Услышав это, Гэ Юйи подхватила её недавний жест и с той же пренебрежительной интонацией фыркнула:
— Че!
Лицо Цзян Юанъин вспыхнуло, и она на мгновение лишилась дара речи.
Гэ Юйи небрежно выбрала стрелу. Её глаза блеснули живостью, а пальцы ловко закрутили стрелу в несколько изящных пируэтов.
Цзян Юанъин застыла как статуя, не отводя взгляда, и вдруг — «свист!» — стрела вонзилась прямо в сосуд. Совершенно иначе, чем её собственная напряжённая, дрожащая попытка.
Едва стрела достигла цели, несколько зорких молодых господ за столом невольно выдохнули одобрение, а кто-то даже вскочил с места и захлопал в ладоши. Теперь выходка Цзян Юанъин выглядела просто глупо. Её взгляд стал ещё яростнее и полнее злобы.
Хотя она и была дочерью южного князя, не все молодые господа были готовы льстить ей. Увидев, как кто-то затмил её, они с радостью воспользовались случаем. К тому же по манере Гэ Юйи было ясно: этот приём оттачивался тысячи раз в уединении.
Неподалёку группа во главе с наследным принцем замерла — ни вперёд, ни назад.
Даже обычно беззаботный Ли Сянь притих и внимательно следил за выражением лица Вэй Чжао. С детства он был его спутником, и этот приём с пируэтами стрелой… он был точь-в-точь таким же, как у самого наследного принца. Во всей империи Вэй таких умельцев насчитывалось не больше двух. Было ли это случайностью или…
Лицо Вэй Чжао оставалось непроницаемым.
На белоснежное, нежное лицо девушки падали снежинки, будто завидуя её красоте. Они оседали на волосах, плечах, мешая взгляду. Но она была вся поглощена игрой: алые, как спелая ягода, губы слегка приоткрылись, обнажая зубы, белые, как фарфор.
Заметив алый оттенок помады на её губах, Вэй Чжао на миг отвлёкся. Он негромко приказал:
— Пойдём, посмотрим поближе.
Тем временем Гэ Юйи совершенно не подозревала, что уже раскрылась.
В прошлой жизни она освоила стрельбу в сосуды наполовину сама, а наполовину — благодаря Вэй Чжао, который день за днём лично обучал её. Поэтому этот приём с пируэтами стрелой был почти идентичен его собственному. Просто сейчас она случайно забыла об этом.
Служанка подсчитала результаты и, подойдя к Гэ Юйи, почтительно доложила:
— Девушка, все попадания точные.
Услышав это, Цзян Юанъин, стоявшая рядом, побледнела, потом покраснела, а затем снова побледнела.
«Как так?!»
Она сжала зубы и уставилась на Гэ Юйи:
— Ты что, только что меня обманула?
Гэ Юйи с невинным видом ответила:
— Я же не обманывала. Просто руки дрожали, думала, ни одной не попаду.
С насмешливой улыбкой она посмотрела на Цзян Юанъин:
— А тут вдруг всё попалось!
Цзян Юанъин не выдержала:
— Ты?!
Она чуть не расплакалась и повернулась к Цзян Иню:
— Брат! Я больше не играю!
Цзян Инь только и ждал этих слов и тут же начал договариваться с Гэ Юйи.
Гэ Юйи и сама собиралась её пощадить, не желая устраивать большой скандал. Но тут вмешался проклятый наследный принц.
— Кто сказал, что игра окончена? Продолжайте.
Гэ Юйи почувствовала, как кровь застыла в жилах. Она отчётливо помнила, как этот человек безжалостно требовал от неё день за днём в прошлой жизни.
Цзян Юанъин, увидев наследного принца, сразу сникла и запнулась:
— На... наследный принц-братец…
Гэ Юйи же не смела даже обернуться.
И всё же раздался его голос:
— Я хочу посмотреть. У тебя есть возражения?
Цзян Юанъин, конечно, не посмела возразить и тут же склонила голову:
— Да, ваша светлость.
Гэ Юйи наконец пришла в себя и, скованно поклонившись Вэй Чжао, опустила голову так низко, будто хотела уйти под землю:
— Приветствую вашу светлость, наследный принц.
Вэй Чжао прищурился, и по его лицу невозможно было понять, доволен он или нет:
— Неплохо крутишь стрелу.
Услышав это, Гэ Юйи с недоверием подняла на него глаза. Но в его взгляде не было безумия прошлой жизни — значит, он не переродился.
Только она одна.
Гэ Юйи облегчённо выдохнула.
Игра продолжалась, но всем было ясно: исход уже не имел значения. Наследный принц явно проявил интерес к старшей дочери герцога Чжэньго.
Цзян Юанъин потеряла всякий интерес, и во втором раунде лишь несколько стрел попали в цель.
Вэй Чжао вдруг спросил:
— А умеешь ли ты стрелять вслепую?
Вопрос, очевидно, был адресован Гэ Юйи.
Она замерла. Как она могла признаться, что умеет? Поэтому лишь покачала головой:
— Ваша светлость, простая девушка не владеет таким умением.
Вэй Чжао холодно рассмеялся.
Ли Сянь, стоявший рядом, сразу понял, что принц недоволен. Эта девушка умеет крутить стрелу так же, как он, — как она может не знать стрельбы вслепую? Осмелилась солгать ему прямо в глаза! Настоящая наглецка!
Гэ Юйи не знала, что думают окружающие. В руке она продолжала крутить стрелу, не боясь идти на риск.
Её взгляд встретился с его.
Неизвестно, откуда у неё хватило дерзости, но она подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Его чёрные, как бездонная вода, глаза спокойно смотрели на неё.
Гэ Юйи знала: он сейчас разозлится. Она взглянула на небо и продолжала крутить стрелу.
Раз уж она переродилась, то больше не будет позволять другим распоряжаться своей судьбой. Пусть всё идёт так, как должно.
Решившись, Гэ Юйи занесла руку, чтобы метнуть стрелу.
В этот самый миг налетел внезапный порыв ветра — «у-у-у!» — и снег закружился в воздухе.
Вэй Чжао удивился: только что светило солнце, а теперь небо переменилось.
Он уже собирался встать, как вдруг из-под земли прямо под его деревянным стулом вырвался огромный клинок, пробив сиденье в сантиметре от… самого деликатного места наследного принца.
В тот же миг ветер стих, и снова выглянуло солнце.
Все замерли, глядя на огромный клинок между ног наследного принца, и не смели дышать.
Внезапно раздался звонкий смех девушки.
Гэ Юйи, увидев, как этот ненавистный принц побледнел от страха и чуть не лишился мужского достоинства, не смогла сдержаться и расхохоталась.
Она смеялась до слёз, держась за живот.
Когда ещё удастся увидеть его в таком унижении?! Это было слишком приятно!
Она чуть не задохнулась от смеха, но когда наконец пришла в себя, то обнаружила, что все смотрят на неё.
А Вэй Чжао пристально смотрел на неё, и его глаза горели яростью.
Гэ Юйи: «…Ой. Всё. Всё пропало».
После этого инцидента Гэ Юйи думала, что наследный принц накажет её. Но тот лишь взмахнул рукавом и даже не взглянул в её сторону.
Ведь куда серьёзнее была неожиданная попытка покушения.
В империи Вэй наследный принц был единственным сыном императора — если бы с ним что-то случилось, последствия были бы катастрофическими. Стража тщательно обыскала весь дворец.
Перед уходом Шэнь Инъин сказала ей:
— Ийи, думаю, сегодня вечером тебе достанется.
И в самом деле, как только Гэ Юйи вернулась домой, госпожа Чань вызвала её в свои покои, сделала выговор и приказала провести ночь на коленях в семейном храме.
Теперь Гэ Юйи стояла на коленях на циновке и думала: «Неужели рот Шэнь Инъин и правда освящён небесами?»
— Сестра… сестра?
Сзади раздался тихий голос.
Гэ Юйи обернулась и нетерпеливо сказала:
— Ты чего так долго? С детства, пользуясь моей слабостью здоровья, ты всегда подменял меня при наказаниях.
Гэ Юйци виновато почесал затылок:
— Я просто проспал…
Гэ Юйи нетерпеливо перебила:
— Хватит болтать.
Она быстро поменялась с ним плащами и распустила ему волосы. С расстояния их и правда было трудно различить.
Она одобрительно кивнула, накинула его плащ, опустила лицо и уверенно вышла из храма.
На улице бушевала метель, и служанки у храма были рассеянны. Взглянув лишь на цвет плаща, они решили, что это второй молодой господин.
Гэ Юйи успешно избежала наказания. Она напевала себе под нос, и её распущенные чёрные пряди развевались на ветру.
Проходя мимо садовой дорожки, она краем глаза заметила фигуру за каменной горкой.
«А, это Гэ Юйлинь?»
Гэ Юйи чуть нахмурилась, но сделала вид, что ничего не заметила, и пошла дальше.
У госпожи Цуй из второго крыла было двое детей — сын и дочь. Четвёртая девушка, Гэ Юйлинь, была незаконнорождённой и ровесницей Гэ Юйи.
Дело в том, что в юности, когда отец ещё был мелким чиновником без наложниц, госпожа Чань стала его законной женой. Её род — всего лишь скромный клан, дававший чиновников в министерство финансов.
Но на следующий год отец неожиданно быстро продвинулся по службе, и министр финансов тут же прислал ему в жёны госпожу Цуй, чтобы укрепить связи. Отец, конечно, согласился.
Случилось так, что род госпожи Цуй стоял выше рода госпожи Чань. Хотя Гэ Юйлинь и была незаконнорождённой, она всегда опиралась на влияние матери и не считала главную ветвь семьи за авторитет, постоянно пытаясь сравниться с Гэ Юйи.
В прошлой жизни, когда резиденция герцога Чжэньго подверглась конфискации и казни, она даже успела выдать себя замуж за чиновника из канцелярии светских дел и порвала с семьёй.
Вспомнив об этом, Гэ Юйи похолодела.
Что делает Гэ Юйлинь ночью не в своих покоях, а здесь? Гэ Юйи заподозрила неладное, остановилась и свернула на другую дорожку, чтобы вернуться в храм.
Гэ Юйци уже почти заснул на коленях, когда увидел вернувшуюся девушку:
— Сестра, зачем ты вернулась?
Гэ Юйи накинула ему плащ и не стала объяснять:
— Если услышишь какой-то шум, потихоньку подойди.
Гэ Юйци всё ещё не понимал.
Гэ Юйи рассердилась:
— Просто запомни мои слова!
Она вытолкала его из храма и встала на тёплую циновку. «Скоро всё начнётся», — подумала она.
И в самом деле, прошло меньше получаса, как снаружи храма донёсся шум голосов.
Старая служанка уверенно заявила:
— Госпожа, я точно не ошиблась! Своими глазами видела, как первая девушка вышла из храма!
Сердце госпожи Чань сжалось. Если её поймают на месте, дочери не избежать сурового наказания от отца.
Она бросила взгляд на госпожу Цуй и её дочь, которые явно наслаждались зрелищем, и едва заметно вздохнула.
Госпожа Цуй, одетая в яркие одежды, будто заранее всё подготовила, прикрыла рот ладонью и с улыбкой сказала:
— Сестра, не стоит волноваться. Кто знает, правда это или нет.
Госпожа Чань сухо улыбнулась.
Весь отряд вошёл в храм. Под плащом фигура дрожала от страха.
Служанка, увидев это, ещё больше укрепилась в уверенности. Она подошла вперёд и резко дёрнула плащ:
— Почему второй молодой господин прячется здесь?
Но вместо мальчика перед ней оказалось лицо девушки.
Гэ Юйи смотрела на госпожу Чань с заплаканными глазами и обиженным видом:
— Ма… матушка, что это значит?
Госпожа Чань сразу всё поняла и с насмешкой посмотрела на госпожу Цуй:
— Сестра права: кто знает, правда это или нет.
Госпожа Цуй пошатнулась и бросила служанке убийственный взгляд.
Та задрожала как осиновый лист и упала на колени:
— Клянусь! Только что из храма вышла именно первая девушка!
Госпожа Чань ничего не ответила. Она взяла Гэ Юйи за руку и с сочувствием сказала:
— Бедняжка моя, даже в храме за наказанием тебя подозревают.
Её слова были явно адресованы госпоже Цуй.
Губы Гэ Юйлинь дрожали — она никак не ожидала, что брат с сестрой успеют подмениться по дороге.
Госпожа Цуй, похоже, разгадала уловку Гэ Юйи. Она небрежно улыбнулась и глубже воткнула заколку в причёску:
— Сестра, твои слова звучат странно.
— Эта служанка просто ошиблась. Просто высеките её двадцатью ударами и дело с концом.
Служанка широко раскрыла глаза:
— Ни в коем случае! Прошу вторую госпожу простить меня!
Двадцать ударов палками — это смертный приговор!
Госпоже Чань это надоело. Она махнула рукой:
— Уведите её.
Служанке больше не было спасения.
Гэ Юйи вытерла слёзы, всхлипывая, и подошла к Гэ Юйлинь.
Та растерялась.
Гэ Юйи подошла ближе и с грустным видом спросила:
— Сестра, ты ведь видела меня, верно?
Гэ Юйлинь испугалась и поспешно ответила:
— Нет, конечно нет!
Гэ Юйи усмехнулась. Проходя мимо, она нарочно споткнулась и упала.
Гэ Юйлинь не удержалась и рухнула лицом вниз, став подушкой для сестры.
Гэ Юйи прижала её лицо к земле, но на лице у неё самой было страдальческое выражение. Одной рукой она схватилась за грудь:
— У меня… у меня, кажется, приступ сердца…
http://bllate.org/book/5895/572864
Готово:
