Действительно, женщины — существо переменчивое.
Гэ Юйи вовсе не обратила внимания на его выражение лица и пристально разглядывала юношу своими влажными, как утренняя роса, глазами. Лишь убедившись, что брат по-прежнему полон задора и уверенности, она немного успокоилась.
Гэ Юйци чувствовал себя крайне неловко под её пристальным взглядом и слегка кашлянул:
— Сестра, мне кажется, ты совсем изменилась.
Услышав это, Гэ Юйи улыбнулась. Она серьёзно посмотрела на младшего брата, но слова её прозвучали язвительно:
— Не волнуйся. Пусть ты и бездарен, вспыльчив и считаешь себя гением, я всё равно твоя сестра.
— Это никогда не изменится.
Гэ Юйци: ???
Поддельная сестра.
*
Весь остаток дня Гэ Юйи следила, чтобы он занимался учёбой.
До императорских экзаменов оставалось совсем немного времени.
Она немного устала и, выйдя из сада, прилегла вздремнуть.
Проснувшись, она всё ещё чувствовала лёгкую дурноту.
Гэ Юйи лежала на изящном диванчике, наслаждаясь покоем, и потянулась за сборником новелл, чтобы скоротать время.
Снаружи послышался голос служанки, докладывающей о посетителе.
Гэ Юйи удивилась — кто бы это мог быть?
Юнчжи доложила:
— Пришла девушка из третьего крыла.
Гэ Юйчунь?
Гэ Юйи кивнула, спрятала сборник новелл и вместо него взяла в руки «Наставления для женщин».
Она повернулась к входу и на мгновение почувствовала, будто между ней и этим миром пролегли годы.
Девушка стояла в дверях с двумя милыми пучками волос на голове, одетая в ярко-розовое платье, которое напоминало сочный июньский личи. Её белоснежный плащ гармонично сочетался с зимним пейзажем и делал её образ особенно свежим и привлекательным.
В прошлой жизни Гэ Юйчунь даже не успела отпраздновать церемонию цзицзи — её уже увела на казнь тот проклятый император.
При этой мысли Гэ Юйи ощутила ещё большую вину и заговорила мягче:
— Почему сегодня вдруг вспомнила сестру И’эр?
Тринадцатилетней девочке в доме больше всех нравилась именно И’эр: не только из-за её красоты, но и благодаря чудесному характеру.
Она радостно улыбнулась Гэ Юйи, обнажив два милых клычка:
— Сестра И’эр, посмотри, как получилось моё шитьё!
С этими словами она быстро сунула вышивку в руки Гэ Юйи.
Та, видя её нетерпеливое ожидание, немного повеселела.
Она поднесла работу поближе к глазам и, увидев несколько кривых бабочек, невольно рассмеялась.
Гэ Юйчунь расстроилась:
— Значит, моя вышивка плохая? Если мастерская её не примет, у меня не будет месячных денег!
Гэ Юйи сразу же перестала смеяться и серьёзно спросила:
— Как так может быть, что у тебя не будет месячных? Отец госпожи Вэн всего лишь префект, но ведь семья герцога Чжэньго не настолько скупится, чтобы лишать вас содержания.
Гэ Юйчунь бросилась ей в объятия и зарыдала:
— Слуги удерживают наши деньги и не дают матери жаловаться!
Гэ Юйи нахмурилась, погладила девочку по спине и многозначительно посмотрела на Юнчжи.
Юнчжи немедленно отправила людей разобраться с этим делом.
Гэ Юйи взяла вышивку в руки:
— У меня есть идея.
Глаза Гэ Юйчунь засияли:
— Какая идея, сестра И’эр?
Гэ Юйи улыбнулась и велела Юнчжи принести иголки с нитками. Тут же она начала вышивать.
Будучи долгое время прикованной к постели, она достигла в этом искусстве такого мастерства, что её работы считались лучшими во всём столичном городе, а техника бяньского шитья была поистине уникальной. Мастерицы из вышивальной мастерской сразу узнают, чья это работа.
Её пальцы ловко двигались, и вскоре на ткани появился изящный иероглиф.
— Отнеси это. Мастерица обязательно примет.
Может быть, даже заплатит хорошую цену.
Гэ Юйчунь широко раскрыла глаза:
— Правда?
Гэ Юйи, видя её доверчивость, почувствовала ещё большую вину:
— Конечно. В будущем, если захочешь, чаще приходи к сестре И’эр.
— Я научу тебя вышивать.
Гэ Юйчунь от радости подпрыгнула на месте.
— Ну и малышка же ты, — пробормотала Гэ Юйи, когда та ушла.
Юнчжи склонилась к её уху:
— Госпожа, виновных уже поймали.
Лицо Гэ Юйи стало суровым:
— Отдайте их торговке рабами.
Эти люди становятся всё менее дисциплинированными.
После ухода Гэ Юйчунь день Гэ Юйи снова потерял всякий смысл.
*
Императорский дворец, кабинет императора.
Император Вэй, уже подступавший к пятидесяти годам и с проседью на висках, смотрел на своего сына — наследного принца, который с каждым днём становился всё более зрелым и надёжным. Он аккуратно закрыл доклад и спросил:
— Как продвигается восстановление водных каналов в западной части города?
Река, опоясывающая столицу с запада, оказывала прямое влияние на процветание государства, и этот вопрос всегда был крайне сложным.
Наследный принц Вэй Чжао склонил голову:
— Отец-император, не беспокойтесь. Я уже договорился с инженерами, отвечающими за строительство канала. Мы устраним угрозу наводнений и вернём покой жителям западного района.
Император громко рассмеялся:
— Прекрасно! Эту задачу я поручаю тебе. Можешь идти.
Он смотрел вслед принцу, которого все единодушно хвалили, и внезапно глубоко вздохнул.
Видимо, пришло время передать трон.
Покинув кабинет императора, наследный принц сразу направился в Министерство общественных работ, чтобы окончательно утвердить план строительства. Когда переговоры завершились, уже смеркалось.
Он выпил немного вина вместе с чиновниками, и хотя обычно держался крайне сдержанно и избегал женщин, сейчас на его лице играл лёгкий румянец опьянения. Проходившие мимо служанки краснели, едва взглянув на него.
Молодой евнух дрожащими руками поддерживал его, страшась, как бы принц не ударился — тогда ему несдобровать.
Но Вэй Чжао резко отмахнулся от него и пошёл дальше, пошатываясь.
Внезапно с неба налетел порыв ветра. Вэй Чжао почувствовал холод и не удержал равновесие — рухнул прямо на задницу.
Он почувствовал, как мимо него с грохотом пронеслось что-то тяжёлое. Вэй Чжао пришёл в себя и уставился на предмет перед собой.
В снегу торчал огромный клинок длиной сорок метров, и его лезвие, сверкая на солнце, источало леденящий душу холод.
Вэй Чжао вздрогнул — и протрезвел.
*
Менее чем через час слух о покушении на наследного принца разнёсся по всему столичному городу.
Юнчжи, услышав эту новость, бросилась обратно в покои госпожи.
Гэ Юйи с наслаждением рисовала, но, заметив её запыхавшуюся походку, подняла глаза:
— Что случилось? Почему так разволновалась?
Юнчжи, тяжело дыша, выдавила:
— Наследный принц...
— Наследный принц подвергся нападению!
— Правда? — Гэ Юйи резко положила кисть.
— Он умер?
Она с жаром смотрела на служанку, ожидая ответа.
Юнчжи покачала головой:
— Нет.
— А? — Гэ Юйи явно разочаровалась.
Вот уж точно: злодеи живут тысячи лет.
— Так расскажи же, как именно было совершено нападение? Кто ещё, кроме меня, решил избавить мир от этого мерзавца?
Юнчжи немного подумала:
— Говорят, с неба внезапно упал огромный клинок. Почти попал прямо в наследного принца.
Гэ Юйи мгновенно вскочила на ноги, поражённая:
— Ты уверена, что это был именно огромный клинок?
Юнчжи энергично кивнула:
— Совершенно уверена! Говорят, он был длиннее десятка человек, выстроенных в ряд!
Неужели это то самое, что она написала вчера?!
Гэ Юйи не верила своим ушам. Она поспешно достала лист бумаги и радостно написала:
[Это ты сделал?]
На бумаге алые цветы сливы исчезли, оставив после себя крошечное «да».
Прекрасно!
Получив ответ, Гэ Юйи сначала не могла поверить, но затем её лицо озарила радость, которую она уже не могла сдержать.
Неужели это правда сработало?!
Пускай этот мерзкий принц поскорее умрёт!
Она с восторгом начертала на бумаге:
[Шестнадцатого числа первого месяца, когда светило тёплое солнце,
наследного принца Вэй Чжао отчитала старая служанка и повесила на колонну в его покоях.
Внезапно из земли вырвался огромный клинок и, начав с промежности принца,
разрубил его надвое. Вэй Чжао погиб, не оставив целого тела.]
Пусть умрёт без остатка!
Гэ Юйи потерла ладони друг о друга и отложила кисть в сторону.
Юнчжи любопытно заглянула ей через плечо:
— Госпожа, чем вы занимаетесь?
Гэ Юйи приложила палец к губам:
— Тс-с! Не мешай.
Юнчжи тут же замолчала.
Гэ Юйи не отрываясь смотрела на лист бумаги.
Прошло немало времени, прежде чем золотые иероглифы исчезли, сменившись алыми цветами сливы.
Гэ Юйи бережно подняла лист, прижала его к груди, как драгоценность, и с новым интересом стала рассматривать свой рисунок.
Какая чудесная вещица!
Пусть этот мерзкий принц скорее отправится к праотцам.
На следующий день небо ещё было затянуто серой пеленой. С карнизов свисали сосульки одна за другой, а снежинки падали редко и слабее, чем накануне.
В восточном дворце наследный принц Вэй Чжао опрокинул подсвечник.
Слуги стояли на коленях, глядя на катящийся по полу фитиль, и замирали от страха, боясь, что гнев принца обрушится на них.
Вэй Чжао неторопливо постукивал пальцами по столу. Свет свечи дрожал, подчёркивая резкие черты его подбородка. Он молча сжал губы, и его лицо омрачилось.
Ему приснилось, будто он снова был наследным принцем, но какой-то старой служанке вздумалось его отчитать. Его повесили на колонну в спальне, а затем из земли вырвался огромный клинок и разрубил его надвое.
Абсурд!
Вэй Чжао прищурился, в его глазах мелькнула злоба, и он спросил:
— В тюрьме ещё остались заключённые под пятьдесят лет?
Шао Линь, его давний евнух, немедленно ответил:
— Ваше высочество, такие, вероятно, есть.
Вэй Чжао одобрительно кивнул:
— Отлично.
— Всех казнить.
Лицо Шао Линя побледнело, как бумага. Он опустил голову почти до земли, и голос его дрожал:
— Ни в коем случае, ваше высочество!
— Сегодня праздник Длинной Зимы! Нельзя нарушать запреты!
Даже самых тяжких преступников казнят лишь по веской причине.
Вэй Чжао нахмурился:
— Если хочешь, можешь отправиться с ними в могилу.
Шао Линь пожалел о своих словах и готов был откусить себе язык:
— Ваше высочество шутите... Сяо Линь всегда будет служить вам.
Он резко прикрикнул на слуг:
— Быстрее помогите принцу умыться!
Золотой дракон украшал пояс принца, тяжёлые тучи клубились за окном. Вэй Чжао облачился в чёрную мантию, волосы были собраны в узел с помощью нефритовой шпильки, а на короне сверкали тринадцать жемчужин. Он выглядел величественно и внушительно.
Хотя он всегда действовал по собственному усмотрению, за этим скрывался острый ум. Его миндалевидные глаза были холодны и горды, словно чёрные камни на дне глубокого озера.
От одного взгляда на него захватывало дух.
Служанки, помогавшие ему одеваться, краснели, опасаясь, что в их сердцах зародятся недозволенные мысли.
Вэй Чжао недовольно взглянул на одну из них, и на его лице проступили признаки гнева.
Шао Линь тут же вытолкнул служанку за дверь и сам стал помогать принцу. За последние два дня настроение его господина заметно ухудшилось — это он ощутил на собственной шкуре.
*
Резиденция герцога Чжэньго.
Гэ Юйи проснулась рано утром.
Госпожа Чань специально прислала искусную служанку, чтобы помочь ей привести себя в порядок. Ранее заметный рубец размером с мизинец теперь был почти полностью скрыт — осталось лишь пятнышко величиной с ноготь.
Гэ Юйи искренне восхитилась мастерством женщины.
Сегодня она облачилась в пурпурное роскошное платье. Её кожа, бледная от долгого пребывания в покоях, казалась особенно нежной, а слегка подкрашенные губы добавляли контраст. Взгляд невольно цеплялся за сочетание глубокой чёрноты волос, сияющей белизны кожи и нескольких ярких акцентов пурпура — это зрелище завораживало.
Госпожа Чань одобрительно кивнула и вставила в причёску Гэ Юйи изумрудную шпильку, инкрустированную драгоценными камнями.
Она с улыбкой посмотрела на свою дочь:
— Помни сегодня о приличиях.
Гэ Юйи послушно кивнула. Праздник Длинной Зимы был устроен для молодых господ и девушек из знатных семей; старшее поколение участия не принимало. Она пока согласилась, но в дальнейшем намеревалась действовать по обстоятельствам.
Госпожа Чань с облегчением проводила её до паланкина, и та отправилась во дворец.
Гэ Юйци выедет позже.
Внутри паланкина Гэ Юйи полусонно прислонилась к подушкам и зевнула. В прошлой жизни она почти ничего не помнила об этом празднике — должно быть, ничего важного тогда не произошло. Успокоившись, она полностью погрузилась в сон.
Через полчаса свечения
— Госпожа... госпожа? — тихо позвала Юнчжи. Её хозяйка спала так сладко, что даже грелка покатилась на пол. Служанка вздохнула.
Гэ Юйи с трудом открыла глаза и растерянно посмотрела на неё. Юнчжи вернула ей грелку и шепнула на ухо:
— Госпожа, мы прибыли во дворец.
Гэ Юйи немного пришла в себя. На её щеках ещё играл утренний румянец. Она оперлась на руку Юнчжи и хрипловато произнесла:
— Пойдём.
Новый юный евнух, заметив её изысканный наряд, поспешил навстречу и уже готов был расплыться в улыбке, когда вдруг замер, запнулся и на мгновение замолчал.
http://bllate.org/book/5895/572862
Готово:
