В мире, без сомнения, немало проницательных людей.
В день охоты в Западных горах ни один представитель семьи Гань так и не появился. Старшая принцесса открыто выказывала разочарование, а наследный принц скрывал своё огорчение под маской невозмутимости.
Среди участников охоты был и наследник графа Чжуншунь, Сюэ Юань. Однако после слухов, распространившихся по столице, будто он явился в резиденцию канцлера, чтобы заискивать перед ним, и был выдворен вон, многие стали смотреть на него свысока. Ходили слухи, что канцлер разгневался именно из-за того, что Сюэ Юань в самый неподходящий момент сделал предложение дочери Гань.
Люди единодушно решили, что у Сюэ Юаня явно не хватает ума.
Хотя семья Вэй, известная своей прямотой и честностью, пренебрегла влиянием канцлера, в империи находилось немало чиновников, мечтавших породниться с ним. Если бы канцлер действительно начал выбирать зятя, он наверняка нашёл бы кого-то не хуже Вэй Сюя — так зачем ему понадобился этот бездельник Сюэ Юань?
Говорили, что раньше наследник маркиза Синьчан тоже рассердил канцлера, и тот тут же оклеветал его при дворе: маркиз лишился титула и был низведён до простолюдинов.
Никто не хотел повторять судьбу дома Синьчан. Боясь навлечь на себя гнев, все невольно держались подальше от Сюэ Юаня.
Сам Сюэ Юань глубоко сожалел о своём поступке. Ему следовало подумать, прежде чем ринуться в дом Гань с лестью на языке. В итоге он не только провалил дело, но и стал посмешищем для окружающих. Даже его отец, граф Чжуншунь, в последнее время подвергался насмешкам со стороны своих недоброжелателей.
Пока Сюэ Юань в одиночестве стоял в углу, угрюмо предаваясь мрачным мыслям, к нему подбежал младший евнух из свиты наследного принца и, низко поклонившись, произнёс:
— Почем вы стоите здесь, в таком укромном уголке, один на ветру? Его высочество приказывает вам явиться к нему.
На этой весенней охоте многие глаза были устремлены на наследного принца. Ходили слухи, что вскоре ему предстоит выбрать невесту, и все старались уловить, с кем из семей он проявит особое расположение, а кого избегает — это давало ключ к пониманию будущих придворных расстановок.
К удивлению всех, первым, кого вызвал принц, оказался именно Сюэ Юань.
Старшая сестра Сюэ Юаня уже вышла замуж, а младшие сёстры ещё слишком юны — при чём тут он сам?
Сюэ Юань тайно возликовал: наверное, принц узнал о его конфликте с канцлером и решил возвысить его. С радостной поспешностью он побежал к принцу и принялся усиленно заискивать перед ним.
Цинь Чжэн слегка нахмурился. Так вот он, Сюэ Юань, тот самый, кто осмелился свататься в дом канцлера? Действительно, наглец ещё тот.
Принц с головы до ног оглядел его, будто оценивая баранчика, отведённого под нож. У Сюэ Юаня вдруг возникло дурное предчувствие.
Над ним раздался слегка холодноватый голос принца:
— Твой отец, граф Чжуншунь, упоминал, что в последнее время ты добился больших успехов в верховой езде, стрельбе из лука и литературе. Почему бы не сразиться с Су Хэ? Все смогут делать ставки — будет весело, да и приз приятный.
Су Хэ был начальником гвардии дворца наследника, и его боевые навыки были вне всяких сомнений. Сюэ Юань с опаской спросил:
— Осмелюсь спросить Ваше Высочество, как именно мы будем сражаться?
— Давайте испытаем мастерство владения мечом, — ответил Цинь Чжэн. — Двадцать раундов, после чего подсчитаем результаты.
Такого способа состязания ещё никто не видывал.
Обычно в поединке на мечах побеждал тот, кто выводил противника из строя. А теперь Сюэ Юаню предстояло выдержать целых двадцать раундов против лучшего из лучших гвардейцев дворца наследника.
Хотя оружие было учебное, без острых лезвий, удары всё равно были очень болезненными.
Под звуки падений Сюэ Юаня восемнадцатый раунд подошёл к концу.
Наследник князя Чу взглянул на измазанного и растрёпанного Сюэ Юаня и с искренним участием обратился к принцу:
— Давно уже не видели, как Ваше Высочество демонстрируете своё мастерство. Не соизволите ли заменить генерала Су в оставшихся двух раундах?
Все ожидали, что принц откажет, но он неожиданно согласился.
Цинь Чжэн с детства обучался у лучших наставников империи. Несмотря на загруженность государственными делами, он никогда не пренебрегал физическими упражнениями. Сюэ Юань же был пустышкой, в зал боевых искусств заглядывал раз в полгода, да и то неохотно. После изнурительного поединка с Су Хэ он едва держался на ногах. Разница между ними была словно между закалённым клинком и прогнившей древесиной.
Принц не стал пользоваться преимуществом — он вступил в бой безоружным и дважды повалил вооружённого Сюэ Юаня на землю.
Наблюдая, как принц безжалостно избивает Сюэ Юаня, присутствующие пришли к выводу, что тот наверняка чем-то сильно прогневал наследника и теперь получает заслуженное наказание.
Эта мысль заставила всех невольно отступить на пару шагов, ещё дальше дистанцировавшись от Сюэ Юаня.
Разозлить сразу и канцлера, и наследного принца — двух самых влиятельных людей в империи! Судьба Сюэ Юаня и всего дома Чжуншунь была решена. Теперь все будут избегать их, как чумы, чтобы не разделить их участь.
Несколько дней спустя император узнал о происшествии на охоте. Он не сочёл поступок сына своеволием — напротив, ему показалось забавным, что столь рассудительный наследник позволил себе подобную выходку.
После ужина император призвал Цинь Чжэна в свой шатёр, чтобы сыграть в го и заодно удовлетворить любопытство.
— Слышал, сегодня днём ты вступил в стычку с сыном графа Чжуншунь? — спросил он. — С чего вдруг тебе понадобился такой ничтожный человек?
Цинь Чжэн спокойно ответил:
— Сюэ Юань повсюду распространяет слухи, будто девушку из дома Гань отвергли в семье Вэй. Его действия уже нанесли серьёзный урон репутации императорского дома. Я лишь слегка его проучил — и то несущественно.
«Слегка проучил»? Скорее всего, Сюэ Юаню придётся пролежать в постели не меньше двух недель.
Надо признать, его сын — человек безжалостный.
Император едва заметно улыбнулся, размышляя про себя об этом, но тут Цинь Чжэн неожиданно спросил:
— Отец, когда вы собираетесь объявить указ о помолвке?
Император на мгновение замер, затем ответил:
— Я дал обещание канцлеру отложить объявление. Ему нелегко отдавать единственную дочь замуж, и настроение у него сейчас неважное. Ты должен это понимать.
Он не хотел окончательно ссориться с канцлером — всё-таки на него опиралась вся имперская администрация.
Цинь Чжэн возразил:
— Но что, если в это время канцлер Гань предпримет неожиданный шаг? Как тогда сохранить лицо императорскому дому?
Гань Тин всегда отличался смелостью и, судя по всему, крайне неохотно соглашается на этот брак. Если он вдруг решит рискнуть и выдать дочь за кого-то другого, как тогда посмотрят на нашу семью?
Император задумался.
Ему показалось, что сравнение сына с «огнём», а невесты — с «дровами» звучит несколько странно. Хотя, с точки зрения логики, всё верно, но почему-то в голову лезут какие-то непристойные ассоциации...
Он слегка кашлянул, чтобы прогнать навязчивые мысли.
Однако признать справедливость слов наследника он был вынужден. Сам император тоже испытывал подобные опасения.
Долго колеблясь между интересами канцлера и сына, император в конце концов выбрал последнего:
— Хорошо, поступим так, как ты предлагаешь. Объявим указ заранее.
Ведь Гань Тин уже дал своё согласие — рано или поздно его дочь всё равно станет их невесткой.
Решив вопрос с браком наследного принца, император вспомнил о других сыновьях.
Старший принц уже женился, а третий принц, всего на год младше наследника, тоже достиг брачного возраста. Император решил, что раз уж начали, то стоит устроить сразу две свадьбы — вдруг потом возникнут какие-то трудности.
Тщательно всё обдумав и взвесив, император пришёл к выводу, что внучка правого канцлера Хань Куя идеально подходит третьему принцу.
На следующий день он отправился в Ваньаньгун, чтобы обсудить это с наложницей Цяо.
Наложница Цяо плохо разбиралась в политических интригах, но она ценила умных девушек — ведь умная мать воспитает умных детей, которые в будущем смогут поддержать её племянников и их потомков.
Человек, достигший поста правого канцлера, не мог быть глупцом. Услышав от императора, что девушка отличается безупречными добродетелями, речью и поведением, а также сообразительностью и находчивостью, наложница Цяо с радостью дала своё согласие.
На следующий день император вызвал к себе правого канцлера.
С тех пор как Гань Тин занял пост главного канцлера, Хань Куй оказался в тени и давно уже не удостаивался личных аудиенций у императора.
Поклонившись, Хань Куй с тревожным ожиданием посмотрел на государя. Императору стало неловко от этого пристального взгляда, и он поспешил сказать:
— Хватит стоять! Садитесь.
Когда Хань Куй уселся, император спросил:
— За кого выдали замуж третью девушку из старшей ветви вашей семьи?
Хань Куй почтительно ответил:
— Пока ещё никто не сватался.
Император одобрительно кивнул:
— Отлично. Наложница Гуйфэй весьма расположена к вашей внучке и считает, что она прекрасно подойдёт третьему принцу. Что вы об этом думаете?
Такой подарок судьбы чуть не лишил Хань Куя чувств. Он тут же встал на колени и, глубоко кланяясь, выразил благодарность за милость государя.
Возможно, именно из-за того, что Гань Тин так упорно сопротивлялся браку своей дочери, император и забыл, как должно выглядеть нормальное поведение семьи, которой честь быть избранной для брака с императорским домом. Люди вроде Хань Куя — вот как надо благодарить!
Император с довольной улыбкой велел Чжун Данианю поднять канцлера:
— Указ о помолвке скоро будет объявлен. Поздно уже, возвращайтесь домой и отдыхайте.
Если бы на этой аудиенции присутствовал Гань Тин, император наверняка увлёкся бы беседой, обменялся бы сплетнями, попил бы чай, полюбовался антиквариатом или сыграл бы партию в го.
Но с Хань Куем он не чувствовал такого душевного расположения.
Хотя правый канцлер был в тысячу раз вежливее левого, императору куда приятнее было общаться именно с Гань Тином. Видимо, люди действительно сильно отличаются друг от друга.
За короткие две четверти часа император решил судьбу ещё одного сына. Даже спустя два часа после ухода Хань Куя настроение императора оставалось прекрасным.
Увидев довольное лицо государя, главный евнух Пан из управления внутренних дел, который как раз пришёл подать новый чай, удивился. Раньше император радовался только после визитов левого канцлера. Теперь же, когда левый канцлер не приглашался, а правый канцлер только что покинул дворец, государь был в отличном расположении духа. Неужели в императорском дворце грядут перемены?
Император написал два больших иероглифа и даже напевал себе под нос.
Надо признать, третий принц — замечательный ребёнок. Он всегда был послушным и никогда не доставлял родителям хлопот, даже с выбором невесты. А вот наследный принц... С ним одни заботы! Пришлось даже поссориться с таким добросовестным и преданным канцлером, причинив боль верному слуге. В будущем придётся хорошенько заставить его трудиться на благо государства.
Так думал император.
Через несколько дней младший слуга старшего принца, Сяо Ду, узнал сенсационную новость и таинственно сообщил своему господину:
— Ваше Высочество, от Ян Эра из управления внутренних дел просочилась информация: наследный принц женится на дочери левого канцлера!
Старший принц не поверил:
— Кто же поверит таким нелепым слухам? Семьи Гань и Ли ненавидят друг друга! Неужели наследник согласится на такой брак? Это абсурд!
Старший принц всегда считал мир несправедливым. Он был первенцем, его мать происходила из влиятельного рода, сам он обладал выдающимися способностями — но только потому, что не родился от императрицы, он упустил возможность стать наследником престола. Это причиняло ему глубокую обиду.
Поэтому старший принц постоянно старался перещеголять наследного принца и никогда не упускал случая создать ему неприятности. И сейчас он не собирался отступать.
Он неспешно направился во дворец наследника.
Как старшему брату, ему не могли отказать в приёме, хоть он и явился без приглашения.
После обычных вежливых приветствий старший принц перевёл разговор на нужную тему, будто бы случайно:
— В управлении внутренних дел болтают всякие глупости — мол, ты женишься на дочери канцлера Гань. Я сразу же их отчитал: как можно верить такой чепухе? Ведь именно канцлер Гань отправил дядюшку Ли в Лянчжоу! Как наследный принц может принять девушку из такого дома?
С этими словами старший принц будто бы спохватился и лёгким шлепком по губам воскликнул:
— Ох, прости меня! Я ведь сам затронул больную тему.
Когда-то семьи Хуо (род матери старшего принца) и Ли были равны по влиянию при дворе, но в итоге Ли одержали верх. Однако в последние годы род Хуо вновь набирал силу, и теперь старший принц позволял себе подобную самодовольную ухмылку.
Цинь Чжэн оторвался от груды документов и бросил на старшего брата презрительный взгляд. Этот человек всегда был таким глупцом — неужели наложница Хуэй так плохо его воспитала?
Он спокойно ответил:
— Ничего страшного. В своё время дядя старшего брата тоже служил в Линнане — это был ценный опыт.
http://bllate.org/book/5896/572930
Готово:
