Император вошёл и сразу же уселся напротив Сяо Шияня, грозно требуя:
— По дороге сюда стражники у ворот доложили мне, будто именно ты вывел Фаньфань за пределы дворца. Объясни-ка, как всё это произошло?
— Виновный… э-э… то есть… ну… — запнулся Сяо Шиянь, растерянно лепеча несвязные слова.
Как же ему было стыдно! Ведь он — великий полководец, непобедимый на полях сражений, а теперь перед императором не может и фразы связать!
Великая принцесса Гуаннин, заметив его замешательство, поспешила вмешаться:
— Зачем так гневаться, брат? Что тут непонятного? Муж моей сестры всегда обожал детей, а уж когда увидел, какая милашка Фаньфань, решил просто прогуляться с ней и купить что-нибудь приятное.
Император задумался и повернулся к Фу Цайфань:
— Фаньфань, правда ли это?
Девочка широко распахнула глаза и кивнула:
— Ага! Дяденька сказал… купит мне подарок… а потом пошёл… в уборную… и ушёл…
Император снова обернулся к Сяо Шияню и возмущённо воскликнул:
— Ты пошёл в уборную и потерял Фаньфань?! Почему бы тебе не потерять собственную дочь?!
Сяо Шиянь опустил голову, не зная, что ответить, и весь покраснел от стыда.
Тем временем Чжао Кэ пристально смотрел на него и чувствовал: всё здесь не так просто. В голове у него мелькнула тревожная мысль — неужели у этого Сяо Шияня какие-то дурные наклонности? Не пытался ли он похитить Фу Цайфань…
Он не осмеливался додумывать эту страшную догадку до конца.
Ещё чуть-чуть — и он мог навсегда лишиться Фаньфань.
— Братец, зачем так злиться? — вновь вмешалась Великая принцесса Гуаннин. — Ведь Фаньфань уже нашлась! Не вини же за это мужа моей сестры.
Император бросил на неё пронзительный взгляд и сердито ответил:
— Ты понимаешь, насколько близко всё было к катастрофе? Я чуть не потерял Фаньфань навсегда! После такого как я могу сохранять спокойствие? Как притвориться великодушным и снисходительным? Нет, я не в силах!
— Братец…
— Виновные будут наказаны! Сяо Шиянь виноват!
Великая принцесса Гуаннин тут же перебила его:
— Братец! Даже если сегодня он и допустил ошибку, разве можно забыть все его заслуги? Сколько раз он сражался за тебя, сколько побед одержал! Сегодняшнее недоразумение ведь не было умышленным. Не стоит винить его!
Сяо Шиянь, однако, прервал её:
— Ваше Величество правы. Виновный просит наказания.
Не дав императору ответить, Великая принцесса вновь возмутилась:
— Братец! У него столько заслуг! Если уж наказывать, то пусть они покроют сегодняшнюю вину!
— Ваше Величество…
— Братец…
— Ваше Величество, xxx… xxx…
— Братец, xxx… xxx…
Эти два голоса жужжали в ушах императора, словно назойливые мухи.
Раздражённый, он резко оборвал их:
— Хватит! Замолчите оба!
В комнате воцарилась тишина.
Император глубоко вздохнул и сказал:
— Вы испортили мне всё настроение. Пойдём, Кэ, возвращаемся во дворец!
Чжао Кэ кивнул:
— Да, отец.
Великая принцесса Гуаннин хотела что-то сказать, но в следующий миг увидела, как император резко взмахнул рукавом и, взяв с собой Чжао Кэ и Фу Цайфань, направился прочь.
Она лишь стиснула зубы от досады.
По дороге обратно во дворец император наставлял сына:
— Кэ, ни в коем случае не рассказывай матери о сегодняшнем происшествии. Иначе она будет меня бранить.
Чжао Кэ подумал и кивнул:
— Да, отец.
Но тут же спросил с недоумением:
— А почему вы боитесь, что она вас отругает?
— Да не то чтобы боюсь, — ответил император. — Просто… просто не хочу её расстраивать. Если она узнает, что Фаньфань чуть не пропала из-за меня… Ах! Лучше забудем об этом. Пусть твоя мать не волнуется.
— Да, отец.
Император улыбнулся Фу Цайфань:
— И ты, Фаньфань, тоже никому не говори об этом, особенно наложнице-госпоже Ли. Пусть не тревожится, хорошо?
Фу Цайфань кивнула, широко распахнув глаза:
— Хорошо.
— Вот и умница!
Чжао Кэ задумался и, нахмурившись, сказал:
— Отец, мне кажется, сегодняшнее дело не так просто. Оно наверняка связано с Сяо Шиянем.
Император на мгновение замер в недоумении:
— Почему ты так думаешь? Сяо Шиянь — великий полководец, расширял наши границы и принёс множество побед. Неужели он стал бы вредить невинному ребёнку?
— Я лишь чувствую это, — ответил Чжао Кэ. — Не могу утверждать наверняка.
Император задумался и кивнул:
— Хм… Кстати, на севере сейчас неспокойно. Пусть Сяо Шиянь отправится туда. После такого случая, как бы ни велики были его заслуги, я не хочу его видеть. А вот ту старуху, что напугала Фаньфань до полусмерти, нельзя оставить безнаказанной — наказать её вдвойне!
Чжао Кэ промолчал.
Отец решил — значит, так и будет. Но ему всё равно было не по себе.
На его месте наказание было бы куда суровее.
*
Для императора, пережившего вторую жизнь, величайшей болью было вновь столкнуться со смертью императрицы Сунь через пять лет.
Императрица Сунь умерла от болезни. Он строил храмы и молился за неё, но ничто не могло спасти её жизнь.
Императрица Сунь была его супругой ещё с самых скромных времён. Они жили в любви и согласии. Её уход причинял ему невыносимую боль.
Поэтому несколько дней подряд он не мог прийти в себя.
Во дворце наложницы-госпожи Ли Фу Цайфань занималась вышивкой.
Она начала учиться этому ещё в раннем возрасте: наложница-госпожа Ли сказала, что каждая девушка должна владеть рукоделием — это пригодится после замужества.
Вспомнив недавнее событие со смертью императрицы, Фу Цайфань спросила:
— Госпожа Ли, правда ли, что отец очень опечален смертью императрицы?
За эти пять лет Фу Цайфань не только научилась говорить чётко и связно, но и стала необычайно красива. Каждый раз, когда во дворец приезжали знатные гости, все без исключения хвалили её за ум и красоту.
Её слава постепенно распространялась далеко за пределы дворца.
Чжао Ни Хуань, завидуя ей, всякий раз хмурилась при встрече и, казалось, готова была изуродовать её прекрасное личико.
Наложница-госпожа Ли, услышав вопрос, медленно отложила иглу и вздохнула:
— Конечно, опечален. Император и императрица всю жизнь были в любви и согласии. Такая молодая женщина ушла из жизни… Естественно, он безутешен.
Фу Цайфань задумалась:
— Значит, отец очень любил императрицу. Но ведь он и к вам, госпожа Ли, всегда добр. Я совсем запуталась: кого же он любит больше — императрицу или вас?
Наложница-госпожа Ли усмехнулась с горькой улыбкой:
— Больше всего, конечно, императрицу. Они прошли долгий путь вместе, делили и радости, и беды. Но, знаешь… все императоры многолюбивы. Кто знает, кого он любит сегодня, а кого завтра?
С этими словами она снова склонилась над вышивкой.
Фу Цайфань смотрела на её лицо и думала: наверное, в сердце этой женщины скрыто множество неведомых историй.
— Госпожа Ли! Беда! Шестой принц… нет, то есть… беда! Девятый принц…
Наложница-госпожа Ли подняла глаза и увидела, как в панике вбегает няня Ма.
У неё сразу сжалось сердце. Быстро отложив вышивку, она подошла к няне:
— Что случилось? Говори спокойно.
— Девятый принц… то есть… шестой принц…
— Что с шестым принцем?
— Они… они… они… подрались!
Сердце наложницы-госпожи Ли замерло.
Шестой и девятый принцы подрались?
Она сразу поняла: виноват, конечно, её сын.
Девятый принц — тихий и робкий, никогда никого не обижает. А её шестой сын постоянно устраивает скандалы: то с этим подерётся, то с тем.
Она сжала руку няни Ма и велела:
— Успокойся и расскажи толком: что произошло? Где они сейчас?
Няня Ма глубоко вдохнула и медленно проговорила:
— Шестой принц виноват… он обидел девятого… тот сильно плачет…
— Веди меня к ним немедленно!
— Да, да!
Няня Ма повела наложницу-госпожу Ли прочь. Фу Цайфань, почувствовав, что дело серьёзное, тоже поспешила следом.
Чжао Кэ, услышав, что его младшие братья подрались, бросил все дела и побежал на место происшествия. Вскоре вокруг шестого принца собралась целая толпа.
Когда наложница-госпожа Ли подоспела, дети уже были разняты слугами.
Девятый принц сидел на земле, горько рыдая, с покрасневшими глазами — выглядел он невероятно жалко.
Недавно лишившись матери, он ещё не оправился от горя, а тут ещё и брат его обидел. Наложница-госпожа Ли почувствовала острую жалость.
Она повернулась к шестому принцу. Тот стоял спокойно, будто всё происходящее его не касалось.
Она уже собралась его отчитать, но вспомнила: сначала нужно утешить девятого принца.
Подойдя к нему, она присела на корточки:
— Что случилось? Расскажи мне.
Девятый принц только плакал.
— Пожалуйста, скажи, — терпеливо просила она. — Если твой шестой брат виноват, я обязательно его накажу.
Но он продолжал молча рыдать.
Тогда наложница-госпожа Ли заметила, что он крепко сжимает что-то в кулаке. Она осторожно взяла его ладонь и разжала пальцы.
Внутри лежала разбитая серёжка. Если она не ошибалась, это была драгоценность покойной императрицы Сунь.
Императрица только что умерла, а её сын уже осмелился обидеть сироту и повредить память о ней! Что подумают другие? Наверняка решат, что она плохо воспитывает детей.
Голова у неё закружилась от отчаяния. Она резко повернулась к шестому принцу и закричала:
— Как я могла родить такого бестолкового сына?!
Шестой принц опустил голову и молчал.
Чжао Кэ поспешил успокоить мать:
— Мама, не злитесь. Вы больны станете.
Глаза наложницы-госпожи Ли наполнились слезами — то ли от жалости к девятому принцу, то ли от гнева на собственного сына.
Годы напролёт он устраивал скандалы, без причины обижал других детей.
Она никак не могла понять: почему один и тот же отец и мать дали жизнь двум таким разным сыновьям? Чжао Кэ вызывал у неё гордость, а шестой принц — лишь головную боль.
Фу Цайфань тоже заволновалась и обратилась к шестому принцу:
— Шестой братик, наложница-госпожа Ли очень зла! Быстро извинись перед ней и перед девятым братиком, хорошо?
Шестой принц даже не повернул головы, будто не слышал.
Фу Цайфань совсем разволновалась: если он не извинится, наложнице-госпоже Ли будет очень больно. Она подошла ближе и с упрёком сказала:
— Ты поступил неправильно! Надо извиниться перед наложницей-госпожой Ли и перед девятым братиком!
— А тебе какое дело?! — бросил он, косо глянув на неё с явным раздражением.
Фу Цайфань схватила его за рукав и строго сказала:
— Ты обязан извиниться перед наложницей-госпожой Ли и девятым братиком!
http://bllate.org/book/5897/572984
Готово:
