Говорили, что в резиденции герцога Чжэньго живут три девушки. Старшая, законнорождённая, — хворая, годами прикованная к постели, дышит еле-еле. Девушка из второго крыла почти ровесница старшей, но рождённая от наложницы; повсюду её сдерживало низкое происхождение, и она редко общалась с настоящими столичными барышнями из чиновничьих семей. А третья, из третьего крыла, ещё слишком молода — явно не та, что стоит перед глазами. Молодой евнух тут же исключил её из числа возможных.
Так кто же перед ним — первая или вторая девушка? Взглянув на неё, он подумал: вроде бы не похожа на чахнущую больную, разве что бледновата.
Евнух на миг задумался, но, увидев, как спокойна и собранна Гэ Юйи, решил, что это и есть законнорождённая. Он снова заискивающе улыбнулся:
— Это, верно, старшая госпожа из резиденции герцога Чжэньго? Прошу вас, входите скорее — я уже давно вас поджидаю.
Гэ Юйи ничего не ответила.
Евнух облегчённо выдохнул, но краем глаза продолжал коситься на неё.
Вот и выходит — слухи не всегда правдивы.
В этот самый миг раздался возмущённый девичий голос:
— В этом огромном дворце нет ни одного, кто знал бы правила приличия?
Гэ Юйи замерла и обернулась в сторону голоса.
Перед ней стояла пухленькая девочка с живыми чёрными глазами, приплюснутым носиком и очень маленьким ротиком. По одежде было ясно — высокого рода.
Гэ Юйи с лёгкой улыбкой посмотрела на неё.
Девочка ещё больше разозлилась, топнула ногой и, тыча пальцем в евнуха, надменно заявила:
— Я про тебя говорю!
Палец переместился в сторону Гэ Юйи:
— И про тебя тоже!
— Я — уездная госпожа Хэси — никогда тебя не видела! Неужто какая-то горная курица забрела сюда?
— Никто не встретил меня! Погоди, я пожалуюсь отцу — и твоя голова покатится! — вновь указала она на евнуха, надув щёки.
Евнух почувствовал, будто кровь в жилах застыла. Он быстро сообразил: перед ним — любимая младшая дочь нынешнего князя Наньдин, уездная госпожа Хэси. Лицо его побледнело, и он, дрожа всем телом, поспешил подойти:
— Простите, ваша светлость, раб ослеп и оглох, осмелился вас оскорбить. Пусть ваша светлость накажет меня!
И правда, ему не повезло: ещё недавно здесь дежурили несколько младших евнухов, а теперь все как ветром сдуло — остался он один и вынужден был метаться между двумя барышнями.
Уездная госпожа Хэси фыркнула:
— Ну хоть глаза есть на лице.
Потом подняла подбородок и добавила:
— Что уставилась? Видно, в жизни ничего подобного не видела.
Последнее, разумеется, относилось к Гэ Юйи.
Гэ Юйи усмехнулась и мягко произнесла:
— Может, уездная госпожа взглянет в зеркало? Кто из нас больше похож на курицу, распушившую перья?
Хэси на миг опешила, но тут же поняла, в чём дело, и разъярилась не на шутку:
— Ты…
Она хотела что-то сказать, но та уже скрылась в метели, сжимая в руке зонтик с костяной ручкой.
Хэси впервые в жизни получила отпор и не смогла сдержать гнева. Она резко повернулась к евнуху и дала ему пощёчину:
— Чего застыл? Веди меня немедленно!
Евнух подумал: «Горько, как полынь, а сказать не смею».
А Гэ Юйи, впрочем, лишь на миг позволила себе колкость — она вовсе не хотела вступать в открытое противостояние с уездной госпожой. Поэтому, сказав своё, сразу ушла. И вот теперь, без проводника, она с Юнчжи совсем заблудилась. Хотя сегодня и выглянуло солнце, ветер всё ещё ледяной. Гэ Юйи плотнее запахнула плащ и растерянно остановилась, переглядываясь с Юнчжи.
Юнчжи огляделась, пытаясь найти кого-нибудь, у кого можно спросить дорогу, но все придворные шли, опустив головы, — никто не желал впутываться в чужие дела.
Гэ Юйи тоже не решалась их беспокоить — не находила подходящего момента.
Внезапно к её ногам подкатился маленький камешек, подняв снежную пыль и запачкав подол платья.
Гэ Юйи слегка дрогнули ресницы. Она подняла взгляд.
Перед ней стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати.
Он улыбался мягко, черты лица — изящные, взгляд — чистый, а вся его осанка напоминала апрельскую сосну — благородную и высокую. Правда, если не замечать растрёпанного воротника, то, конечно, так и казалось.
Шея его была оголена даже в такой мороз, плащ не застёгнут, а улыбка — загадочная, отчего в нём чувствовалась лёгкая дерзость.
Гэ Юйи опустила глаза: «Неужели ему не холодно?»
Юноша был один. Он заложил руки за спину и прямо спросил:
— Почему вы здесь задержались, госпожа?
Гэ Юйи не ответила.
Юноша рассмеялся, видимо, заметив её настороженность, и терпеливо пояснил:
— Меня зовут Цзян Инь, а по слогану — Уйи.
Цзян Уйи?
Сердце Гэ Юйи дрогнуло. Какое совпадение!
Разве это не второй законнорождённый сын князя Наньдин, старший брат той самой уездной госпожи Хэси? Неужели пришёл отомстить за сестру?
Гэ Юйи вымученно улыбнулась:
— Господин Цзян.
Цзян Инь заметил, как она стала ещё отстранённее, и растерялся. Не мешкая, он прямо сказал:
— Вы, верно, не можете найти путь на пир? Я могу вас проводить.
Гэ Юйи облегчённо вздохнула и кивнула.
По дороге ничего не случилось.
Напротив, Гэ Юйи даже начала испытывать к нему симпатию и искренне улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Цзян.
Цзян Инь понимающе улыбнулся в ответ:
— Тогда я буду ждать вашей благодарности.
Гэ Юйи слегка удивилась — а он уже исчез из виду.
Она нашла неприметный уголок и села. На празднике Долгой Зимы собирались только незамужние юноши и девушки, без старших, поэтому правила были не так строги.
Девичьи кружки держались вместе, каждая в роскошном шёлке и парче, сияя яркими красками на фоне белоснежного пейзажа. Юноши же старались изо всех сил, чтобы понравиться избранницам, и их лица сияли уверенностью и азартом.
Зрелище было поистине приятное.
Гэ Юйи с улыбкой наблюдала, но и не думала присоединяться. Ей хотелось лишь незаметно прийти и так же незаметно уйти. Главное — не встретить этого мерзкого наследного принца.
— Ты чего тут прячешься? — хлопнули её по плечу.
Гэ Юйи обернулась — как и ожидала, перед ней была Шэнь Инъин с её круглым личиком.
Гэ Юйи взяла горсть семечек и принялась их щёлкать.
Шэнь Инъин — дочь великого наставника — поначалу не имела с ней ничего общего, но ещё в детстве они случайно сошлись на одном из дворцовых пиров и с тех пор дружили. Внешне все говорили, что хворая Гэ Юйи и сумасбродная Шэнь Инъин — странная, но удивительно подходящая пара.
Шэнь Инъин проследила за её взглядом. Упрямая уездная госпожа Хэси как раз вступила в перепалку с каким-то евнухом.
Гэ Юйи показалось, что она узнаёт того слугу — да, это тот самый, что встречал её у ворот дворца.
Бедняге снова не повезло — попался на глаза Хэси, которая обожала всех донимать.
Гэ Юйи молча наблюдала за происходящим. Шэнь Инъин тоже уселась рядом.
Хэси заметила насмешливые взгляды вокруг и разозлилась ещё больше. Её глаза метнулись в сторону Гэ Юйи и Шэнь Инъин — и гнев вспыхнул с новой силой.
— Чего уставились!
Опять эта девчонка!
Гэ Юйи замерла с семечкой в руке и повернулась к подруге:
— Она про меня?
Шэнь Инъин осторожно ответила:
— Думаю… да.
Гэ Юйи усмехнулась:
— Ладно, не будем на неё смотреть. Посмотрим на что-нибудь другое.
Шэнь Инъин горячо согласилась и энергично кивнула дважды.
Хэси почувствовала себя так, будто ударила в мягкую вату — ни силы, ни отклика. Она уже хотела что-то крикнуть, но в этот момент распорядитель на главном пиру начал говорить.
Все юноши и девушки тут же заняли свои места и замерли в ожидании.
Все знали: самое интересное на празднике Долгой Зимы вот-вот начнётся.
Первым делом — футбол.
Это игра исключительно для юношей.
Шэнь Инъин загорелась:
— Подожди, сейчас покажу тебе своё мастерство!
Как только она это сказала, знатные девушки вокруг начали смотреть на неё с недоумением.
Какая ещё девица постоянно лезет в мужскую компанию? Странно, особенно для дочери великого наставника.
Но Шэнь Инъин было всё равно. Она огляделась — и в глазах мелькнуло разочарование: того, кого она ждала, не было.
Гэ Юйи поняла её чувства и лукаво улыбнулась:
— Хорошо, я буду смотреть.
Она протянула подруге одну семечку:
— Да пребудет с тобой благословение богов! Эта семечка принесёт тебе победу сегодня!
Шэнь Инъин расплылась в улыбке, но тут же презрительно посмотрела на ладонь:
— Всего одна? Ты что, скупая?
Гэ Юйи громко рассмеялась.
Тем временем Шэнь Инъин уже переоделась в удобную одежду и готова была ринуться в бой. Юноши привыкли к её выходкам и не собирались сбавлять пыл из-за того, что она девушка.
Прозвучал свисток — и в центре пира разгорелась жаркая схватка. Среди высоких юношей Шэнь Инъин в ярко-красном платье выделялась особенно. Гэ Юйи с восторгом следила за игрой, не переставая щёлкать семечки.
Когда Шэнь Инъин вернулась, она была убита:
— Проиграла! Как же злюсь!
Гэ Юйи мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, ничего страшного.
Следующим был тир со стрельбой в сосуды.
Услышав об этом, Шэнь Инъин тут же оживилась и подтолкнула подругу:
— Пора стрелять! Иди скорее!
Она знала: Гэ Юйи отлично владеет этим искусством.
Гэ Юйи пошутила:
— Конечно.
— Но я не пойду.
За два жизненных опыта техника стрельбы в сосуды не могла быть плохой, но если из-за показухи на неё обратит внимание мерзкий наследный принц — это будет настоящая катастрофа.
— Не пойду, не пойду, — решительно покачала она головой.
Шэнь Инъин не согласилась:
— Почему? Такой шанс!
Гэ Юйи нахмурилась.
Она ещё размышляла, как вдруг вокруг девушки зашептались и ахнули.
Гэ Юйи не сразу поняла, что происходит, но тут же увидела, как к её ногам со свистом опустился длинный кнут.
Хэси давно подслушала их разговор и, увидев, как Гэ Юйи неохотно отказывается, решила, что та просто не умеет.
Отличный повод унизить её.
Гордо подняв подбородок, Хэси направила кнут на Гэ Юйи:
— Ты! Выходи! Сразимся!
Гэ Юйи: «...»
Она же просто смотрела представление! Почему втягивают именно её?
В этот момент неизвестно откуда появился Цзян Инь и строго сказал:
— Юанъин, не шали.
Юанъин — имя уездной госпожи Хэси.
Хэси сердито уставилась на него, грудь её вздымалась от злости:
— Мне всё равно! Сегодня я обязательно с ней сразусь!
Гэ Юйи поняла, что прятаться бесполезно, и бросила Хэси презрительный взгляд.
Хэси от злости чуть не подпрыгнула. Эта чахлая девчонка осмелилась её презирать!
Публика ждала зрелища — кто же откажется?
Гэ Юйи не оставалось ничего, кроме как взять стрелу, которую подал евнух, и подойти к Хэси.
Хэси уже была готова и повелительно велела служанке принести её специально заказанные стрелы.
Под белым снегом изысканные стрелы переливались мягким блеском, а на хвосте каждой красовалась золотая птичка с гордо поднятой головой.
Гэ Юйи пригляделась — и чуть не расхохоталась. У этой девицы даже стрелы такие же вычурные!
Хэси, видимо, поняла, что та над ней насмехается, и сдержала гнев:
— Чего смеёшься?
— Не видела раньше феникса?
— Настоящая дикарка.
Гэ Юйи изо всех сил сдерживала смех.
Хэси сделала вид, что не заметила, и рявкнула на придворных:
— Чего уставились? Начинайте уже!
В состязании три попытки, две победы. Поскольку в сосуды насыпаны красные бобы, каждая стрела даёт лишь один шанс. Побеждает та, кто за отведённое время попадёт больше раз.
Но если кто-то совершит тройной бросок, слепой выстрел или бросок спиной — это принесёт дополнительные очки.
Конечно, две девушки вряд ли продемонстрируют такие трюки.
Первый раунд — просто сравнение количества попаданий.
Хэси:
— Кто начнёт?
Гэ Юйи:
— Ты.
Хэси:
— Боишься?
— Да-да-да, я ужасно боюсь, — Гэ Юйи кивала, глядя на золотую птичку и еле сдерживая смех.
Хэси почувствовала неладное, но всё же надменно фыркнула.
Прозвучал свисток. Хэси сосредоточилась, на лбу выступила испарина, но она не переставала метать стрелы, боясь упустить хоть одну.
Счёт евнуха только усиливал её волнение.
— Время вышло!
Хэси метнула последнюю стрелу и тут же спросила служанку:
— Сколько?
Служанка честно ответила:
— Двенадцать.
Хэси успокоилась и с вызовом подняла подбородок:
— Ну что, испугалась?
http://bllate.org/book/5895/572863
Готово:
