Изначально он лишь хотел поиздеваться над домом Ли, но тот парировал столь умело, что старший принц захлебнулся на полуслове. Почувствовав неловкость, он сделал большой глоток чая и, чтобы заполнить молчание, проговорил:
— Разве та девушка из рода Гань — не та самая, с кем мы когда-то вместе занимались? По-моему, она ничем не выделяется: лицо, конечно, красивое, но таланта — ни на грош. Всего-навсего годится в жёны такому новоиспечённому выпускнику императорских экзаменов, как Вэй Сюй.
Взгляд Цинь Чжэна, до этого насмешливый и полуприкрытый, мгновенно стал ледяным.
Старший принц тут же почувствовал перемену в атмосфере.
Именно в этот момент Ли И вошёл в павильон Чэнпин и доложил:
— Прибыл Его Величество!
Оба прекратили разговор и поклонились императору. Тот с улыбкой оглядел сыновей:
— Старший тоже здесь? Какая удача! О чём беседовали?
— Да ни о чём особенном, — ответил Цинь Чжэн. — Просто сегодня, увидев брата, я вспомнил одну вещь.
— Какую же? — спросил император.
— Вы недавно упоминали, что собираетесь назначить старшего брата императорским посланником для инспекции южных экзаменов. Я полагаю, это неуместно.
Император удивился:
— Почему же?
— Главные экзаменаторы Хэ и Вэй — старые лисы. У брата, конечно, есть военные заслуги, но последние годы он почти не покидал столицы. Местная чиновничья среда — тонкий узор, в котором легко запутаться. Вместо пользы он может навредить делу.
Проще говоря, старший принц слишком узок в кругозоре и лишён нужной проницательности, чтобы справиться с этой задачей.
Император подумал, что слова наследника действительно разумны. У него и раньше были подобные сомнения, но несколько высокопоставленных чиновников настоятельно рекомендовали старшего принца, а Гань Тин в это время находился дома, и посоветоваться было не с кем. Поэтому он и дал временно согласие.
Теперь же император решительно заявил:
— Слова наследника имеют вес. К тому же я как раз собирался отремонтировать сад Ичунь, чтобы там удобно расположились несколько старших наложниц. Пусть этим займётся старший сын. А за южными экзаменами пусть присмотрит ваш дядя, принц Чэн.
У старшего принца от злости чуть печень не лопнула.
Он с таким трудом добился этого поручения, надеясь использовать экзамены для укрепления собственного влияния, а теперь наследник подставил его — и должность ушла.
Сегодня утром, когда он выходил из дома, его супруга даже сказала: «Сегодня не лучший день, будь осторожен». И правда — пришёл во дворец наследника и попал впросак.
Единственная дочь в доме должна выйти замуж через три месяца, да ещё и не за того, кого сама выбрала. Немного грусти в таких обстоятельствах — вполне естественно.
Гань Тан ожидала, что госпожа Мо будет подавлена дольше, но к её удивлению, мать довольно быстро оправилась. Зато Гань Тин всё ещё пребывал в унынии.
Ранее госпожа Мо видела наследника всего раз и решила, что, кроме титула — не того, о котором она мечтала для дочери, — у него нет недостатков. Как говорится, смотрит тёща на зятя — и всё нравится больше и больше.
Гань Тин же думал иначе. Привыкший всю жизнь распоряжаться без возражений, он теперь оказался бессилен в вопросе замужества дочери. В нём кипела обида и чувство предательства со стороны самого императора, и выбраться из этого состояния было нелегко.
В один из прекрасных весенних дней госпожа Мо специально принесла новые украшения в покои Гань Тан и ласково сказала:
— Послезавтра день рождения старой госпожи Тянь. Погода уже тёплая, пора заменить золотые украшения на нефритовые. Выбери себе несколько понравившихся и надень в дом Тянь.
Гань Тан с радостью согласилась — прогулка с матерью пойдёт ей на пользу.
В день рождения старой госпожи Тянь Гань Тан рано поднялась и вместе с матерью отправилась в резиденцию Тянь.
Семья Тянь — самый авторитетный род чистой чиновничьей аристократии в государстве, а также родина супруги Гань Юня, Тянь Жун.
Дед Гань Тан и её дед по материнской линии начинали карьеру с военной службы. Род Гань происходил из Ланьлина, а семья Мо, хоть и родом из Ланьлина, теперь жила в Лояне и постепенно оттеснялась аристократией.
Тянь же — высшая чиновничья аристократия: не только культурная и с глубокими корнями, но и глава рода, отец Тянь Жун, занимает пост министра по делам чиновников — второго ранга.
Когда вторая дочь Тянь вышла замуж за Гань Юня, весь Пекин был в шоке: никто не верил, что семье Гань так повезло.
Гань Тин обладал властью, положением и милостью императора, а старый господин Тянь — учениками по всей стране и поддержкой всей чиновничьей прослойки. Этот брак был выгоден обеим сторонам.
У ворот Тянь собралась толпа: экипажи и люди запрудили две улицы. На день рождения старой госпожи Тянь приехали в основном ученики старого господина Тянь, чиновники и их семьи.
Эти самонадеянные «интеллектуалы», как бы ни сплетничали за спиной у первого министра о его склонности к интригам и лести, всё равно не осмеливались проявлять неуважение перед супругой и дочерью Гань Тина.
Госпожа Мо, хоть и не надела много украшений, явно носила изделия императорской мастерской — эксклюзивные, дорогие и недоступные даже за большие деньги. А одежда Гань Тан была сшита из новейшего императорского шёлка. Всё это наглядно демонстрировало, что милость императора к дому Гань — не пустой звук. Поэтому, как бы ни злились на них гости, все встречали Гань с улыбками.
Госпожа Мо с дочерью немного посидели в главном зале, как вдруг служанка вышла и объявила, что старая госпожа Тянь желает их видеть.
Несколько дам в зале переглянулись с ожиданием увидеть скандал: ведь семьи Тянь и Гань — как небо и земля. Одна — аристократка, начитанная и изысканная, другая — дочь военного, грубоватая и без изысков. Все ждали, что сейчас начнётся перепалка.
Они уже представляли, как госпожа Мо выйдет с недовольным лицом. Но когда та вернулась вместе с дочерью, одна из дам заметила: на руке Гань Тан красовались два браслета из белоснежного нефрита — явно не простого происхождения.
Очевидно, внутри не было никакого конфликта. Наоборот, старая госпожа Тянь даже подарила Гань Тан ценные нефритовые браслеты. Разговор прошёл в полной гармонии, и все остались разочарованы.
Гань Тин, первый министр, которого все называли «злым канцлером», действительно обладал невероятной удачей.
О его власти знали даже трёхлетние дети в столице — он был олицетворением фразы «власть над всем государством».
Его сын Гань Юнь был талантлив и удачлив: женился на девушке из рода Тянь, которая вполне подошла бы даже в наложницы принцу.
Госпожа Мо, дочь военного, хоть и не блещущая образованием, однажды отхлестала кнутом императорского зятя и не только снискала дружбу принцессы, но и получила похвалу от самого императора.
Но даже такая семья в итоге споткнулась на замужестве дочери.
Мысль об этом вызвала у госпожи Ван, супруги главы Управления конюшен, холодную усмешку. Её дочь уже месяц как обручена, хотя жених и уступает Вэй Сюю. Но по сравнению с Гань, вдруг появилось чувство превосходства: «Моя дочь уже помолвлена, а вашу никто не берёт!»
После скандала с Вэй Сюем Гань Тан точно не найдёт жениха лучше. Эта мысль утешала госпожу Ван.
В тот день, помимо обычных сплетен, главной темой обсуждений стала возможная невеста наследника.
Гань Тин строго наказал семье: ни при каких обстоятельствах не подтверждать слухи. Если император передумает, у них ещё будет шанс. Но если они сами признают помолвку, придётся везти дочь прямо во дворец наследника.
Поэтому, когда разговор зашёл об этом, госпожа Мо молчала, лишь изредка улыбаясь, даже когда кто-то намекал на разрыв с Вэй.
«Моя дочь — та, за кого сражаются и дворец наследника, и дом Вэй. Погодите, скоро все вы, завистливые сплетницы, аж челюсти от изумления отвиснут!» — думала она про себя.
Среди молодёжи обсуждение шло в том же ключе, хотя и более сдержанно. Тем не менее, главной темой оставался вопрос: кому достанется титул наследной принцессы?
Гань Тан, слушая разговор, вдруг заметила, что между пятой внучкой бывшего генерала Чжао и Линь Сюань разгорелась перепалка.
Она тихо спросила у уездной госпожи Дэюэ:
— У них что, личная неприязнь?
Дэюэ, прикрывая рот, хихикнула:
— Нет, просто обе мечтают попасть во дворец наследника.
— В наследные принцессы? — удивилась Гань Тан.
— Да что ты! На такое место им не рассчитывать. Спорят за место наложницы.
Гань Тан не могла понять: как девушки, которые могли бы стать законными супругами, мечтают стать всего лишь наложницами? Это было непостижимо.
Где люди — там и борьба. И вскоре эта борьба докатилась и до неё.
Гань Тан, устав сидеть, предложила Дэюэ прогуляться. Но их путь преградила внучка второго министра Хань Куя, Хань Бин.
Последние годы семья Хань сильно пострадала от давления Гань Тина и лишь недавно начала оправляться.
Хань Бин подняла подбородок и язвительно сказала:
— Мы знакомы с тобой много лет, Гань, и я всегда считала тебя тихой и скромной. Но, оказывается, ты умеешь оказываться в центре скандалов из-за помолвок.
Эти слова были явной насмешкой: с одной стороны, намёк на то, что Гань Тан никогда не выделялась в обществе, с другой — новый удар по её репутации.
Гань Тан ещё не успела ответить, как Дэюэ возмутилась:
— А ты сама-то? Тебе уже за двадцать, а жениха всё нет. Лучше бы о себе подумала, чем чужими делами заниматься!
— Со мной всё иначе, — гордо заявила Хань Бин. — Разве вы не слышали? Во дворце уже готовят мою свадьбу с третьим принцем.
Она представила, как в будущем Гань Тан будет кланяться ей, и от восторга чуть не взлетела на воздух.
«Третий принц? Тот болван?» — мелькнуло в голове у Гань Тан. Она едва заметно усмехнулась:
— Поздравляю.
В этот момент к ней подбежала Цзымо и взволнованно сообщила:
— Госпожа, в доме Чжоу прислал гонца. Просит вас и госпожу Мо немедленно возвращаться. Ни минуты нельзя терять!
— Что случилось? — удивилась Гань Тан.
— Прибыл указ из дворца: вас назначают невестой наследника. Главный дворцовый управляющий ждёт, чтобы вы приняли указ.
Гань Тан остолбенела.
Гань Тин в последнее время был в плохом настроении и даже прикидывался больным, лёжа в постели и стонущим. Император обещал подождать, пока он поправится, и лишь потом объявить помолвку. Откуда же этот указ без предупреждения?
Хань Бин, стоявшая рядом и услышавшая слова Цзымо, побледнела.
Теперь всё стало ясно: Гань так резко разорвали помолвку с Вэй и изображали жертву только потому, что их дочь станет наследной принцессой!
Назначение наследной принцессы ударило, как гром среди ясного неба, и вызвало переполох в столице.
Все твердили: «Гань Тин и вправду держит власть в своих руках! Даже в выборе будущей императрицы он сумел навязать свою волю императору и наследнику».
Подарки в резиденцию канцлера хлынули рекой — вдвое больше, чем раньше. Люди проявляли невиданное рвение.
Гань Тин был раздражён и приказал никого не принимать, даже своих сторонников.
Но некоторых всё же пришлось принять.
http://bllate.org/book/5896/572931
Готово:
