Северный ветер, словно лезвие, резал лицо. Гэ Юйи бежала не слишком быстро, но и не медленно. Проходившие мимо слуги не понимали, зачем она убегает, и, естественно, не стали её преследовать.
На самом деле Гэ Юйи вовсе не хотела поступать так, но она знала будущее наследного принца Хуайсяна — знала точный день, когда он бросится в озеро и утонет. Ей больше не хотелось иметь с ним ничего общего.
Первый шаг к разрыву всех связей — устранить саму причину: предложение о помолвке.
Гэ Юйи тяжело дышала, бегая по снегу. Резиденция герцога Чжэньго была чересчур велика: она бежала уже так долго, а ворот даже в помине не было. Ей следовало притвориться согласной, а потом выбрать подходящий момент и тайком сбежать!
Какая же она дура.
Так она думала, пока не услышала насмешливый голос, раздавшийся из ниоткуда:
— Сестрёнка, отчего ты так растрёпана?
Это был Гэ Юйци.
Гэ Юйи стиснула зубы:
— Заткнись.
Гэ Юйци сразу же схватил её за руку, заставив остановиться. Он резко прикрикнул на нагнавших их слуг:
— Я сам присмотрю за ней! Уходите и скажите матушке, что поймали.
При этом он подмигнул сестре.
Гэ Юйи мгновенно всё поняла и кивнула:
— Верно. Я передумала. Теперь всё ясно — я согласна на эту свадьбу.
Слуги на снегу переглянулись в замешательстве.
Гэ Юйи нахмурилась:
— Что? Мои слова вам не указ?
Слуги тут же испугались и засуетились, кланяясь и бормоча «да, да».
Только тогда Гэ Юйи смогла перевести дух. Она и Гэ Юйци пошли вперёд, один за другим.
— Ты всё-таки похож на меня, — сказала она.
Гэ Юйци широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Чем?
Гэ Юйи явно разочаровала его:
— Унаследовал кое-что от моей сообразительности.
Гэ Юйци фыркнул, будто бы презрительно отвергая комплимент.
Когда они дошли до главных ворот, к ним наконец подоспела Юнчжи.
Гэ Юйци сам вызвал для сестры карету, но вдруг его лицо стало серьёзным:
— Сестра, ты точно хочешь туда идти?
Гэ Юйи кивнула, твёрдо и уверенно:
— Иду.
С этими словами она бросила ему многозначительный взгляд и, не оглядываясь, скрылась в карете.
Гэ Юйци остался один, брошенный ветрами холода.
—
Дом князя Янь находился неподалёку — всего через несколько улиц. Знатные семьи в столице обычно селились рядом.
Гэ Юйи прибыла к дому князя Янь с пустыми руками и вдруг осознала: у неё нет веской причины, чтобы войти туда открыто.
Она осталась в карете и не сводила глаз с главных ворот. Сейчас только час Мао — наверняка наследный принц скоро выйдет?
И действительно, упорство вознаградилось. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, она заметила вдалеке фигуру в серебристо-белом.
Гэ Юйи радостно воскликнула:
— Вэй Цзянь!
Вэй Цзянь остановился. Его брови, обычно нахмуренные, сдвинулись ещё сильнее. Он обернулся и холодным, безразличным взором посмотрел на неё, словно не понимая, зачем она здесь.
Гэ Юйи вышла из кареты.
Снежинки кружились в воздухе, и сквозь метель она едва различала белую ленту, перевязывающую его волосы. Лента трепетала на ветру, будто неся в себе предчувствие гибели.
Северный ветер шумел в ветвях. Вэй Цзянь выбрал чайный домик и пригласил её войти. Он не стал ходить вокруг да около:
— В чём дело?
Гэ Юйи на мгновение замялась.
— Слышала, скоро дом князя Янь пришлёт сватов для обряда наца?
Вэй Цзянь кивнул.
Такой скупой на слова! Гэ Юйи колебалась, ведь ей впервые приходилось заводить подобный разговор.
Наконец она решилась обойти тему стороной и указала на зимние сливы за окном:
— Ваше высочество, посмотрите: если посадить сливу летом, она погибнет и никогда не расцветёт так, как сейчас.
Вэй Цзянь пристально посмотрел на неё, но не стал возражать.
Гэ Юйи подумала, что он согласен.
Но он сказал:
— По моему мнению, между жизнью и смертью нет разницы.
Гэ Юйи слегка опешила — она не поняла его загадочных слов. Неужели он не соглашается?
Она хотела добавить что-то ещё, но Вэй Цзянь прервал её:
— Я видел, как вы долго ждали. Выпейте чашку горячего чая.
Удивившись, что он произнёс сразу столько слов, Гэ Юйи могла лишь кивнуть. Лишь позже она поняла, что позволила ему водить себя за нос.
В этот момент Вэй Цзянь вдруг встал и с печальной добротой посмотрел на неё:
— Не волнуйтесь, госпожа Гэ. Слива обязательно найдёт себе подходящую почву.
Гэ Юйи просияла:
— Тогда благодарю вас, ваше высочество!
Когда Вэй Цзянь ушёл, Гэ Юйи расслабилась и отпила глоток горячего чая. И тут заметила: чашка напротив неё так и осталась нетронутой.
Она замерла.
—
Покинув чайный домик, Гэ Юйи шла по улице в тревожном раздумье.
Юнчжи тут же наклонила зонтик в её сторону, боясь, как бы госпожа не простудилась.
Вдруг позади раздался крик старика-торговца:
— Девушка! Вы что-то уронили!
Гэ Юйи не сразу поняла, но Юнчжи тут же напомнила ей. Она обернулась, улыбнулась старику и поблагодарила.
Подойдя к прилавку, она решила поддержать его и купила понравившуюся фарфоровую фигурку.
Старик был невероятно благодарен.
Гэ Юйи спрятала фигурку в рукав и вдруг почувствовала прилив настроения. Она стала неспешно прогуливаться по улице, разглядывая лавки. Давно ей не доводилось так просто гулять.
Она купила несколько безделушек и велела слугам нести их. Только фарфоровую фигурку держала в кармане.
Вдруг впереди поднялся шум — видимо, начиналось представление.
Решив, что глупо упускать зрелище, Гэ Юйи ускорила шаг, чтобы пробраться в первый ряд.
Подойдя ближе, она увидела: на замёрзшем озере танцевали десятки танцовщиц. Судя по всему, это были девушки из Учебного ведомства.
Неудивительно, что мужчины так громко ликовали.
Лёд покрывал лишь половину озера. Гэ Юйи любовалась танцем, но в то же время тревожилась — вдруг кто-то соскользнёт? Хотя… это её не касалось.
Но всё равно сердце замирало.
Когда танец закончился, главная танцовщица вынула из-за пазухи колокольчик и объявила:
— Сегодня мою судьбу решит он!
Девушки из Учебного ведомства время от времени сами бросали колокольчик в толпу: тот, кто поймает его, получал право провести с ней целый день.
Едва она произнесла эти слова, как колокольчик полетел в воздух. Толпа мужчин тут же набросилась на него, расталкивая друг друга в пылу азарта.
Хрупкая и невысокая Гэ Юйи не успела отступить — её толкнули вперёд, и она потеряла Юнчжи из виду. Её причёска растрепалась.
Она уже собиралась прорваться наружу, как вдруг чья-то большая рука намеренно толкнула её в ледяную воду.
«Плюх!» — раздался глухой всплеск, заглушённый шумом толпы.
Но кто-то всё же заметил.
— Помогите! Кто-то упал в воду!
Крики ужаса и радостные возгласы слились в один странный хор, словно театральная сцена в этом морозном мире.
Так холодно...
Губы Гэ Юйи побелели, тело свело в комок.
Она быстро погружалась, и холод лишил её сил сопротивляться. От холода она будто онемела и безвольно опускалась в глубину.
Она думала, что умрёт.
Но вдруг чьи-то сильные руки обхватили её.
Это прикосновение было настолько знакомым, что Гэ Юйи сразу узнала спасителя. Она не стала сопротивляться, а послушно обвила руками его шею, позволяя унести себя на берег.
Вэй Чжао доплыл до уединённого места — там не было ни прохожих, только чахлый лес.
К счастью, сегодня он выехал из дворца и приказал следить за ней. Иначе последствия были бы непредсказуемы. Так думал Вэй Чжао, но его руки, обнимавшие её, стали мягче.
Настоящая головная боль.
Он уложил Гэ Юйи под дерево. Мокрая одежда плотно облегала её тело, обрисовывая изгибы и открывая соблазнительную белизну кожи. Это смутило его.
Взгляд Вэй Чжао потемнел. Наконец он отвёл глаза.
Он отвёл мокрые пряди с её лица, стряхивая капли воды. Гэ Юйи невольно застонала.
Вэй Чжао дёрнулся и приказал:
— Не стони.
Этот звук был слишком знаком. Полусознательная Гэ Юйи испугалась и тут же распахнула глаза.
Чёртов наследный принц!
Губы Гэ Юйи сжались. Она осознала, что раздета, а этот «пёс» прижимается к ней вплотную. Гнев вспыхнул в груди.
«Шлёп!»
Звонкая пощёчина разнеслась по лесу. Ладонь Гэ Юйи ещё горела.
Вэй Чжао почернел лицом. Он не верил своим ушам. С самого рождения никто не осмеливался так с ним поступать.
Гэ Юйи, дав пощёчину, тут же пожалела. Неужели наследный принц станет мстить и уничтожит резиденцию герцога Чжэньго?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Поэтому первой заговорила сама:
— Простите, ваше высочество… Я не хотела… Прошу, не вините меня.
— Если уж винить, то только меня одну. Прошу, не трогайте…
Она запнулась и вдруг поняла, что выдала слишком много. Замолчала.
Вэй Чжао выхватил главное:
— Ты одна будешь отвечать?
Он действительно собирается наказать её!
Гэ Юйи решительно кивнула, готовая принять свою участь.
С ним не сравниться в бою. С ним не сравниться в влиянии. Оставалось только ждать смерти.
Она в тревоге ждала ответа наследного принца.
Вэй Чжао заметил её страх и вдруг почувствовал интерес. Его рука скользнула к её тонкой талии и резко стянула их тела вместе, без единой щели между ними.
Гэ Юйи решила, что он нарочно её унижает, и снова занесла руку для удара. Но на полпути он схватил её за запястье, не дав двинуться.
Взгляд Вэй Чжао потемнел:
— Как наказывают за оскорбление высокого сана?
Гэ Юйи задрожала и прижалась к стволу, делая вид, что умерла.
В глазах Вэй Чжао мелькнула усмешка. Он досуха вытер её волосы, затем отошёл на открытое место.
Свист разнёсся в воздухе, эхом отдаваясь в бескрайнем небе.
Гэ Юйи знала: это сигнал. Она опустила глаза и начала считать свистки наследного принца.
Три свистка — пауза. Один свисток — пауза...
Она быстро запоминала ритм. Когда он закончил, она сделала вид, что ничего не заметила, и прикрыла глаза, будто дремля.
Наследный принц сел рядом.
Гэ Юйи мысленно плюнула: «Фу, бессовестное создание!»
Но она понимала: скоро стемнеет, а они оба промокли до нитки. Оставалось только ждать подмоги.
Вороний карканье нарушило молчание.
Гэ Юйи вспомнила кое-что и заговорила:
— Ваше высочество.
Вэй Чжао протяжно «мм»нул.
Решив, что настроение у него неплохое, Гэ Юйи обрела смелость:
— По поводу футбола… Мы уже выбрали партнёра. Вашему высочеству не стоит тратить на это силы. Мы можем…
Вэй Чжао перебил:
— Кто он?
Гэ Юйи ещё не придумала ответ.
Лицо Вэй Чжао похолодело:
— Цзян Инь?
Гэ Юйи удивилась — как он вообще упомянул Цзян Иня?
Вэй Чжао увидел её реакцию и на девяносто процентов утвердился в подозрениях. Скрежеща зубами, он спросил:
— Что в нём такого?
Что за «он»? Кого он имеет в виду? Гэ Юйи не сразу сообразила.
Вэй Чжао смотрел на неё ледяным взглядом:
— Какая же у вас с ним идиллия.
— Если вы сыграете вместе, я сделаю так, что вы обязательно проиграете.
Тут Гэ Юйи наконец поняла:
— Ваше высочество угрожает нам?
Вэй Чжао усмехнулся:
— Ну и что, если да? А если нет?
Щёки Гэ Юйи вспыхнули. Она резко вскочила, решив, что терять нечего:
— Тогда я точно сыграю с ним!
Улыбка Вэй Чжао исчезла.
Гэ Юйи, не боясь смерти, выпалила:
— Мне нравится его честность, доброта, простота и то, как он умеет меня рассмешить! А главное — в постели он доставляет мне настоящее наслаждение!
— А у вас, ваше высочество, есть хоть что-то подобное?!
Вэй Чжао задрожал от ярости. Его глаза стали ядовитыми, и он молча уставился на неё.
Глубоко вдохнув, он сдержал бушующую в груди ярость и выдавил лишь одно слово:
— Вон.
Гэ Юйи тоже стало не по себе. Она бросила на наследного принца злобный взгляд, подобрала с земли плащ и вышла из леса.
Лес погрузился во тьму, и откуда-то доносился шорох.
http://bllate.org/book/5895/572871
Готово:
