу узнала её — это была госпожа Чжан, супруга Чжоу Динъюаня, двоюродного брата императрицы-вдовы Лю. В столичном обществе она славилась любовью к сплетням.
Вэй Санжоу не собиралась отвечать этой пустой особе, но госпожа Чжан продолжила:
— Теперь я наконец поняла, почему четвёртая госпожа выходит замуж за молодого господина из дома Динаньского маркиза. Она ведь такая воспитанная и учёная.
Вэй Сюэжоу, пятнадцати лет от роду, уже была обручена с молодым господином Чжао Цзяньи из дома Динаньского маркиза и вскоре должна была стать его супругой.
А Вэй Санжоу, восемнадцати лет, всё ещё оставалась незамужней — женихов не находилось. Кто в столице осмелится взять в жёны эту сварливую и непочтительную девицу?
Увидев, что Вэй Санжоу молчит, госпожа Чжан ещё больше распалилась:
— Старшей госпоже пора поторопиться. Иначе совсем состаришься в девках.
Опираясь на могущество своего мужа при дворе, госпожа Чжан вовсе не ставила в грош Вэй Санжоу — нелюбимую, хотя и законнорождённую дочь канцлера.
— Кто это так громко вещает? — раздался новый голос, на этот раз мужской. — Неужто сама госпожа Чжоу?
Ещё одна карета остановилась рядом. Из неё выглянул мужчина с чертами лица, словно выточенными из нефрита, и величественной осанкой. Он придерживал занавеску и улыбался госпоже Чжан, но в глубине его глаз не было и тени улыбки.
Госпожа Чжан тут же сникла, не сошла из кареты, а лишь слегка поклонилась:
— Ваше высочество сегодня покинули дворец?
Кэ Шуюй повернулся к Вэй Санжоу. Его улыбка стала мягче, взгляд — тёплее, даже голос зазвучал ласковее:
— Я назначил встречу старшей госпоже, но она не появлялась. Решил лично заехать за ней в канцелярию.
Он бросил взгляд своему слуге, и тот немедленно подошёл к карете Вэй Санжоу:
— Прошу старшую госпожу пересесть.
Лицо госпожи Чжан стало багровым. Она всё же не удержалась и язвительно бросила Вэй Санжоу:
— Я и не знала, что старшая госпожа знакома с наследным принцем.
— После сегодняшнего дня все узнают, — вежливо, но с явной издёвкой ответил Кэ Шуюй.
Хотя он и обращался к госпоже Чжан, взгляд его не отрывался от Вэй Санжоу. Увидев, что та всё ещё колеблется, он добавил:
— Свидетельница — сама госпожа Чжоу. Старшая госпожа всё ещё боится, что я самозванец?
Вэй Санжоу просто не знала, как реагировать на такое приглашение. Но, услышав напоминание слуги, она наконец сошла со своей кареты.
Кэ Шуюй лично придержал занавеску, помогая ей сесть, а затем обратился к вознице канцелярии:
— Передай канцлеру, что я лично провожу старшую госпожу домой. Пусть не волнуется.
Взгляд госпожи Чжан жёг спину Вэй Санжоу, словно иглы. Лишь когда Кэ Шуюй опустил занавеску и карета тронулась, она глубоко вздохнула с облегчением.
Кэ Шуюй заметил, как её лицо, только что немного расслабившееся, снова омрачилось, и мягко спросил:
— Что случилось, старшая госпожа?
В канцелярии Вэй Санжоу казалась сильной лишь потому, что её вынуждала к этому Ли Фэндай. А теперь, впервые оказавшись наедине с Кэ Шуюем, которого она видела впервые в жизни, даже в просторной карете она не могла не нервничать. Её пальцы судорожно переплелись, ладони покрылись потом.
Кэ Шуюй слышал лишь о том, как Вэй Санжоу «злоупотребляет властью», но не ожидал увидеть её такой робкой. Возможно, от природы она была красива, а теперь, с румянцем на щеках, эта скрытая от посторонних тревога придавала ей даже некоторую прелестную грацию, что Кэ Шуюю показалось чрезвычайно приятным зрелищем.
Вэй Санжоу сжала руки так сильно, что побелели костяшки, даже боль почувствовала и невольно вскрикнула.
Кэ Шуюй не удержался от улыбки:
— Старшая госпожа, не стоит так волноваться. Я ведь не тигр, чтобы кого-то съесть.
Вэй Санжоу про себя подумала: «Может, и хуже тигра».
— Вижу, старшая госпожа чем-то озабочена. Не случилось ли чего? — Кэ Шуюй говорил так мягко, будто беседовал с давним другом.
Вэй Санжоу собралась с мыслями и ответила:
— В доме траур. Мне не следовало бы выходить в такое время, но раз наследный принц пригласил, я не посмела ослушаться.
— Траур?
— Моя вторая сестра сегодня утром скончалась.
Кэ Шуюй припомнил:
— Та самая, которую канцлер собирался выдать за сына министра Ли?
Увидев, как изменилось лицо Вэй Санжоу, он тут же извинился:
— Простите мою бестактность.
Несмотря на сдержанность, Вэй Санжоу всё ещё не могла оправиться от горя по поводу смерти Вэй Цзинжоу. Ей было не до того, зачем Кэ Шуюй её вызвал. Она опустила глаза и вдруг заплакала.
Кэ Шуюй протянул ей платок.
— Спасибо, — прошептала Вэй Санжоу, вытирая слёзы, но заплакала ещё сильнее.
В канцелярии она не смела плакать — боялась, что Ли Фэндай обрадуется, и что Ся Жуй станет ещё грустнее. С момента, как узнала о смерти Вэй Цзинжоу, она держала эмоции в узде. А теперь, когда Кэ Шуюй с такой добротой подал ей платок, даже эта крошечная забота заставила её окончательно разрыдаться.
Она плакала так, что не могла сдержать всхлипываний. Кэ Шуюй молча сидел рядом, глядя на эту маленькую рыдающую девушку — упрямую и жалкую одновременно. Его рука, лежавшая на колене, невольно дрогнула.
Он уже собрался что-то сделать, чтобы утешить её, но Вэй Санжоу вдруг перестала плакать.
Она втянула носом воздух, немного пришла в себя и подняла глаза:
— Зачем наследный принц меня вызвал?
Кэ Шуюй не ожидал такой резкой перемены. Глядя на её всё ещё покрасневшие глаза, он выпрямился и честно, но с достоинством ответил:
— Речь идёт о вашем будущем.
— Что? — Вэй Санжоу широко распахнула глаза от изумления.
Кэ Шуюй смотрел на неё всё более с удовольствием: её лицо было нежным, кожа — белой с румянцем, а глаза — чёрными и блестящими, словно драгоценные камни на овальном личике. Она выглядела так, будто сошла с картины.
Они смотрели друг на друга, и в карете повисла атмосфера, от которой Вэй Санжоу стало жарко и сердце забилось быстрее. Она и не подозревала, что в этот момент, с покрасневшими глазами и выражением искреннего удивления, выглядела не просто не сварливой, а даже трогательно привлекательной.
На мгновение её разум будто остановился, но потом она опомнилась и рассердилась:
— Ваше высочество слишком далеко зашёл в шутках.
Кэ Шуюй протянул ей шёлковый свиток. Увидев, что Вэй Санжоу колеблется, он сказал:
— Читайте, а я тем временем объясню.
Вэй Санжоу с подозрением взяла свиток. Внутри было написано простое предложение: согласиться выйти за него замуж, и он, насколько хватит сил, будет решать все её проблемы.
— Во Восточном дворце сейчас есть одна наложница Чжоу, племянница императрицы-вдовы Лю. Именно та самая, что сейчас в карете госпожи Чжан. Изначально она должна была стать тайцзыфэй, но накануне свадьбы моя матушка приснилась мне и сказала, что торопиться не стоит. Мой отец, уважая волю покойной императрицы, изменил решение и назначил её лишь наложницей.
Кэ Шуюй говорил спокойно и размеренно.
— Недавно матушка снова приснилась и сказала, что нашла мне невесту.
— Это я? — Вэй Санжоу указала на себя. Увидев, что Кэ Шуюй кивнул, она тут же вернула ему свиток. — Одной Ли Фэндай с меня хватит. Я не хочу иметь дела с племянницей императрицы-вдовы Лю.
Только что госпожа Чжан смотрела на неё свысока, будто с небес. От этого у Вэй Санжоу совсем пропало желание иметь что-либо общее с придворной знатью.
— Став тайцзыфэй, вы сможете иметь с ней дело, — мягко, как весенний ветерок, улыбнулся Кэ Шуюй. — А Ли Фэндай и вовсе не в счёт.
По дороге от канцелярии Вэй Санжоу не раз мелькала мысль воспользоваться этим шансом, опереться на силу Кэ Шуюя, чтобы прижать Ли Фэндай и хоть немного защитить Ся Жуй и Вэй Лижоу. Но её решительный отказ в этот момент ясно показал истинные чувства: она не хочет ввязываться в придворные интриги.
Кэ Шуюй отложил свиток в сторону:
— Давайте иначе. Старшая госпожа, каким вы видите своего будущего супруга?
Брак для Вэй Санжоу был и отдалённой заботой, и насущной проблемой.
Среди столичных аристократок её возраста почти все уже вышли замуж. Но из-за слухов, которые Ли Фэндай разносит повсюду о её «дурном поведении», женихов не находилось. Разве что кто-то в отчаянии согласится взять её в жёны лишь ради выгоды.
Вэй Санжоу прекрасно понимала: чем старше она станет, тем хуже будет её положение. Для женщины это было по-настоящему губительно.
Сейчас, размышляя о замужестве, она чувствовала и гнев на Ли Фэндай, и обиду на Вэй Мингуна за его явное пристрастие, но больше всего — тревогу за своё будущее. Пока Вэй Мингун не начнёт относиться ко всем детям одинаково, она не может рассчитывать на канцелярию. А в одиночку ей не хватало сил даже защитить себя, не говоря уже о Ся Жуй и Вэй Лижоу.
Карета внезапно остановилась. Кэ Шуюй, услышав голос слуги снаружи, откинул занавеску и тихо с ним переговорил.
Вэй Санжоу всё ещё погружалась в свои мысли, как вдруг перед ней возник веер. Она растерянно посмотрела на Кэ Шуюя.
— Неожиданно возникли дела. Сегодня, к сожалению, не получится поговорить подробно. Возьмите веер как знак. Если захотите меня найти — просто приходите во Восточный дворец с этим веером, — сказал Кэ Шуюй и спрыгнул с кареты.
Вэй Санжоу поспешила спросить:
— Ваше высочество…
— Место, куда я направляюсь, совсем рядом. Старшая госпожа спокойно возвращайтесь в канцелярию на моей карете, — бросил он и быстро исчез в толпе.
Лишь когда Кэ Шуюй полностью скрылся из виду, Вэй Санжоу вернулась в карету. Она вспоминала его слова и, словно заворожённая, раскрыла веер.
На нём был изображён сад пионов. Посреди цветущих цветов на большом камне спала девушка в розовом платье. Рядом стоял юноша в белом, улыбаясь, он прикрывал её рукавом от насекомых.
Вэй Санжоу взглянула на дату под рисунком: «Четвёртый месяц года Куйвэй, у ручья Цюйшуй» — и воскликнула:
— Так это был он!
Выходит, они уже встречались год назад! Просто Вэй Санжоу только сейчас вспомнила: тот белый юноша, которого она смутно видела во сне, — был Кэ Шуюем.
Поразившись, она перевела взгляд на свиток, оставленный Кэ Шуюем в карете.
Жестокая реальность делала предложение в свитке невероятно соблазнительным. Её ранее твёрдое решение начало колебаться. Ведь она хотела защитить тех, кто ей дорог, и не допустить, чтобы её брак стал поводом для всеобщего осмеяния.
Кто в государстве Наньсюань, кроме самого императора, обладает властью и положением выше, чем у наследного принца?
Появление Кэ Шуюя сильно потрясло Вэй Санжоу. Каждый раз, когда у неё появлялось свободное время, она вновь и вновь задумывалась над его вопросом: «Старшая госпожа, каким вы видите своего будущего супруга?»
В то же время в канцелярии проходили похороны Вэй Цзинжоу.
http://bllate.org/book/5898/573031
Готово:
